Чжоу Диюй отломила лепёшку пополам, одну половину протянула Чжао Циньчэню, а вторую взяла себе и с силой откусила. Лепёшка ещё хранила жар — такой обжигающий, что Чжоу Диюй не понимала, как он умудрился донести её, прижав к груди. Не обжёг ли себе кожу? В темноте разглядеть ничего было невозможно, и она потянулась рукой, чтобы провести ладонью по его груди:
— Больно?
— Нет! — тут же ответил Чжао Циньчэнь, сжав её пальцы в своей ладони.
Чжоу Диюй не придала этому особого значения и быстро выдернула руку, подумав про себя: «Надо быть осторожнее с жестами. Видимо, древние представления о строгом разделении полов так глубоко укоренились, что мои вольности могут создать ему неудобства».
Чжао Циньчэнь сжал кулак. Её ладонь была мягкой, словно лишённой костей, и оставила в его сердце неизгладимый след. В душе проснулась жадность, но разум напомнил: «Её величество всего лишь беспокоится о тебе — больше ничего». То, о чём он мечтал, должно прийти постепенно.
Постепенно!
Чжоу Диюй быстро доела свою половину — это была мясная лепёшка, и она восполнила энергию, потерянную за целый день. Облизнув пальцы, она вдруг снова уловила аромат мяса. В тусклом лунном свете перед ней возникла вторая половина лепёшки. Подняв взгляд по руке, державшей её, Чжоу Диюй встретилась глазами с лицом Чжао Циньчэня — лицом, от которого боги и демоны теряли покой. Его улыбка в лунном свете была такой нежной, что у неё возникло почти опасное недоразумение: будто в этом взгляде сквозила не просто забота, а настоящая привязанность и теплота.
— Почему ты не ешь?
Если в эпоху апокалипсиса ужас вызывали зомби, то именно нехватка еды доводила людей до отчаяния.
Если преданность товарищей по оружию трогала до слёз, то тот, кто делился с тобой последним куском хлеба, заслуживал, чтобы за него можно было отдать жизнь!
Больше Чжоу Диюй ни о чём не думала.
— Не голоден!
Это было невозможно. Чжоу Диюй взяла лепёшку, оторвала маленький кусочек и съела, затем оторвала большой кусок и засунула его Чжао Циньчэню в рот:
— Ешь!
Она произнесла это приказным тоном. Маленький кусочек она съела, чтобы ответить на его доброту; она не собиралась есть в одиночку. В случае опасности Чжао Циньчэнь был основной боевой силой.
Под её принудительной «кормёжкой» Чжао Циньчэнь вынужден был съесть оставшуюся половину лепёшки. Он резко притянул Чжоу Диюй к себе и прошептал:
— Спи!
У Пэна, Цянь Цзиня и Жун Чжаня на троих была одна лепёшка. Она была невелика, зато толстая и щедро начинена мясом. Все трое не ели целый день и изрядно вымотались, пробираясь через горы и леса. Они ели с тяжёлым чувством. Эта лепёшка изначально предназначалась для царской супруги — её украл сам принц Цинь.
В столице не нашлось бы ни одной знатной девицы, которая в подобной ситуации отдала бы свою долю еды. Более того, не нашлось бы ни одной, кто добровольно последовал бы за мужчиной в адские испытания.
Даже те, кто усердно тренировался, делали это лишь для того, чтобы повысить свою ценность и выгодно выйти замуж.
Интриги между старшими и младшими жёнами, борьба между братьями, закон джунглей — всё это стало привычным фоном их жизни. Поэтому они совершенно не привыкли принимать заботу и милость от других.
Проглотив последний кусок, Жун Чжань и его товарищи решили: теперь у них появился ещё один человек, достойный того, чтобы следовать за ним до конца. Пусть эта чета всегда идёт плечом к плечу! Иначе им будет очень трудно выбирать, кому служить.
Чжоу Диюй спала в объятиях Чжао Циньчэня без всяких опасений. Слюна детёныша Белого Тигра пропитала её плечо, но она даже не заметила этого.
Только когда первая птица запела в лесу, она проснулась. Утренние лучи уже рассеяли туман и осветили её лицо, делая её белоснежную кожу прозрачной, как нефрит.
Открыв глаза, она сразу встретилась взглядом с парой тёмных, глубоких глаз Чжао Циньчэня. На мгновение она опешила, а потом мягко улыбнулась. Видеть такое прекрасное лицо с самого утра — разве не повод для хорошего настроения?
— Доброе утро!
Чжао Циньчэнь некоторое время не мог оторваться от её алых губ и лишь потом с усилием отвёл взгляд. Он слегка смутился:
— Хорошо спалось?
— Отлично!
Чжоу Диюй потянулась и поднялась. Чжао Циньчэнь прислонился к стволу дерева и попытался встать, но его движения были скованными: плечевая рана болела, а спина онемела. Он упёрся руками в согнутые колени, но подняться было нелегко.
Чжоу Диюй помогла ему встать и приблизилась, чтобы осмотреть рану на плече. Накануне вечером, пока ещё не стемнело, она нанесла мазь, но торопилась и стеснялась присутствия посторонних, поэтому сделала это небрежно.
К счастью, рана не воспалилась.
Им нужно было как можно скорее выбраться из леса, чтобы нормально промыть рану, нанести новую мазь и приготовить внутреннее лекарство.
Со стороны плато, где располагался императорский лагерь, донёсся шум и гам. Из лагеря выдвинулись отряды императорской гвардии. Чжао Циньчэнь резко сжал руку Чжоу Диюй. Та уже догадалась, что происходит, и тревожно взглянула на него. В его глазах бушевали чёрные тучи и ливневые потоки, а тонкие губы сжались в жёсткую, безжалостную линию.
Заметив её взгляд, он смягчил выражение лица:
— Не бойся, Ади!
И не бойся меня!
— Я не боюсь, — сказала Чжоу Диюй. Для неё главное — не сдаваться. Пока человек не теряет надежду, даже из самого безвыходного положения можно найти путь к спасению.
Чжао Циньчэнь повёл четверых спутников на вершину холма. Оттуда они наблюдали, как отряды гвардейцев устремились в лес, направляясь к северному склону. Без сомнения, император уже получил известие о том, что Чжао Циньань и его люди погибли. Он не знал, остались ли выжившие, но приказал немедленно прочесать местность. Командовал операцией Се Фэн — отец Се Лютяо, представитель рода Се.
Как только основные силы гвардии прошли мимо, Чжао Циньчэнь и его спутники вышли из укрытия и двинулись к лагерю.
Подойдя ближе, Чжао Циньчэнь не спешил выходить на открытую местность. Жун Чжань издал несколько птичьих звуков — три длинных и два коротких. Вскоре к ним направился низкорослый гвардеец, за которым следовали ещё четверо, делая вид, что идут облегчиться. Только тогда Жун Чжань вышел навстречу и обменялся с ним знаками.
Гвардеец кивнул и ушёл. Через некоторое время появился великий генерал Жун со своей личной охраной. Жун Чжань бросился к отцу, и они крепко обнялись, не скрывая слёз. Лишь после этого Чжао Циньчэнь вышел из укрытия вместе с Чжоу Диюй и остальными.
— Да пребудет с вами долголетие, ваше высочество, принц Цинь! — великий генерал Жун преклонил колено. Его охрана незаметно окружила принца и его спутников, образуя защитный круг.
Чжоу Диюй заметила, что Чжао Циньчэнь никогда не проявлял такой настороженности даже в лесу. Он явно опасался императора или императрицы — или обоих сразу. Но для неё это не имело значения.
Великий генерал Жун мельком взглянул на белого тигрёнка в руках Чжоу Диюй и не скрыл удивления, однако тут же отвёл глаза. Он поднял руку и громко воззвал в лесу:
— Принц Цинь вернулся!
Снаружи кто-то откликнулся и побежал навстречу, крича на бегу:
— Принц Цинь вернулся! Его высочество благополучно возвратился!
Чжоу Диюй почувствовала, как Чжао Циньчэнь наконец-то выдохнул с облегчением. Он обменялся взглядом с великим генералом Жуном и, крепко держа её за руку, неторопливо направился к лагерю.
Тем временем в ущелье Сяофэн появилась зелёная змея — та самая, что обитала в Диком Болоте. Когда она вышла наружу, северный ветер донёс её зловоние. Патрульные гвардейцы, обнаружив запах, немного углубились в лес, но чем дальше они заходили, тем сильнее становилось зловоние. Весь лес окутало странное, зловещее безмолвие: ни птиц, ни зверей, ни насекомых — всё живое исчезло.
На рассвете разведчики передали сообщение: в ущелье Сяофэн находится зелёная змея. Те, кто вошёл в лес, не вернулись.
Это известие поразило императора и императрицу, как гром среди ясного неба. Придворные, чьи сыновья сопровождали принца Цзинь, были в отчаянии. Ведь даже самый нелюбимый побочный сын — всё равно сын. А те, кто следовал за принцем Цзинь, вовсе не были отбросами своих родов.
Говорили, что принц Цзинь и его спутники оказались заперты в пещере Белого Тигра. Императрица не выдержала и бросилась в объятия императора, рыдая:
— Как такое возможно? Если с Циньчэнем что-нибудь случится, я не переживу этого!
Она не верила, что её сын мог оказаться заперт в пещере. Он же взял с собой столько людей! Разве не ученики воинской академии «Саньтай» должны были отправиться за тигрицей?
С этими словами она рванулась к ближайшей каменной колонне, намереваясь удариться головой. Император в ужасе схватил её, и они оба рухнули на трон. Глядя на жену, он вдруг почувствовал глубокую боль: все эти годы он помнил только старшую госпожу Сяо и был несправедлив к нынешней императрице. Сейчас, в час беды, она думает только о Циньчэне, а не о своём родном сыне Ань-эре.
«Разве мы с первой императрицей не причинили тебе достаточно страданий? — подумал он с горечью. — Мы дали тебе титул императрицы, но любовь нашу отдали другой… Неужели из-за этого ты даже своего ребёнка забыла?»
— В такой момент тебе не о сыне ли следует беспокоиться? — спросил он.
— Ваше величество, как же мне не волноваться? Если Ань-эр погибнет, я последую за ним в загробный мир. Но если с Циньчэнем случится беда, я даже не посмею ступить на дорогу в загробный мир! Если я умру, а старшая сестра спросит, почему я плохо присматривала за Циньчэнем, что я ей отвечу?
Автор оставил примечание: Сегодняшнее обновление!
Император прослезился и кивнул:
— Если Ань-эр выживет, я передам ему трон!
Императрица внутренне возликовала, но на лице её отразилась лишь скорбь:
— Ваше величество, я благодарю вас за милость, но Ань-эр не может принять трон. Он принадлежит Циньчэню…
— Глупости! Трон мой, и я сам решаю, кому его передать! С каких пор он стал принадлежать тому негодяю? — вспылил император.
Императрица в ужасе упала на колени и начала биться лбом об пол:
— Простите меня, ваше величество! Я ослеплена глупостью. Я лишь подумала, что Циньчэнь — истинный старший сын от главной жены, а старший законнорождённый сын по праву должен стать наследником. Мои слова — преступление, достойное смерти!
Император почувствовал к ней жалость. Увидев, как она безрассудно бьётся головой, он испугался и лично поднял её:
— Ты — императрица! Как можешь говорить такие слова?
На лбу у неё уже проступил синяк. Император бережно массировал это место пальцем. Во дворце даже самые низкородные наложницы, родившие сыновей, мечтали о троне. Но Сяо Ши — настоящая императрица, пусть и вторая по счёту. Её сын имеет статус законнорождённого, однако она никогда не стремилась возвести его на престол. Всё её сердце занято Циньчэнем — этим непутёвым старшим сыном.
— Прошу вас, ваше величество, отмените своё решение. Ань-эр — второй сын. Если вы настаиваете, я не смогу показаться в глаза старшей сестре в загробном мире!
Да… Как они вообще посмеют предстать перед первой императрицей?
Император покачал головой, не в силах отказать этой женщине со слезами на глазах и печалью в душе. Он нежно погладил её по щеке, вытирая слёзы:
— Когда придёт мой час, я сам объясню всё старшей императрице в загробном мире.
Они с женой уже сделали для Циньчэня всё возможное!
До сих пор император не мог понять: как ребёнок, некогда такой милый и чистый, превратился в этого чужого, холодного человека? В юности он возлагал на него большие надежды и даже думал сделать его наследником. Даже после того, как пятнадцатилетний Циньчэнь уехал на границу, император иногда сравнивал его со вторым сыном и с теплотой вспоминал, как тот похож на него самого.
Но этот сын упрямо шёл своим путём, избегал отца и не желал приближаться к нему. Неужели трон действительно должен достаться такому неблагодарному сыну?
В этот момент перед троном преклонил колени молодой офицер гвардии — никто не хотел нести эту весть, и задание досталось ему, так как он не пользовался расположением начальства.
— Ваше величество, государыня, принц Цзинь, принц Елюй и все ученики воинской академии «Саньтай» оказались заперты в пещере Белого Тигра в ущелье Сяофэн. Командующий Се Фэн уже начал спасательную операцию, но пока безрезультатно.
Императрица при этих словах закатила глаза и в самом деле лишилась чувств.
Император тоже был ошеломлён:
— А где принц Цинь? Он тоже заперт там?
— Нет… Мы не видели принца Цинь, — офицер сглотнул ком в горле и продолжил: — Люди в пещере живы. Они сказали, что принца Цинь там нет.
— Как там принц Цзинь? — спросил император.
— Нога… нога принца Цзинь… повреждена.
— А-а-а! — Императрица пришла в себя почти сразу, но услышав это, завизжала: — За что?! Разве моей любви к нему было мало?
Император вскочил с трона в ярости:
— Это дело рук принца Цинь? Этого мерзавца? Ему мало было почти убить сына графа Чэнъэнь?
http://bllate.org/book/10993/984337
Готово:
