Императорский лекарь поспешил выделить одного из своих коллег для осмотра императрицы.
— Ваше Величество, государыня чрезмерно тревожилась — это повредило её сердцу и лёгким, отчего она и лишилась чувств на короткое время.
Едва лекарь замолчал, как императрица действительно медленно пришла в себя:
— Ваше Величество, что со мной случилось?
Император смотрел на лицо, столь напоминающее старшую госпожу Сяо — на семь десятых один в один, — и в груди его поднялась тоска.
— Ничего страшного, всё в порядке, — сказал он, притягивая её к себе. — Как ты могла быть такой глупой? Разве мало ты уже пережила за него? Ты совсем здоровье своё загубила!
— Государь, со мной всё хорошо. Прошу вас, не говорите так о Чэнь-эре. Он ведь сын моей сестры. Я провинилась перед ним — плохо заботилась, недостаточно воспитывала. Если бы моя жизнь могла стать платой за то, чтобы он встал на путь истинный и стал великим государем, я умерла бы без сожалений!
Император впервые не нашёлся, что ответить. Раньше он непременно сказал бы: «Я думаю точно так же». Но сейчас он промолчал.
Императрица Сяо Ши тайно возликовала — даже холодный блеск в её глазах будто зазеленел от радости.
Она невольно вспомнила прошлое. Ведь именно она первой увидела императора! Однажды она и сестра вместе гуляли по фонарному базару. Сквозь толпу людей их взгляды встретились — она увидела юношу, стоявшего в полумраке, окружённого мерцающими огнями. Он был так величественен и прекрасен, словно божество, сошедшее с небес.
Она потянула сестру в ту сторону, но когда они подошли ближе, его уже не было. Позже они потерялись друг друга: она с горничными пошла на южную улицу, а сестра с служанками — на северную.
А потом, в саду Мэй, она снова увидела его. На нём был длинный халат из парчи цвета лунного света с тонким золотым узором. Белый нефритовый пояс подчёркивал стройную талию и широкие плечи, у бедра висел поясной жетон из того же камня, ноги были длинные и стройные. Он нежно смотрел на женщину… и к её изумлению, той женщиной оказалась её собственная сестра.
С тех пор она часто пряталась в тени, наблюдая за ними. Гнев, обида, предательство — всё это, как ядовитые змеи, вползло в её сердце и день за днём точило его. Она и во сне не могла представить, что самый прекрасный мужчина под небесами, которого она первой увидела, достанется её сестре.
Как она могла с этим смириться!
Императору пришлось издать указ и пожаловать Мэн Хэну титул генерала пибицзи.
Так Мэн Хэн стал первым в Доме графа Чэнъэнь, кто получил дворянский титул. Граф Чэнъэнь принял титул вместо сына и, вернувшись в шатёр, радостно сказал бледному, как золотая бумага, сыну, лежавшему на ложе:
— Не обманул я тебя, верно? Пусть ранение твоё и серьёзное, но ради такого титула оно того стоило!
Ночью у Мэн Хэна началась высокая лихорадка.
Ли Цзюэ, принятый под защиту старшим братом, остался в отряде Чжао Циньаня. Их отряд, насчитывавший более трёхсот человек, двинулся на север.
В ущелье Сяофэн действительно обитала белая тигрица, недавно родившая детёнышей.
Ущелье получило своё название потому, что там живёт не один Белый Тигр. К западу от него раскинулось Дикое Болото — самое ядовитое место в горах Юаньшоу. Там обитает зелёная змея, чей стан в три обхвата взрослого человека. Ей уже тысяча лет, она умеет менять размеры и большую часть времени спит. Но стоит ей проснуться — и она вызывает дожди и тучи.
Хотя ущелье Сяофэн и Дикое Болото соседствуют, Белый Тигр и Зелёная Змея не трогают друг друга.
Наставница Мяофа первой прибыла сюда вместе с Чжоу Циньфэнь и другими. Осмотрев местность, она вскоре связалась с Чжао Циньанем. На восточном склоне ущелья расположился Елюй Чунь со своей свитой из десятка человек.
Елюй Чунь передал всех своих людей в подчинение Чжао Циньаню и приказал им беспрекословно исполнять его распоряжения. Сам же он явно стремился во что бы то ни стало заполучить этого Белого Тигра. Однако в глазах Чжоу Циньфэнь было ясно видно: на самом деле Елюй Чунь охотится не за тигром, а за Чжоу Диюй.
— Не пойму, как моя третья сестра сумела так очаровать принца Елюя, что он готов ради неё и на смерть пойти? — шепнула Чжоу Циньфэнь, прячась за валуном. Они заняли южный холм.
Ущелье Сяофэн возвышалось напротив них, окружённое со всех сторон низкими вершинами, будто ладонями, поднявшими его к небу. Скалы, покрытые известняковыми образованиями, от времени и стихий стали гладкими, как зеркала, и отражали разноцветные блики.
За этим сиянием скрывалась огромная пещера. Из неё доносился грозный рык, сотрясающий лес. Все птицы давно разлетелись, а несколько каменных стел у входа, не выдержав вибрации, рухнули наземь.
Наставница Мяофа не ответила Чжоу Циньфэнь. Она была потрясена: тигрица уже почти десять дней рожает и столько же дней ревёт без умолку, а сила её голоса всё ещё такова, что одним лишь звуковым ударом способна разрушить каменную стелу.
Тогда как же пять лет назад Чжао Циньчэнь в одиночку смог убить Белого Тигра?
Внезапно рык стих, сменившись прерывистым стоном. Послышался слабый, жалобный вой, от которого у всех мгновенно прояснилось в голове.
Неужели тигрица наконец родила?
В этот момент наставница Мяофа резко вскочила на ноги — она заметила пятерых, осторожно подкрадывающихся к входу в пещеру. Откуда они взялись? Почему никто их раньше не видел?
Память прежней Чжоу Диюй хранила лишь сцены жизни во внутренних покоях дома Чжоу и её маленького двора — о внешнем мире она ничего не знала. Только теперь она по-настоящему осознала мощь Четырёх Зверей.
Сила их, несомненно, колоссальна!
Больше не нужно было никого избегать. Чжао Циньчэнь взял Чжоу Диюй за руку и повёл прямо к пещере, велев остальным троим оставаться снаружи, подальше от входа, чтобы запах чужаков не раздражал только что родившую тигрицу.
— Подождите! — Чжоу Диюй бросила взгляд на восточный и южный склоны и протянула троим мешочек с порошком. — Уходите отсюда. Двигайтесь сначала на запад, и пока идёте, рассыпайте этот порошок по траве и кустам на два-три ли. Затем сворачивайте далеко на юг или восток и держитесь подальше.
— Зачем? — не понял Жун Чжань и посмотрел на Чжао Циньчэня. Он слышал, что некогда принцесса Цинь была безумно влюблена в принца Цзинь, и хотя теперь она замужем за принцем Цинь, он всё равно опасался: женщины слишком эмоциональны, и в порыве чувств могут наделать глупостей.
Чжао Циньчэнь, очевидно, прочитал его мысли, но всё равно приказал:
— Делайте, как велит принцесса!
Жун Чжань, хоть и неохотно, подчинился.
Чжоу Диюй добавила:
— Не нужно использовать весь порошок. Оставьте немного себе — он защитит вас в лесу.
Кто знает, что это за порошок! Жун Чжань сомневался, но спорить не стал.
Белый Тигр — редкий носитель древней крови. Когда Чжоу Диюй вошла вслед за Чжао Циньчэнем, из глубины пещеры пахнуло кровью. Пещера была глубокой. Разумная, почти как у человека, тигрица устроила на ровной каменной плите гнездо из чистой сухой травы. Половина её была залита кровью, а на другой, сухой, шевелился ещё слепой белый тигрёнок.
Тигрица была огромной. В будущем, когда землю наводнят зомби и многие виды исчезнут, тигров больше не будет — Чжоу Диюй видела северо-восточного тигра лишь однажды, совершенно случайно.
Сейчас же, после десяти дней мучительных родов, тигрица стала кожа да кости, но всё равно оставалась втрое крупнее северо-восточного тигра.
Чжоу Диюй предположила, что обоняние Белого Тигра должно быть чрезвычайно острым. Иначе почему зверь не напал на них с порога? Обычно животные с высоким разумом после родов особенно агрессивны.
Но тигрица лишь с трудом приподняла веки и посмотрела на Чжао Циньчэня, издавая низкий, скорбный вой.
Кровопотеря была огромной. Даже при тяжёлых родах столько крови терять не должно.
— Ади, можешь осмотреть её? — впервые в жизни Чжао Циньчэнь попросил кого-то о помощи. С любым другим он бы не стал просить — он бы отомстил за тигрицу и сжёг бы тело убийцы на её могиле. Для него в этом мире не существовало никого дороже Белого Тигра. И только теперь, рядом с ним, появилась ещё одна — его принцесса.
Он не испытывал стыда, прося именно её. Он знал, что она искусный целитель, но не был уверен, поможет ли она не человеку, а зверю.
— Пять лет назад она спасла мне жизнь.
Чжоу Диюй не знала, что случилось пять лет назад, но если даже Чжао Циньчэнь оказался в беде и ему помог тигр, значит, ситуация была крайне опасной.
Она быстро подошла ближе. Тигрица, действительно очень разумная, сначала взглянула на их сплетённые руки, а потом, уставшая, снова закрыла глаза.
— До родов она уже была тяжело ранена, — сказала Чжоу Диюй, взглянув на детёныша размером с трёхлетнего ребёнка. — Она приняла травы, вызывающие роды. От истощения не могла тужиться, но материнская сила заставила её родить этого малыша. Теперь она на последнем издыхании.
Чжоу Диюй было больно на душе. Хотя она и не знала тигрицу, и между ними не было особой связи, материнская любовь зверя тронула её до глубины души. Она взяла тигрёнка и положила к матери, вложив сосок в его рот.
Скоро мать и детёныш будут разделены смертью, но пусть хотя бы малыш выпьет глоток молока и запомнит вкус матери — и живым, и мёртвым станет легче.
Тигрица открыла глаза и благодарно посмотрела на Чжоу Диюй. Ощущение, которое принесло сосание детёныша, на миг заглушило боль и страх перед неминуемой гибелью. Зверь словно ожил, но оба понимали: это последний всплеск сил перед концом. Тигрица посмотрела на детёныша, а затем умоляюще — на Чжао Циньчэня.
Тот закрыл глаза, положил ладонь ей на лоб и пообещал:
— Не волнуйся. Я позабочусь о нём.
Тигрица благодарно завыла, и из её широко раскрытых глаз скатились две крупные слезы. Она медленно опустила голову на передние лапы и, полная сожаления, закрыла глаза.
Чжао Циньчэнь стоял с закрытыми глазами, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Кто бы ни нанёс смертельную рану тигрице, он найдёт его — хоть через годы, хоть за краем света — и разорвёт на куски, чтобы отомстить.
— Это рана от меча, — холодно сказала Чжоу Диюй, осмотрев плечо зверя. — Не знаю, от какого именно, но рана небольшая, однако долго не заживала, и язва распространилась внутрь. Во время родов тигрица напряглась изо всех сил, и рана открылась — оттого и кровопотеря.
— Это меч «Семи Звёзд»! — уверенно определил Чжао Циньчэнь. — Такие клинки используют только в воинской академии «Саньтай». При ковке в сталь добавляют ядовитые вещества: даже самая мелкая царапина не заживает, быстро гноится и разъедает плоть. Со временем даже самый могучий воин обречён на гибель.
В мире людей много лекарей, и даже сильные воины обладают богатством и связями, но и они не могут избежать смерти от такой раны. А что уж говорить о тигре — какие средства у него есть для лечения?
— У-у-у! — тигрёнок отчаянно тыкался носом в живот матери, ворчал и капризничал: молоко кончилось, и голод делал его нетерпеливым. Он рвал сосок всё сильнее, хотя зубов у него ещё не было и силы почти никакой. Будь мать жива, она бы даже не почувствовала боли — скорее, это было бы похоже на лёгкий массаж.
Но мать уже умерла.
Перед смертью она перекусила пуповину, тщательно вылизала детёныша и дала ему последний глоток молока, передав заботу надёжному человеку. И всё равно ушла с земли с горечью в сердце.
Ей было невыносимо расставаться с новорождённым.
Чжоу Диюй подняла тигрёнка. Он слегка вырвался, но, утомлённый, опустил голову и посмотрел на мать — может, не желая покидать её, а может, просто надеясь досыта наесться. Но вскоре усталость взяла верх, и он уснул, положив голову на плечо Чжоу Диюй.
http://bllate.org/book/10993/984333
Готово:
