Раны Чжао Циньчэня не получили вовремя лечения, и вскоре началось воспаление — поднялась лихорадка. В жарком забытьи он вдруг почувствовал во рту прохладную влагу; жидкость скользнула по горлу, и всё его тело, будто иссохшая пустыня, мгновенно наполнилось блаженством долгожданного дождя.
— Воды! Ещё воды! — после того как выпил одну чашу, Чжао Циньчэнь протянул руку за следующей.
Чжоу Диюй смотрела на его потрескавшиеся губы и лицо, побелевшее от потери крови. В её сердце мелькнуло незнакомое, но не неприятное чувство — сочувствие.
— Сейчас принесу, сейчас! — пообещала она и, развернувшись, снова пошла к ручью. Очистив воду от примесей, она осторожно влила её в рот Чжао Циньчэню. Так он выпил три чаши и лишь тогда погрузился в глубокий сон.
К полудню Чжоу Диюй сидела у входа в пещеру и наблюдала, как свет медленно скользит по лесистым склонам, а над горами поднимается лёгкая дымка. Юноши вернулись с охоты, развели костёр, и аромат жареного мяса донёсся до неё. Но голода она не чувствовала — в груди зрела ярость, холодная и плотная, словно утренний туман, окутавший её разум.
Даже если бы на этот раз ей самой ничего не угрожало, она всё равно не простила бы им того, что посмели покуситься на жизнь Чжао Циньчэня — человека, принадлежащего ей. По характеру Чжоу Диюй никогда не прощала подобного.
В этот миг она впервые по-настоящему осознала, что значит быть мужем и женой, быть единым целым. Если даже товарищи по оружию обязаны делить друг с другом жизнь и смерть, то что уж говорить о супругах?
— А-ди! — раздался за спиной слабый голос Чжао Циньчэня.
Чжоу Диюй весь день томилась в тревоге, и, услышав его, мгновенно вскочила и бросилась к нему.
— Ваше высочество, вы очнулись?
— А-ди! — попытался он приподняться, но она уже бросилась к нему, переполненная радостью.
— Наконец-то проснулись!
Лицо Чжао Циньчэня всё ещё было бледным, но после спада жара он чувствовал себя значительно лучше.
— Голодны?
— Да.
Аромат жареного мяса проникал в пещеру. После тяжёлых ран и потери крови Чжао Циньчэнь был измождён и голоден до боли в животе.
Когда Чжоу Диюй вышла наружу, как раз дожарили ногу косули. Увидев её, Мэн Хэн поспешно протянул мясо:
— Ваше высочество, вот свежеприготовленная косуля. Мы как раз собирались отнести вам.
Сама Чжоу Диюй тоже проголодалась. Она кивнула и взяла ногу, но тут заметила, что один из юношей сильно поранил ногу — кровь текла струёй. Не задумываясь, она сорвала пучок трав и протянула ему:
— Приложи к ране.
— А?.. Да, хорошо! — юноша поспешно принял траву, чувствуя себя почти ошеломлённым. Как только он приложил её, кровотечение прекратилось. Он смотрел на удаляющуюся фигуру девушки и думал: «Это точно небесная фея, сосланная с девяти небес. Только воин-бог, как Его Высочество, достоин быть рядом с ней».
— Что это за трава? Она и правда так действует?
Остальные юноши, обладавшие лишь боевыми навыками, но совершенно беспомощные в дикой природе, тут же окружили раненого, чтобы рассмотреть чудодейственное растение.
После всего пережитого они поняли: выжить в горах Юаньшоу — задача далеко не простая. Отныне нужно быть предельно внимательными и использовать любую возможность, чтобы научиться основам выживания. Только так можно будет пережить эти дни.
Мечты о поимке Четырёх Зверей теперь казались им наивной глупостью.
— А-ди, ешь первая! — сказал Чжао Циньчэнь, хотя сам изнемогал от голода. Он отказался от мяса, протянутого ему, и с нежностью смотрел на Чжоу Диюй. В его глазах без стеснения читалась глубокая привязанность, полная надежды. Даже если она отводила взгляд, он не терял веры.
В его памяти навсегда запечатлелся тот момент, когда она, не раздумывая, бросилась к нему в опасности — её шаги были по-настоящему торопливыми, в глазах — искреннее беспокойство, и она чуть не погибла ради него. Если Чжоу Диюй никогда не полюбит его, он всё равно будет благодарен судьбе за то, что она готова разделить с ним жизнь и смерть.
Чжоу Диюй оторвала кусок мяса от косульей ноги и поднесла ко рту Чжао Циньчэня.
— Давай есть вместе!
— Хорошо! — Он откусил небольшой кусочек, а остаток она, не церемонясь, положила себе в рот. Разделив одну порцию, оба почувствовали удовлетворение. Чжао Циньчэнь медленно пережёвывал мясо, наблюдая, как у Чжоу Диюй двигаются щёчки. В ней не было и тени изнеженности знатной девицы — она легко адаптировалась к условиям дикой природы, не жаловалась, находила решения и уверенно справлялась с трудностями.
По своему положению она должна была наслаждаться роскошью и комфортом, а не участвовать в опасной охоте в горах, как другие знатные дамы.
Чжоу Диюй угадала его мысли:
— Там уже ищут нас. Пока не найдут тел, они не успокоятся. И мои старшие сёстры с их приспешницами тоже не оставят меня в покое. Я это почувствовала ещё до входа сюда. Это поле боя — не обязательно их территория. Оно может стать и нашей крепостью.
— А-ди, тебе не страшно? — спросил Чжао Циньчэнь. Сам он когда-то боялся — не смерти, а одиночества перед концом, когда никто не вспомнит, что он вообще жил на этом свете.
— Нет. А ваше высочество боится?
— С тобой рядом — нет.
— Не бойся. Я рядом. Ты не умрёшь, — сказала Чжоу Диюй, обняв его за плечи и мягко похлопав. — В жизни иметь врага — даже хорошо. По крайней мере, ты не будешь один, не расслабишься и проживёшь жизнь по-настоящему.
Какое странное утешение… Но почему-то в этот момент вся обида, злость и раздражение Чжао Циньчэня внезапно испарились. Да, ведь вокруг столько людей, которые помнят о нём, и столько тех, о ком он сам заботится. Он вовсе не одинок. Теперь он будет думать не только о том, как выжить, но и о том, как нанести ответный удар.
Его А-ди действительно не похожа ни на кого.
До прибытия императора в горы Юаньшоу уже тайно проникли люди. Все пути на северный склон, включая тот, которым шёл Чжао Циньчэнь, были наглухо перекрыты. Куда бы он ни направился, его ждала засада.
Если бы Чжао Циньчэнь был один — или даже с Чжоу Диюй, которую все считали беспомощной, — ему вряд ли удалось бы выбраться живым.
— Скажи, а если принц Цинь просто проигнорирует тех людей, неужели… — у костра Елюй Чунь поднёс к губам мех с вином и сделал глоток. Его взгляд был устремлён на северо-западный склон. После такого масштабного нападения он очень боялся: вдруг тот человек выживет? Если Чжао Циньчэнь останется в живых, их ждёт неминуемая гибель.
— Не проигнорирует! — с наслаждением усмехнулся Чжао Циньань. — Мой старший брат — человек с мягким сердцем под суровой внешностью. Даже зная, что я намеренно подставил ему этих десяток человек, он скорее сам погибнет, чем позволит им умереть.
— Отлично! — Елюй Чунь чокнулся с ним мехом. — Ваше высочество, скажите, почему я предпочёл сотрудничать именно с вами, а не с вашим братом?
Чжао Циньань лишь улыбнулся в ответ. Он знал, что скажет Елюй Чунь. И понимал: даже при самых выгодных условиях его брат никогда бы не пошёл на сделку с врагом.
— Потому что вы — человек разумный, умеющий оценить обстановку. А ваш брат — нет!
Елюй Чунь умел говорить так, чтобы угодить собеседнику.
— Как это понимать? — спросил Чжао Циньань. Впервые он слышал, что его брат не умеет оценивать обстановку. Хотя ему и нравилось, когда кто-то признавал его превосходство над старшим братом. Ведь оба они — сыновья главной жены, но только потому, что он родился на два года позже, всю жизнь вынужден жить в тени брата, сравнивая себя с ним и проигрывая во всём.
— Делать невозможное — разве это не глупость? Уверен, если бы принц Цинь не заботился о жизни тех людей, мы бы ничего не смогли против него сделать!
Лицо Чжао Циньаня в свете костра стало мрачным, почти искажённым. Какое же это «комплимент»? Получается, его брат благороден и милосерден, а они вдвоём не могут с ним справиться?
Хотя Чжао Циньаню было неприятно, он помнил: сейчас они с Елюй Чунем союзники. Начинать ссору было бы глупо. Поэтому он лишь усмехнулся, не комментируя.
Чжоу Циньфэнь была рядом с Чжао Циньанем. Когда Чжоу Диюй присоединилась к отряду Чжао Циньчэня, она последовала примеру и прикрепилась к свите Чжао Циньаня. Теперь она сидела среди других знатных девушек, отделённая от него лишь костром.
Подруги с завистью смотрели на неё и с обожанием — на Чжао Циньаня. Но Чжоу Циньфэнь знала: всё это лишь потому, что здесь нет Чжао Циньчэня.
Тот мужчина обладал истинной красотой. Он никогда не позировал, не играл роль — был естественен, как солнце и ветер. Пять лет назад он был дерзким и свободолюбивым юношей, а теперь стал глубоким и сдержанным мужчиной с холодным лицом, за которым невозможно разгадать мысли. Чем больше он напоминал загадочные облака зимней ночи, тем сильнее врезался в память, не давая забыть.
Говорят, недостижимое кажется самым желанным. Для Чжоу Циньфэнь это было правдой.
Она даже начала жалеть, что тогда придумала глупую идею поменяться женихами с младшей сестрой. Если бы не это, сейчас именно она пользовалась бы его расположением.
Она представляла, как Чжоу Диюй и Чжао Циньчэнь сейчас делят трудности в этих горах. Но нет! Чжоу Диюй — всего лишь ничтожество. Разве она достойна разделить испытания с таким великим мужчиной? Только она, Чжоу Циньфэнь, заслуживает этого.
Из темноты вышел один из телохранителей Чжао Циньаня. Хотя по правилам большого состязания никто не имел права брать с собой охрану, на практике это правило редко соблюдалось. Многие «телохранители» были из знатных семей, а участие в состязании не ограничивалось происхождением. Каждый год здесь оказывались и выходцы из простых семей, не говоря уже о дворянах. Любой мог заявить, что хочет участвовать, а потом внутри решать, кому подчиняться.
— Ваше высочество! — покачал головой слуга.
Лицо Чжао Циньаня сразу потемнело. Он и сам понимал, что убить брата было непросто, но всё равно чувствовал разочарование.
Елюй Чунь тоже всё понял и молча сделал глоток вина, горько усмехнувшись.
— Всё обыскали?
— Да. Потеряли нескольких братьев.
Некоторые валуны стояли неустойчиво, и стоило их сдвинуть — как они катились вниз, раздавливая всех на пути.
Чжао Циньань не спросил, сколько погибло. Для него мёртвые были просто неудачниками.
— А у них?
Слуга долго молчал. Чжао Циньань и так всё понял, но хотел услышать вслух.
— Не нашли тел, — наконец выдавил тот.
Значит, у Чжао Циньчэня никто не погиб, а их люди понесли потери?
— Что делать теперь? — спросил Елюй Чунь. У него уже был план, но здесь территория Чжао Циньаня, поэтому он формально спрашивал мнения. Однако в душе он уже решил: полагаться на Чжао Циньаня — значит не дожить даже до Нового года.
— Их немного… — размышлял Чжао Циньань. — Ночью нападать рискованно. Лучше завтра с рассветом. Какой бы путь они ни выбрали, им не уйти от нас.
— Мы уже дошли до этого. Ваше высочество всё ещё не хотите показываться? Если вы не решитесь, я не боюсь выйти сам.
Чжао Циньань предостерегающе взглянул на него. Да Юй и Дарон — давние враги, так что Елюй Чуню действительно нечего терять. Но теперь и Чжао Циньань понял: прятаться дальше бессмысленно. Престол наследника — его цель, и пока Чжао Циньчэнь жив, он не сможет занять это место.
— У них есть раненый, — добавил слуга. — На одном камне видна кровь.
Пусть это будет Чжао Циньчэнь.
За горизонтом уже начало светлеть. После ночного отдыха Чжао Циньчэнь выглядел гораздо лучше. Он слегка пошевелился и почувствовал, как всё тело сковывает скованность. Опустив взгляд, он увидел, что в его объятиях свернулось мягкое тело.
http://bllate.org/book/10993/984329
Готово:
