Чжао Циньчэнь не сказал Чжоу Диюй, почему Четыре Зверя так ценятся. Всё дело в том, что взрослые особи — сплошное сокровище: их мясо укрепляет человеческое тело, кости идут на изготовление бессмертного оружия, а шкура — на доспехи, неуязвимые для клинка и стрелы. Нет ни одного участка тела, который не был бы бесценным. Но особенно дороги детёныши. В раннем возрасте они запоминают запах одного человека помимо матери и по нему выбирают себе хозяина. На всю жизнь они остаются рядом с ним, сражаются плечом к плечу и никогда не предают.
Именно поэтому каждая самка Четырёх Зверей перед родами уходит подальше от людей и находит укромное место. До тех пор, пока детёнышу не исполнится месяц и он не обретёт собственное сознание, мать не ест, не пьёт и ни на шаг не покидает это убежище.
Чжоу Диюй ничего этого не знала. Она и понятия не имела, что малыш уже принял её за мать — поэтому так спокойно спал у неё на руках.
Когда Чжао Циньчэнь и Чжоу Диюй вышли из пещеры, у входа уже собралась целая толпа. Три группы: Чжао Циньань, Елюй Чунь и воинская академия «Саньтай» во главе с наставницей Мяофа.
Раз Чжао Циньчэнь остался жив, союз между Чжао Циньанем и Елюй Чунем рухнул. Теперь, независимо от личных целей каждого, первым делом всем нужно было завладеть детёнышем Четырёх Зверей.
Увидев маленького зверька на руках у Чжоу Диюй, все глаза покраснели от жадности.
— Третья сестра, — раздался спокойный, но слегка дрожащий голос Чжоу Циньфэнь, — этот детёныш принадлежит академии «Саньтай». Пожалуйста, верни его нам.
«Всего лишь один детёныш, и все рвутся его отобрать? — подумала Чжоу Диюй. — Разве им не следовало бы сражаться за тушу матери в пещере? Даже если моё прежнее „я“ ничего не знало об этих зверях, я-то из мира апокалипсиса прекрасно понимаю: труп животного тоже может быть очень ценным».
— Старшая сестра, — усмехнулась Чжоу Диюй, — ты на чьей стороне — принца Цзиня или своей наставницы? Всего один детёныш, а вы уже хотите его разделить пополам? Такое мне точно не нужно.
Это было откровенное подстрекательство к ссоре. С каких пор Чжоу Диюй стала такой проницательной?
— Это тебя не касается! — выпалила Чжоу Циньфэнь, глядя, как пальцы сестры нежно гладят голову белого тигрёнка. Ревность терзала её изнутри. Почему всё лучшее достаётся именно Чжоу Диюй? Прекрасный муж, умеющий заботиться, невероятная удача, благодаря которой она постоянно выживает, и теперь ещё детёныш Четырёх Зверей… Ведь всё это должно было быть её, Чжоу Циньфэнь! Почему судьба отдала это другой?
Если бы Чжоу Диюй умерла, всё это стало бы её. В этом Чжоу Циньфэнь была абсолютно уверена.
— Третья сестра, у тебя нет никаких способностей к боевым искусствам. Этот детёныш тебе совершенно бесполезен. Да и вообще, он тебе не принадлежит. Верни его. Из уважения к нашему родству я не стану с тобой расправляться и даже попрошу наставницу и принца Цзиня оставить тебе жизнь.
Чжоу Диюй изогнула губы в улыбке, и в этот миг будто расцвела вся её красота: чистый лоб, ясные и пронзительные глаза, изящный нос, озарённый мягким светом, и алые губы, изогнутые в лунный полумесяц. Она вовсе не пыталась соблазнять, но каждое её движение, каждый взгляд будто околдовывали, заставляя других терять рассудок и подчиняться её воле.
— Старшая сестра, — мягко произнесла она, — разве в твоих глазах я глупая? А знаешь ли ты, кто обычно считает других глупцами?
Чжоу Циньфэнь не знала, какой ход задумала соперница, и предпочла промолчать.
— Тот, кто сам глуп, — продолжила Чжоу Диюй, — считает глупыми всех вокруг. Старшая сестра, ты же умная. Наверняка понимаешь, о чём я.
— Ты… ты сама дура! — сквозь зубы процедила Чжоу Циньфэнь. — Этот детёныш наш! И туша матери в пещере — тоже наша!
— Это вы ранили мать? — вышел вперёд Чжао Циньчэнь и загородил Чжоу Диюй своим телом, перекрыв чужие взгляды. На нём была обтягивающая одежда воина, подчёркивающая мощную фигуру: широкие плечи, узкая талия, длинные ноги. Он стоял, словно неприступная гора, величественный и несокрушимый. Его черты лица были высечены будто рукой бога — каждый взгляд, каждое движение бровей источало благородную дерзость и природное величие, которое невозможно передать кистью художника.
Лицо Чжоу Циньфэнь мгновенно покраснело. Даже две воительницы из академии «Саньтай», сопровождавшие наставницу Мяофа, остолбенели от его красоты — рты приоткрылись, глаза закатились, будто они потеряли рассудок.
Красота принца Циня не поддаётся описанию. Те женщины, что никогда не видели его лица, поистине были избранницами небес.
Чжоу Циньфэнь долго не могла прийти в себя. И, словно во сне, ответила:
— Эту самку ещё десять дней назад заметил мой старший брат по школе. Именно потому, что она была беременна, он и не стал её убивать. Ваше высочество, вы человек разумный. Убедите третью сестру вернуть детёныша. Я готова за вас ходатайствовать — и тогда вы сможете покинуть гору живыми!
— Ты кто такая, чтобы за меня ходатайствовать? — холодно бросил Чжао Циньчэнь, даже не взглянув на неё. Он резко опустил древко своего копья на землю.
Земля задрожала. Каменные стелы у входа в пещеру с треском рассыпались и рухнули. Некоторые из слабых юношей из знатных семей завопили от страха. Несколько человек погибли или получили ранения под обломками.
— Брат! — воскликнул Чжао Циньань и поспешил вперёд, пытаясь остановить брата. — Эта самка действительно была ранена учениками академии «Саньтай» ещё раньше. За неё погибли два наших старших наставника и более десяти братьев по оружию. Мы понимаем, что вы тоже надеялись добыть Четырёх Зверей на этом турнире, но эта самка и её детёныш по праву принадлежат академии. Уверен, ваше высочество не станет отбирать чужое?
— Отбирать чужое? — фыркнула Чжоу Диюй. — Как благородно с вашей стороны, принц Цзинь! Вы объединяетесь с врагами и становитесь на сторону тех, кто ранил беременную самку. Поистине достойно восхищения!
Даже самый бездушный охотник, целясь в беременную самку, хоть немного колеблется.
А эти люди не просто напали на неё — они использовали меч «Семи Звёзд»! Чжоу Диюй чувствовала, как её представления о добре и зле рушатся. Она не могла представить, как можно дышать одним воздухом с такими людьми.
— Ади, — тихо сказал Чжао Циньань, — я знаю, у тебя ко мне предубеждение из-за недоразумений. Но это не важно. Я верю, что со временем ты всё поймёшь и простишь меня. Ади, никогда не будет поздно простить меня.
Чжоу Диюй не поняла, что за бред он несёт. Но, заметив, как побледнело лицо Чжоу Циньфэнь, она почувствовала радость зрителя, наблюдавшего за отличной пьесой.
— Принц Цзинь, — с насмешкой сказала она, — в следующий раз, когда заговоришь со мной, не забудь назвать меня «старшей невесткой». Иначе я лично научу тебя хорошим манерам!
Как и ожидалось, лицо Чжао Циньаня тоже исказилось. Но он всю жизнь играл роли, и его мастерство было безупречно: на лице мелькнула лишь печаль и грусть.
— Если тебе так нравится этот детёныш, оставь его себе, — сказал он. — Но тушу самки мы точно забираем.
— На каком основании? — возмутилась Чжоу Циньфэнь. Ей тоже хотелся детёныш. С ним её статус и положение выросли бы в разы. Даже без короны императрицы она стала бы самой влиятельной женщиной в империи Да Юй, да и во всём мире!
С древних времён только легендарные герои удостаивались чести быть избранными Четырьмя Зверями.
— Ваше высочество, — не сдержалась она, — почему вы отдаёте детёныша третьей сестре? Он ведь принадлежит моему старшему брату по школе!
Она схватила рукав Чжао Циньаня, не обращая внимания на присутствующих. Тот нахмурился, но, помня о представителях академии, мягко ответил:
— Детёныш уже выбрал себе хозяина. Перевыбрать другого он не сможет. К тому же я уверен, что принцесса Цинь использует его с умом и не разочарует нас.
Чжоу Циньфэнь почувствовала, будто проглотила ком грязи. Она прекрасно поняла скрытый смысл: «нас» — это только он сам. Чжао Циньань намекал, что Чжоу Диюй и её зверь в будущем будут служить ему.
Чжоу Диюй лишь хмыкнула и посмотрела на принца Цзиня так, будто перед ней сидел законченный дурак. Они явно говорили на разных языках. Какой же болван, хоть и выглядит прилично!
— Принц Цзинь, — вмешалась наставница Мяофа, встав на сторону своей ученицы. В руках она держала пучок конского волоса, а холодный, безжизненный взгляд был устремлён на Чжоу Диюй. — Этот детёныш недавно выбрал себе хозяина. Но сменить его всё ещё возможно. Если зверь окажется непослушенным — лучше уничтожить его, чем оставлять таким. Он принадлежит академии «Саньтай». Прошу вас, принцесса Цинь, верните то, что не ваше!
— Я видела наглых, — парировала Чжоу Диюй, — но таких циников ещё не встречала! На лбу моего малыша разве написано «собственность академии Саньтай»? Люди, способные создать такой ядовитый клинок, как меч «Семи Звёзд», сами по себе ничтожества. Вы двое прямо передо мной стоите — неужели хотите лишить меня аппетита к ужину?
Детёныш в её руках проснулся, жалобно пискнул и беспокойно заёрзал, но тут же снова зарылся носом в её одежду и уснул.
Чжоу Циньфэнь и остальные смотрели на него с ещё большей завистью. Даже недоношенный детёныш такой крупный! Что уж говорить о взрослом Белом Тигре — его силу невозможно представить.
Лицо наставницы Мяофа потемнело. И без того высокие скулы и свирепый взгляд сделали её похожей на ведьму, а не на отшельницу, стремящуюся к просветлению.
— Маленькая дерзкая девчонка! — прошипела она. — Сегодня, из уважения к твоей старшей сестре, я преподам тебе урок!
С этими словами она взмахнула мечом «Семи Звёзд» и рубанула им по направлению к Чжоу Диюй. Удар был стремительным, точным и смертельно опасным. Все замерли от ужаса.
Чжао Циньань инстинктивно отпрыгнул назад, будто клинок был направлен в него.
— Ци-ци! — насмешливо протянул Елюй Чунь, стоявший чуть поодаль. Даже он едва удержал равновесие.
Чжоу Циньфэнь ликовала. Чжоу Диюй точно не успеет увернуться! Даже если выживет, рана от меча «Семи Звёзд» отравит её. Противоядий почти не существует. Сама самка Белого Тигра не смогла выжить — что уж говорить о простой девушке!
Пусть потом Чжоу Диюй хоть на коленях умоляет её — она ни за что не попросит у академии противоядие.
— Смерть тебе! — прорычал Чжао Циньчэнь.
Чжоу Диюй лишь мельком увидела, как чья-то фигура мгновенно заслонила её. Чжао Циньчэнь поднял своё копьё и перехватил удар. Лезвие меча со звоном врезалось в древко. Искры вспыхнули в воздухе. Сила удара была настолько велика, что наставница Мяофа пошатнулась и отступила на три шага, чувствуя, как онемела рука.
Она с изумлением уставилась на Чжао Циньчэня. Она не ожидала, что он осмелится встать против меча «Семи Звёзд», и уж тем более не предполагала, что молодой принц окажется настолько силён!
Но Чжао Циньчэнь не собирался останавливаться. Он резко развернул копьё и рубанул им по горизонтали, будто косой. В его ударе чувствовалась лютая ярость. Наставница Мяофа, не раздумывая, встретила его «Горой, давящей на вершину» — смертельным приёмом из «Меча Семи Звёзд». Обычное копьё этот удар легко перерубил бы.
Именно благодаря «Мечу Семи Звёзд» и искусству ковки оружия академия «Саньтай» считалась лучшей в империи Да Юй. Меч «Семи Звёзд» не только прочен, но и легко ломает любое оружие противника. Кроме того, раны от него почти не заживают.
Чжао Циньчэнь ловко повернул запястье, направив лезвие своего копья прямо на клинок меча.
Бах!
Из-под удара вырвались яркие искры. Все зрители инстинктивно зажмурились. Только двое в центре боя не отводили глаз от места столкновения клинков. Вот что значит «режет металл, как бумагу»: лезвие копья легко прошло сквозь сталь меча «Семи Звёзд» — от острия до обуха. Для наставницы Мяофа эти три пальца стали вечностью.
У воинов слух и зрение обострены, но в этот момент она всем сердцем желала ослепнуть.
Этот меч сопровождал её более двадцати лет. Он отнял жизни множества героев, сломал десятки знаменитых клинков, принёс ей славу и почести, сделал одной из десяти старейшин академии «Саньтай». Вскоре она могла бы основать собственную школу…
Отломанный конец меча упал на землю, подпрыгнул дважды на обломке стелы и замер.
В этот миг наставница Мяофа почувствовала, будто ей отрубили руку.
Её пальцы, сжимавшие обломок клинка, дрожали.
http://bllate.org/book/10993/984334
Готово:
