Се Лютяо стоял у входа в пещеру с поднятым мечом, выжидая удобного момента. Его первоначальное намерение — напасть на Чжао Циньчэня — изменилось: Чжоу Диюй оказалась слабым местом принца Цинь! У этого непобедимого, всемогущего мужчины наконец появилась уязвимость. Разве это не повод для всеобщего ликования?
— Да что же это такое! В такое время ещё целуетесь! Просто без стыда и совести! — взмахнула длинным мечом наставница Мяофа. — Вперёд! Убиваем их обоих! Предлагаю голову принца Цинь обменять на самку тигра, а голову его супруги — на детёныша!
— Отлично! — весело отозвался Елюй Чунь, хотя его лицо было мертвенно бледным, что придавало ему зловещий вид.
Чжао Циньань на мгновение замешкался, но затем кивнул и крепче сжал свой меч:
— Брат, у меня нет выбора. Сегодня ты сам навлёк на себя гнев всех нас!
Чжао Циньчэнь лишь фыркнул про себя, будто тот выпустил особенно вонючую газовую струю. Он поднял глаза на Чжоу Диюй, которая всё ещё висела у него на шее, и с нежностью спросил:
— Ади, сегодня тебе придётся умереть со мной. Не боишься?
Чжоу Диюй смотрела на него, поражённая его красотой. Каким мастером должен быть Небесный художник, чтобы создать такой облик! Брови — как далёкие горные хребты, глаза — словно собранные воедино звёзды. Каждый мягкий мазок полон величия, и никакие слова мира не смогут передать совершенство этой внешности. Такой прекрасный человек вот-вот погибнет… Она вспомнила его положение, его безвыходную ситуацию и немного поняла, через что ему пришлось пройти. Во дворце, лишённый материнской заботы с самого детства, без защиты… Сколько людей хотели его смерти! То, что он вообще выжил, уже чудо.
Чжао Циньань — истинная чёрная лилия высшего сорта!
— Не бойся! — похлопала она его по плечу.
Чжао Циньчэнь закрыл глаза, едва сдерживая слёзы. Её присутствие, её утешение, сострадание в её взгляде — всё это ценнее для него жизни. Он тихо прошептал:
— Ади, сейчас начнётся бой. Отпусти меня!
Чжоу Диюй не раздумывая сжала короткий клинок и собралась спуститься с него. Но в этот самый миг он резко схватил её и с силой метнул в сторону. Он использовал ту самую раненую руку — рана раскрылась, и кровь хлынула рекой, смешавшись с телом Чжоу Диюй, летящей сквозь воздух.
— Чжао Циньчэнь! — взревела она в ярости, но было уже поздно. Она перелетела через всю толпу, оказавшись высоко над землёй, и с ужасом наблюдала, как Чжао Циньчэнь, словно разъярённый зверь, вступил в бой с невиданной жестокостью. Его длинное копьё стало непроницаемой стеной — ни один, кто приближался к нему, не остался жив.
Но даже так долго он не продержится. Врагов слишком много, они окружили его со всех сторон.
К счастью, запах гнили становился всё сильнее.
Чжоу Диюй врезалась в плотную мясистую стену и соскользнула вниз, измазавшись в липкой слизи. Не успев даже потрогать ушибленную задницу, она вскочила и бросилась к входу в тигриную пещеру.
По бокам от неё трава одна за другой ложилась на землю, и змеиное шипение разносилось далеко вокруг.
И действительно — все сражающиеся у входа в пещеру внезапно замерли. Все повернулись к ней. Девушка, растрёпанная и грязная, мчалась к пещере, а рядом с ней ползла змея, чьё тело напоминало целую горную гряду. Её чешуя, чёрная как ночь и величиной с чашу, переливалась в солнечных лучах радужными оттенками, вызывая жуткое, зловещее ощущение.
— А-а-а! — первой завизжала Чжоу Циньфэнь и бросилась в пещеру. За ней последовали другие девушки из воинской академии «Саньтай». Увидев, как змея подняла голову, выпустила клубы густого, почти вещественного зловония и высунула язык, острый как меч, они чуть не лишились чувств.
Даже наставница Мяофа, забыв о своём достоинстве, побледнела от ужаса:
— Уходим! — крикнула она и первой нырнула в пещеру.
Что может быть страшнее живого Четырёхзверя в расцвете сил?
Каждый год люди империи Да Юй отправлялись в горы на поиски Четырёхзверей, но никогда не осмеливались нападать на зрелого зверя. Они искали либо детёнышей, либо старых, ослабевших особей. Ни одна армия не могла одолеть зрелого Четырёхзверя.
— Ади! — воскликнул Чжао Циньчэнь, увидев Чжоу Диюй. Он был ошеломлён и, не думая ни о чём, бросился к ней, будто боясь, что змея проглотит её в следующее мгновение.
Он осмелился прийти в ущелье Сяофэн именно потому, что много лет назад, когда его бросили здесь, самка тигра, недавно потерявшая своего первого детёныша, приняла его за своего и десять дней заботилась о нём в пещере, пока он не пришёл в себя. Они помнили запах друг друга.
Он был уверен, что самка тигра не причинит вреда ни ему, ни Чжоу Диюй.
Но эта змея из Дикого Болота — совсем другое дело.
Когда змея поравнялась с Чжао Циньчэнем, она высунула язык. В тот момент, когда он занёс копьё, чтобы вонзить его ей в пасть, змея лишь слегка качнула головой, будто принюхиваясь, и продолжила ползти дальше.
Чжао Циньчэнь не знал, что внутри змеи бушевал адский зной, будто миллионы муравьёв точили её плоть изнутри. Это делало её необычайно возбуждённой и жаждущей разрядки.
Из-за этого возбуждения она потеряла интерес ко всему вокруг — даже к пище и людям на пути.
Этот человек просто мешал ей пройти.
Но почему-то у неё совершенно не возникало желания нападать на него. Ей казалось, что впереди есть нечто, способное утолить её жажду.
Чжао Циньчэнь крепко обнял Чжоу Диюй. В этот момент хвост змеи едва проскользнул мимо них, задев кусты. От одного лишь лёгкого движения хвоста кусты были срезаны под самый корень. Эта изящная, но смертоносная сила заставила даже Чжао Циньчэня поежиться от страха.
Такова мощь Четырёхзверя — способного сдвинуть горы и сотрясти землю.
— Ты хоть понимаешь, что только что швырнул меня прямо на эту змею?! — возмутилась Чжоу Диюй. Она знала, что запах порошка на её теле не даёт змее причинить ей вреда. И раз уж представился такой шанс, почему бы им не воспользоваться?
Раз он осмелился выбросить её в самый критический момент, пусть готовится нести последствия.
— Ади… — Чжао Циньчэнь не мог вымолвить ни слова. Он прижимал её к себе, будто нашёл сокровище, которое считал утерянным навсегда. Никто не знал, что он готов отдать свою жизнь, лишь бы Чжоу Диюй не подвергалась даже малейшему риску.
Он и правда не знал, почему эта змея, которая веками не покидала Дикое Болото, вдруг решила прогуляться здесь. До болота отсюда не меньше ста ли.
Маленький тигрёнок между ними едва не задохнулся и жалобно завыл. Чжоу Диюй поняла его намерения: он не хотел, чтобы она погибла вместе с ним. Ситуация была поистине безнадёжной, и единственное, что он мог сделать, — это отправить её подальше от боя. Она знала, что Жун Чжань и другие обязательно примут её и выведут в безопасное место.
— Прости, — сказала она мягче и отстранилась от него. Погладив тигрёнка, она объяснила:
— Эту змею я привлекла сюда с помощью порошка. Те трое помогли мне. Когда мы входили в ущелье Сяофэн, вокруг уже затаились люди. Если бы самка тигра погибла, а мы остались в живых, наши силы в любом случае были бы недостаточны. Я предусмотрела такой поворот событий — на всякий случай.
Чжао Циньчэнь прекрасно понимал, что «всякий случай» возможен. Его собственный план на такой случай сводился лишь к тому, чтобы в решающий момент отправить Чжоу Диюй подальше от опасности. Для него каждый прожитый день — подарок Небес, и в этих горах, попав в ловушку, расставленную императором, кланом Се и Чжао Циньанем, единственное, что он мог сделать, — это отдать всё, чтобы спасти Чжоу Диюй.
— Ваше высочество! — раздался голос Жун Чжаня. Он и двое других не послушались Чжоу Диюй и не ушли далеко. Они тут же выбежали из укрытия. Если бы Чжоу Диюй не сумела в полёте изменить положение тела и не упала бы прямо на спину змеи, они сами попытались бы поймать её, чтобы она не разбилась.
Чжао Циньчэнь кивнул им в знак благодарности.
Бах!
Громовой удар разнёсся по ущелью. Все обернулись и увидели, как вход в тигриную пещеру рухнул, подняв огромное облако пыли. Острые камни, словно стрелы, разлетелись во все стороны. Даже находясь на некотором расстоянии, Чжао Циньчэнь и его спутники пострадали от обломков. Он прикрыл Чжоу Диюй, отбивая камни копьём и отступая назад.
Удалось ли кому-нибудь выбраться?
Все, увидев змею, бросились в пещеру, причём кто-то глубже, кто-то ближе к выходу.
Чжао Циньчэнь не боялся, что кто-то доберётся до тела самки тигра. Место, где она родила, находилось далеко внутри пещеры, за множеством извилистых поворотов. Кроме того, после того как они вынесли тигрёнка, Чжао Циньчэнь специально завалил самый узкий проход камнями, превратив гнездо самки в закрытую гробницу.
Позже, ударив копьём по земле у входа, он услышал глухой гул обвала изнутри.
Змея улеглась среди гигантских каменных плит и лениво грелась на солнце.
— Это… — Жун Чжань с досадой сжал кулаки. Какой идеальный момент для добивания!
— Уходим! — приказал Чжао Циньчэнь. Он не мог рисковать жизнью Чжоу Диюй ни на миг. Только что, увидев, как она идёт рядом с этой змеей, он чуть сердце не остановилось от страха. Если он останется здесь ещё на минуту, может погибнуть сам.
Вся его безразличность к собственной жизни превратилась в абсолютную заботу о безопасности Чжоу Диюй. Чем меньше он ценил свою жизнь, тем больше боялся за неё.
Чжоу Диюй не возражала. Вход в пещеру обрушился, и все те, кто там находился, были погребены заживо — достойное погребение для охотников на Четырёхзверей. Она не была какой-то святой защитницей животных. Просто после пережитого апокалипсиса она научилась уважать жизнь. Но главное — все эти люди подняли на неё оружие и стали виновниками смерти матери маленького тигрёнка.
Напасть на беременную самку, готовую вот-вот родить… Такое она простить не могла.
Она погладила голову тигрёнка:
— Пора выбираться. Нужно найти ему молока.
Пятеро выглядели крайне измотанными.
Хотя Чжоу Диюй и предупредила Жун Чжаня и других, что достаточно нанести немного порошка на тело, и звери в горах будут их обходить стороной, они были с ней лишь впервые и выполняли приказ лишь потому, что она — супруга принца Цинь. Доверяли же они ей мало. Поэтому, выполнив задание и уходя, они продвигались с крайней осторожностью, прятались и сильно измучились.
Когда они достигли границы леса, все устали, и Чжоу Диюй проголодалась. По дороге не встретилось ни одного зверя. Зато на одном из холмов они увидели дерево, усыпанное красными плодами. Жун Чжань сорвал несколько, Чжао Циньчэнь вымыл их в ручье и протянул Чжоу Диюй.
Плоды были сладкими, но терпкими — хоть как-то утолили голод.
Когда наступили сумерки, пятеро добрались до края леса. Жун Чжань и его товарищи хотели идти дальше, но Чжао Циньчэнь остановил их:
— Выходим из леса только завтра утром!
— Почему? — удивился Жун Чжань. — Ваше высочество разве не голодны?
Чжао Циньчэнь указал на мерцающие вдалеке холодные блики в лунном свете:
— Если не хотите, чтобы вас зарубили как мятежников, слушайтесь меня.
Жун Чжань вспомнил происхождение Чжао Циньчэня и похолодел. Он никогда не оспаривал решений принца и, конечно, не стал возражать. На границе леса, даже без порошка, ночевать было безопасно.
Чжао Циньчэнь ненадолго отлучился и вернулся с молодым козлом. Перерезав ему горло, он поднёс к тигрёнку. Тот жадно стал пить кровь, а закончив, слизнул последнюю каплю и уютно устроился в объятиях Чжоу Диюй, снова заснув.
Чжоу Диюй вспомнила, что новорождённые дети спят по двадцать один час в сутки. Наверное, только что рождённый тигрёнок тоже таков.
Чжао Циньчэнь достал из-за пазухи две лепёшки:
— Ешь!
Чжоу Диюй догадалась, что он сходил в лагерь и украл козла и лепёшки.
Двух лепёшек не хватало на пятерых, но Чжоу Диюй оставила одну себе, а вторую отдала Жун Чжаню:
— Разделите между собой.
http://bllate.org/book/10993/984336
Готово:
