— Чжоу Диюй, я с тобой покончу! — в ярости закричала Чжоу Циньфэнь и, сжимая обломок кнута, бросилась на Чжоу Диюй. Наставница Мяофа резко удержала её, подав знак успокоиться, и бросила на Чжоу Диюй ледяной взгляд. — Принцесса Цинь, если уж проиграла — признай это честно, а не прибегай к таким низким методам.
Чжоу Диюй снова растерялась. Какие такие «низкие методы» она вообще применила?
— Совершенно верно, наставница, — подхватила Жун Жун. — Вы сами знаете, как дорог ей этот кнут. Разве обычному человеку удастся даже приблизиться к нему? У принцессы Цинь просто не было возможности что-то сделать с этим кнутом. Если проиграла — так честно признай поражение. Запугивать слабых — это вовсе не стиль воинской академии «Саньтай».
Чжоу Диюй наконец поняла: эта старая даоска с выступающими скулами и лицом настоящего демона обвиняет её в том, будто она испортила тот самый кнут? Да это же смешно! Она и сама рассмеялась:
— Обычный кнутишко… Он вообще достоин того, чтобы я ради него замарала руки?
Все мгновенно уловили смысл!
У Чжоу Циньфэнь возникло такое желание разорвать Чжоу Диюй на части, будто бы оскорбление самого кнута было для неё ещё более унизительным, чем личное оскорбление. Ведь какой воин достоин зваться таковым, если не может защитить собственное оружие?
— Успокойся! — наставница Мяофа крепко сжала плечо Чжоу Циньфэнь. Та издала глухой, звериный стон, словно пойманная в капкан хищница. — Всего лишь кнут… Неужели ты настолько не умеешь держать себя в руках?
— Это кнут, дарованный моим наставником! — вынуждена была соврать Чжоу Циньфэнь, не желая признаваться, что не может смириться с тем, что проиграла всего за один приём этой никчёмной Чжоу Диюй.
Наставница Мяофа прекрасно понимала, о чём думает ученица. Но эта ученица всегда отличалась выдающимися способностями, да и теперь стала принцессой Цзинь. Если однажды принц Цзинь взойдёт на трон, то воинская академия «Саньтай» благодаря ей, несомненно, достигнет невиданного процветания и станет первой академией Поднебесной. Поэтому наставнице не хотелось слишком строго её отчитывать. Она склонилась к ней и шепнула так тихо, что услышать могли только они двое:
— Будет ещё возможность.
Да, будет! Когда Чжоу Диюй станет трупом, кто вообще вспомнит её имя? Кто вспомнит сегодняшний день?
В глазах Чжоу Циньфэнь вспыхнула почти осязаемая жажда убийства — без тени сдержанности.
Жун Жун тут же забеспокоилась. Чжоу Диюй тоже заметила этот взгляд. Она равнодушно бросила на Чжоу Циньфэнь короткий взгляд, затем перевела его на наставницу Мяофа. Эта старая ведьма обладала недюжинной силой!
Чжоу Диюй не упустила и того, как жадно, с вожделением смотрела наставница на её короткий клинок «Люша». Даже если бы эта старуха не была наставницей Чжоу Циньфэнь и не состояла с ней в союзе, одного этого взгляда на «Люшу» было бы достаточно, чтобы понять: она никогда не отпустит Чжоу Диюй живой.
А Чжоу Диюй как раз хотела проверить, на каком уровне находится её мастерство в этом мире.
Изначально Чжао Циньчэнь не собирался участвовать в этой охоте, но раз Елюй Чунь осмелился посягнуть на его принцессу, он решил закопать этого дерзкого иноземца прямо здесь, в горах Юаньшоу.
— Раз старший брат собирается участвовать, младшему нет нужды присоединяться, — сказал Чжао Циньань, кланяясь брату. — В прежние годы я всегда участвовал, но в этот раз позвольте мне отдохнуть!
Подняв голову, он перехватил взгляд Елюй Чуня. В глазах обоих мелькнула радость победы. Чжао Циньчэнь — закалённый в боях полководец, уже не тот юноша, что пять лет назад в одиночку добыл Четырёх Зверей в горах Юаньшоу. Его дух закалился, и он точно не станет участвовать в подобных детских играх.
Но если он не выйдет на охоту, как тогда можно будет действовать?
— Если младший брат не выйдет на охоту, как же ты добудешь Четырёх Зверей? Неужели хочешь, чтобы весь свет до конца дней считал тебя принцем лишь благодаря влиянию императрицы?
Основатель империи Да Юй завещал: все члены императорского рода могут быть удостоены титула принца только в двух случаях — либо добыть Четырёх Зверей, либо заслужить военные заслуги.
Со дня основания государства ни один, даже самый любимый сын императора, не мог стать принцем, не отправившись хотя бы формально в горы Юаньшоу за Четырьмя Зверями или не прослужив немного на границе, чтобы хоть как-то приукрасить своё реноме.
Принц Цзинь стал первым в истории, получившим титул исключительно благодаря покровительству императрицы.
— Пхах! —
На фоне напряжённой тишины кто-то громко фыркнул. Все повернулись туда, откуда раздался смех. Это была никто иная, как та самая принцесса Цинь, над которой, по идее, все должны были насмехаться.
— Чжоу Диюй, над чем ты смеёшься? Лучше посмейся над собой! — лицо Чжоу Циньфэнь потемнело. Принц Цинь был её мужем, и хотя их союз нельзя было назвать крепким, сейчас их судьбы были неразрывно связаны.
— А что во мне смешного? — Чжоу Диюй указала на Елюй Чуня. — Из-за того, что он, как бешёная собака, лает без умолку? Ха! Он просто жаждет заполучить копьё моего принца и использует женщин, чтобы добиться своего. Такой человек — и смеет тягаться с моим мужем?
Елюй Чунь с изумлением смотрел на Чжоу Диюй. Он тщательно скрывал свои истинные намерения; кроме него самого, никто в мире не знал об этом — даже Чжао Циньань. Он никогда не позволил бы Чжао Циньаню узнать правду, и тот считал, будто Елюй Чунь просто хочет унизить Чжао Циньчэня через его жену.
Кто бы мог подумать, что Чжоу Диюй так ясно прочтёт его замыслы и выведет всё на свет?
Чжао Циньань бросил взгляд на копьё в руке брата. Елюй Чунь действительно упоминал, что у старшего брата теперь есть невероятное копьё, но он относился к этому скептически: неужели оно лучше прежнего оружия брата?
Однако теперь он предпочёл поверить. Гневно обратившись к Елюй Чуню, он воскликнул:
— Принц Елюй, не заходи слишком далеко! Хотя из-за дипломатических отношений я не могу лишить тебя жизни, на земле империи Да Юй тебе не позволено творить зло!
Затем он поклонился Чжао Циньчэню:
— Старший брат, я пойду с тобой!
— Делай, что хочешь, — холодно ответил Чжао Циньчэнь, даже не взглянув на него, но добавил: — Если с тобой что-то случится, не говори потом, будто это я тебя подставил!
Чжао Циньаню, конечно, было неприятно, но он всегда слыл добродушным и учтивым человеком, поэтому лишь мягко улыбнулся, будто бы не обращая внимания на грубость брата.
Чжоу Диюй сразу поняла: этот человек искусно манипулирует людьми. Неудивительно, что в прошлой жизни оригинал так безоглядно ему доверяла. В то же время она высоко ценила подход Чжао Циньчэня: настоящий мужчина должен сражаться открыто, лицом к лицу, а не строить козни за спиной, как женщина, шепча ядовитые намёки.
Тем не менее, она не собиралась бездействовать, пока Чжао Циньань будет использовать подлые методы против её мужа. Она пришпорила коня и помчалась к Чжао Циньчэню:
— Принц, я пойду с вами!
Чжоу Циньфэнь была ошеломлена. Что задумала эта ничтожная? С незапамятных времён мужчины устраивали состязания одни — когда это женщины начали присоединяться? Эта обуза собирается следовать за Чжао Циньчэнем? Неужели хочет погубить его?
Хотя Чжао Циньань никогда не делился с ней планами убийства Чжао Циньчэня, разве не очевидно, что лучшей возможности, чем эта охота, не представится?
Как только Чжао Циньчэнь отправится на границу, любой покушение Чжао Циньаня будет равносильно самоубийству.
За эти пять лет Чжао Циньчэнь сумел внедрить своих людей как минимум в половину армии империи Да Юй — и это при том, что император ещё жив.
Эти слова Чжоу Циньфэнь слышала от наставников и старших сестёр из академии «Саньтай».
Она начала сомневаться: неужели в этой жизни всё действительно иначе? Ведь в прошлой жизни, будь у Чжао Циньчэня такая власть, он бы не дал себя взять в плен и не позволил Чжао Циньаню заточить и убить себя.
Чжао Циньчэнь тут же протянул руки, будто бы Чжоу Диюй неслась прямо в его объятия. Когда головы их коней сблизились, а Чжоу Диюй не бросилась к нему в седло, он просто взял её за руку и улыбнулся:
— Ади хочет пойти вместе? Тогда пойдём!
Разве принц Цинь не проявляет чрезмерную привязанность к своей супруге, даже после того, как Елюй Чунь так опозорил её репутацию?
Лица окружающих приняли самые разные выражения. Император недовольно кашлянул:
— Время поджимает. Начинайте состязание!
Едва он произнёс эти слова, все участники, как стрелы, устремились в лес. Чжао Циньчэнь мог бы легко опередить всех, но теперь у него появилось то, о ком нужно заботиться, и он с готовностью замедлил ход.
Но Чжоу Диюй, увидев эту картину, словно вернулась в прошлое — в те времена, когда она в составе отряда охотилась на зомби. Вся её кровь закипела, адреналин хлынул в жилы. Она пришпорила коня и, обогнав нескольких всадников, первой ворвалась в лес.
Чжоу Циньфэнь и Се Юйсинь переглянулись. Хотя им положено было оставаться в женском отряде, сейчас было не до правил. Если упустить Чжоу Диюй из виду, кто знает, когда представится следующая возможность?
На поясе Чжоу Диюй болтался новый кнут, подаренный наставницей Мяофа. Се Юйсинь и Чжоу Циньфэнь последовали за ней в лес, не сводя глаз с её спины и постепенно сближаясь.
— Ади, в лесу не отходи от меня ни на шаг! — Чжао Циньчэнь поскакал следом за ней. Чжоу Диюй оглянулась на преследовательниц. Если они осмелятся напасть — она с радостью отправит их обеих в загробный мир.
Пусть там составят друг другу компанию.
— Поняла, принц. И вы берегитесь! — Чжоу Диюй не стала прямо предупреждать его о замыслах Чжао Циньаня. В конце концов, они — родные братья, а вмешательство постороннего в семейные распри редко заканчивается хорошо.
В отряде Чжао Циньчэня было всего около десятка человек. В империи Да Юй почитали воинское искусство, и все участники охоты были молодыми аристократами. Кто решался участвовать, тот должен был быть готов к смерти. Кроме того, по правилам охоты запрещалось брать с собой охрану: всё добытое в лесу должно быть результатом собственных усилий.
Эти десять парней выбрали Чжао Циньчэня не потому, что были ему преданы, а потому что их просто насильно пригнали пополнить число участников. Чжао Циньань не давал им особых указаний, поэтому они не могли присоединиться к нему, а в одиночку не имели ни малейшего шанса выжить. Оставалось лишь держаться поближе к Чжао Циньчэню — так больше шансов остаться в живых.
Лес был огромен. Как только двести-триста человек вошли в горы, они рассеялись, словно горсть соли, брошенная в озеро. Вскоре вокруг остались лишь испуганные птицы, взлетающие с криком, да их собственный отряд.
— Нам нужно уходить отсюда! — осмотрелась Чжоу Диюй. Чжао Циньань и его люди направились на север. Чем глубже в горы, тем выше шанс найти Четырёх Зверей.
Без сомнения, они стремятся добыть Четырёх Зверей, но делать это нужно втайне, чтобы не стать мишенью для других.
Чжао Циньчэнь одним движением пересадил Чжоу Диюй с её коня к себе в седло, рванул поводья и помчался на северо-запад. Конь Чжоу Диюй, которого сам Чжао Циньчэнь выбрал для неё (это была кобыла), тут же последовал за ними, не отставая ни на шаг.
Остальные юноши поспешили за ними, не смея отстать.
Найти Четырёх Зверей — задача не на один день. С момента основания империи Да Юй каждый, кто добывал Четырёх Зверей, становился знаменитым полководцем. Последним, кому это удалось, был сам Чжао Циньчэнь — ныне прославленный «божественный воин».
Проехав полдня на северо-запад, Чжао Циньчэнь остановился у ручья. Некоторое время он прислушивался, затем приказал:
— Ставьте лагерь!
Юноши, до сих пор дрожавшие от страха, спешились. Ездить верхом по горному лесу было нелегко. Эти благовоспитанные юноши, хоть и занимались боевыми искусствами под надзором отцов и старших братьев, всё же вели изнеженную жизнь. Даже полдня скачки по равнине измотали бы их до предела!
Ставить лагерь они, конечно, не умели. Все просто рухнули на траву, забыв обо всём на свете, и начали стонать, жаловаться и причитать, совершенно не в силах подняться.
Чжао Циньчэнь не обращал на них внимания. Что ему до того, трусливы они или нет? Даже если с горы покатится валун и раздавит их всех — он и бровью не поведёт.
Он спрыгнул с коня и протянул руку, чтобы помочь Чжоу Диюй слезть. Внезапно его ухо дрогнуло. Он резко хлопнул коня по крупу и крикнул:
— Беги!
http://bllate.org/book/10993/984327
Готово:
