Под Чжоу Диюй был конь, с которым Чжао Циньчэнь прошёл сквозь огонь и воду — боевой скакун, храбрый в сражениях и безоговорочно послушный своему хозяину. В тот же миг он понёс Чжоу Диюй вперёд, словно ветер.
Они находились на склоне горы. С вершины извивался ручей, а рядом расстилалась ровная площадка, посреди которой, как зеркало, лежало озеро, вписанное между горными пиками.
Конь остановился у самого берега и растерянно оглянулся назад. Камни обрушивались с горы, словно дождь. Чжао Циньчэнь, держа в руках длинное копьё, прыгал, будто обезьяна: каждый его прыжок сопровождался ударом, раздроблявшим огромные валуны.
— Бегите! Быстрее бегите! — разнёсся его голос по долине.
Он приказывал тем десяткам юношей немедленно уходить, но те уже описались от страха. Лишь несколько более смелых ползли и катились вниз по склону.
Конь Чжоу Диюй, испугавшись обвала, давно умчался — ведь это не был закалённый в боях скакун, подобный Чёрному Пламени, и в решающий момент не мог сохранить хладнокровие.
Чжоу Диюй спешилась и, отвязав поводья Чёрного Пламени, погладила его по лбу:
— В трудную минуту спасайся сам, понял?
Для воина боевой конь — как родной брат. Чжоу Диюй не хотела, чтобы с Чёрным Пламенем что-нибудь случилось.
Она бросилась к Чжао Циньчэню. Хотя в ту опасную секунду он отправил её в безопасное место, оставшись сам ради спасения этих незнакомых юношей, Чжоу Диюй не могла спокойно наблюдать, как её товарищ рискует жизнью. Она просто не могла стоять в стороне.
— Уходи! — крикнул Чжао Циньчэнь, заметив её краем глаза. — Ади, не подходи!
— Со мной всё будет в порядке!
В такой ситуации никто не мог гарантировать свою безопасность. С вершины камни сыпались густо, словно чудовища в толпе. Грохот сотрясал землю и небеса — весь юго-восточный склон превратился в поток падающих валунов. Даже Чжао Циньчэнь не знал, удастся ли ему выбраться живым.
— Ади, не подходи! — в его голосе звучала мольба.
Те десятки глупцов наконец поднялись на ноги и побежали по проложенному им пути. Только бы кому-то из них повезло выжить…
Чжоу Диюй взобралась на высокое дерево. С земли к ней потянулись лианы, будто откликнувшись на зов. Под её жестом они переплелись в воздухе, образовав канат толщиной с человеческую талию, и протянулись к противоположному дереву.
Если сравнить обвал с горным потопом, то эта лиана, опоясавшая склон, стала первой плотиной, задерживающей его.
— Бегите! — крикнула Чжоу Диюй.
Она не ожидала, что её способности окажутся такими слабыми. Простой вызов лиан истощил почти всю её внутреннюю силу. Это тело было слишком хрупким, да и времени на тренировки почти не было. Сейчас её уровень едва достигал B+.
Самой ей в этом потоке камней выбраться было нетрудно, но Чжао Циньчэню — совсем другое дело.
Большая часть валунов временно задержалась, и давление на Чжао Циньчэня значительно уменьшилось. Он увидел лиану, протянутую между деревьями, но не сразу разглядел, откуда она взялась. Однако сразу понял: это дело рук Ади.
Хотя он и не знал, что это такое, первая мысль была ясной: никто не должен этого видеть.
— Ади, берегись!
Чжао Циньчэнь, словно молния, помчался к юношам, которые в панике удирали. Нужно было как можно скорее вывести их в безопасное место. Лиана была привязана к двум древним деревьям, но бесконечный поток камней сверху мог рано или поздно вырвать даже такие исполины с корнем.
Чжоу Диюй уже плела вторую лиану, но гораздо медленнее, чем первую. Да и лиан вокруг оставалось мало — неизвестно, поможет ли это вообще.
Она уже выдохлась, и в середине лианы начали рваться волокна.
Чжао Циньчэнь вытащил последнего юношу и швырнул его в безопасное место. В этот момент огромный валун покатился прямо на него. Уклониться было невозможно, но с неба спустилась лиана, обхватила камень и чуть сдвинула его в сторону. Этого мгновения хватило Чжао Циньчэню: он ступил на валун и, оттолкнувшись, перепрыгнул на безопасную территорию.
Оглянувшись, он почувствовал, как сердце выскакивает из груди.
— Ади!
Он увидел, как Чжоу Диюй, словно белый шёлковый платок, парит в воздухе. Не обращая внимания на острую боль в плече, Чжао Циньчэнь изо всех сил бросился к этому «платку», прыгая по потоку камней, не заботясь о собственной безопасности.
Перед тем как провалиться в беспамятство, Чжоу Диюй почувствовала, как попала в тёплые объятия.
Вокруг неё продолжали падать камни, но она была надёжно прижата к груди. Её пальцы разжались, и сознание погрузилось во тьму.
Чжао Циньчэнь одной рукой прижимал Чжоу Диюй к себе, другой схватился за лиану, свисавшую с кроны дерева. Лиана была толстой — легко выдерживала вес двоих. Под ногами бурлил поток камней, над головой — открытое небо. Он держал её в объятиях, болтаясь над самой пропастью, где в любой момент их могло унести в ад.
И в этот миг с горы покатился валун размером с городские ворота. Он неумолимо приближался к Чжао Циньчэню. Тот, стиснув зубы от боли в плече, резко оттолкнулся ногой от камня и, словно ястреб, метнулся к ближайшему дереву.
Именно этого он и ждал. Отпустив лиану, он ухватился за ствол. Огромный валун врезался в дерево, которое затрещало и закачалось. Используя эту силу, Чжао Циньчэнь перепрыгнул на следующее дерево.
Его одежда была изорвана ветками до состояния лохмотьев. Рана на плече кровоточила, открывая израненную, ужасную плоть. Спина тоже была в ранах, но ту, что в его объятиях, он защитил так хорошо, что даже ни одна ниточка её одежды не порвалась.
Самый крупный валун наконец остановился, застряв за стволом дерева, обхватить которое могли бы пять человек.
Юноши, чьи ноги ещё дрожали от страха, наконец пришли в себя. Все глубоко вздохнули с облегчением.
Они бросились к Чжао Циньчэню и окружили его, не зная, что сказать. Но в их глазах светилось такое восхищение и благоговение, что в этот момент они готовы были последовать за ним хоть на смерть.
Чжао Циньчэнь даже не взглянул на них. Он смотрел только на девушку в своих руках, нахмурившись от тревоги. Свои собственные раны он не замечал.
— Ваше Высочество, ваши раны нужно срочно обработать, — предложил Ли Цзюэ, второй сын герцога Яньго.
Чжао Циньчэнь лишь теперь осознал, что вокруг ещё есть люди. Он бросил на них презрительный взгляд. Если бы не эти ничтожества, Ади не пострадала бы. Он уже жалел, что не уехал с ней сразу, а остался спасать этих глупцов.
— Зачем вы ещё здесь? — холодно спросил он. — Можете вернуться тем же путём, которым пришли. Хотите попасть в горы Юаньшоу? Приходите через десять лет!
В империи Да Юй дворянские титулы не передавались по наследству — каждый должен был заслужить свой сам. Ли Цзюэ, хоть и был вторым сыном герцога Яньго, не имел титула наследника. Ни у него, ни у старшего брата Ли Пэя не было официального статуса наследников. На этот раз оба участвовали в великом состязании: если бы они добыли достаточно дичи, даже младший сын смог бы получить титул наследника.
— Ваше Высочество, принцесса потеряла сознание, а вы ранены. Мы, конечно, слабы, но можем быть полезны хотя бы как гонцы. Позвольте нам остаться!
Чжао Циньчэнь не обращал на них внимания. Здесь больше нельзя было задерживаться — в любой момент с горы мог сорваться новый камень, вызвав настоящий снежный обвал.
Он направился к озеру, держа Чжоу Диюй на руках. Чёрное Пламя, мирно щипавшее траву, тут же подбежало к хозяину, тихо заржало и приблизилось.
Чжао Циньчэнь осторожно усадил Чжоу Диюй на спину коня, затем сам вскочил в седло. Боль в плече и спине вспыхнула заново, но он будто не чувствовал её, лишь крепче прижал девушку к себе. Конь двинулся вперёд.
Конь Чжоу Диюй вскоре догнал их и побежал рядом.
Испуганные ранее скакуны один за другим возвращались. Юноши нашли своих лошадей и немедленно поскакали следом.
Но было уже поздно — Чжао Циньчэнь исчез из виду.
— Что теперь делать? — в отчаянии спросил Мэн Хэн из дома графа Чэнъэнь.
Им обязательно нужно было держаться рядом с Чжао Циньчэнем — иначе ночью, даже вблизи от края леса, их ждала смертельная опасность.
Чжао Циньчэнь укрылся с Чжоу Диюй в пещере. Он сидел на земле, прижав её к себе. Её спина упиралась в шершавую стену пещеры, причиняя ему боль, но он будто не замечал этого. Он смотрел на спокойное лицо девушки:
— Ади, ты проснёшься, правда?
Он погладил её щёку. Кожа её была белоснежной и нежной, как нефрит. Его палец, испачканный кровью, оставил на ней пятно. Чжао Циньчэнь некоторое время смотрел на это пятно, потом не выдержал — наклонился и лёгким движением языка слизал кровь с её лица.
Чжоу Диюй просто истощила свои силы и потеряла сознание. Когда она открыла глаза, луч солнца уже играл на её лице. Перед ней склонилась голова мужчины — прекрасное, как у бога, лицо, под глазами — тёмные круги, бледная кожа с лёгким золотистым оттенком.
В пещере было холодно, но Чжоу Диюй не чувствовала холода. Наоборот, тело, в котором она покоилась, горело, словно печь.
Сердце её дрогнуло. Она потрогала лоб мужчины — и действительно, он был горяч, как сковорода.
Чжоу Диюй попыталась выбраться из его объятий, но он прижал её ещё крепче, не открывая глаз:
— Ади, не двигайся!
Эта пещера была очень мелкой — очевидно, Чжао Циньчэнь выбрал её в спешке прошлой ночью.
Силы Чжоу Диюй были слабы, и она не могла сдвинуть Чжао Циньчэня. В пещеру вошли несколько юношей:
— Принцесса Цинь, позвольте нам заняться Его Высочеством. Куда вы хотите его перенести?
— Туда! — указала Чжоу Диюй на плоский камень в глубине пещеры. Ночью было темно, и Чжао Циньчэнь, вероятно, не заметил его. Или заметил, но не хватило сил дотащиться.
На камне постелили сухую траву, и Чжао Циньчэня уложили на неё.
Чжоу Диюй собиралась выйти на поиски целебных трав, но не хотела оставлять его одного. Двое юношей сразу поняли её сомнения:
— Принцесса Цинь, меня зовут Мэн Хэн, я из дома графа Чэнъэнь. А это Ли Цзюэ из дома герцога Яньго. Если бы не Его Высочество, мы все погибли бы. Он спас нам жизни, и мы бесконечно благодарны ему. Прошу, поверьте нам!
В мире полно неблагодарных людей. Вчера они с мужем чуть не погибли, и те, кто устроил засаду, были близкими родственниками Чжао Циньчэня. Поэтому Чжоу Диюй не могла доверять этим юношам лишь на основании их слов.
— Его Высочеству не нужна помощь. Уйдите из пещеры и не приближайтесь ближе чем на одну ли! — сказала она ради безопасности Чжао Циньчэня. — Если я не позову вас сама, не смейте подходить. Иначе я не постесняюсь!
Чжоу Диюй редко угрожала — ведь угрозы обычно бесполезны и бессмысленны. Но сейчас ей было не до церемоний.
Как только юноши ушли, лианы, словно одушевлённые, медленно поднялись и полностью закрыли вход в пещеру, оставаясь в напряжённой готовности: при малейшем приближении они немедленно атаковали бы.
К счастью, вокруг пещеры росло много лекарственных трав. Чжоу Диюй быстро нашла нужные. Она срезала кусок дерева и, словно чистя фрукт, вырезала из него деревянную чашу.
Набрав воды, она, как всегда, сконденсировала целебный сок и осторожно влила его в рот Чжао Циньчэню.
http://bllate.org/book/10993/984328
Готово:
