— Тебе вовсе не нужно себя заставлять, — голос Чжоу Диюй невольно смягчился, будто на восемнадцать градусов опустившись вниз. Она говорила увещевая, почти ласково: — Вчерашнее действительно вышло случайно. Обещаю, больше такого не повторится. Я говорила, что возьму на себя ответственность за тебя. Это значит: пока ты сам не попросишь меня уйти, я буду добросовестно исполнять роль твоей жены.
Чжао Циньчэню страшно хотелось сказать: «Такие „виртуальные“ случайности ночью ты можешь устраивать хоть каждый день». Но сейчас, пожалуй, ещё рано произносить подобное вслух.
— Ади, я не из тех, кто живёт без правил. Ещё в юности слышал, что высшая суть чайной церемонии — один чайник для одного чайного стаканчика. У меня всегда было одно желание: найти родную душу и провести с ней всю жизнь. Вот и всё совершенство жизни.
Чжоу Диюй замерла. Грубый воин — и вдруг такие слова! Подходит ли это ему? Правда, она всегда была осторожна и ни за что не стала бы говорить подобное, пока полностью не узнает Чжао Циньчэня. Разве что про себя подумала.
Её рука дрогнула. Впервые в жизни она поступала не совсем честно — и вышло так, будто перешагнула все границы. У каждого человека бывают мечты. Она не ошиблась: внутри этого грубого воина скрывается сердце куда более нежное, чем у всех тех благородных повес, что любят болтать о цветах и луне.
Чжоу Диюй взяла первую попавшуюся одежду и небрежно набросила её на Чжао Циньчэня. Её пальцы коснулись его плеча — твёрдого, наполненного первобытной, безграничной силой.
Ей очень нравилось это ощущение — дикое, полное могущества. Она подумала, что такой мужчина, вероятно, предельно страстен с любимой женщиной в постели. Жаль только, что она — не та, кого он любит по-настоящему. Да и вчера она так напилась, что ничего не почувствовала.
Чжао Циньчэнь не отказался, когда она стала помогать ему одеваться, хотя она лишь мешала: то и дело запутывая уже надетую одежду. Но они стояли так близко, что он чувствовал её сладкий аромат — и решил, что ради этого стоит целый день ходить в помятом наряде.
Прошло полчаса. Снаружи раздался звук горна. Чжоу Диюй взглянула на него и увидела, что одежда всё ещё криво сидит, а безупречно отглаженный парадный костюм теперь весь в складках.
Она точно не создана для того, чтобы прислуживать. Такие тонкие дела ей явно не по силам.
Чжоу Диюй занервничала и уже хотела позвать Хуацзянь, чтобы та помогла принцу одеться, но Чжао Циньчэнь остановил её жестом. Она отступила на два шага и наблюдала, как он сам переодевается. Без её помощи он быстро снял помятый наряд и надел другой — в тон её собственному. Затем они вместе обошли ширму и направились завтракать.
Чжоу Диюй шла, держась за его руку, и не видела в этом ничего странного. В последние дни они часто держались за руки. Что такое простое прикосновение после того, что случилось прошлой ночью? Если бы она сегодня утром отстранилась, когда он массировал ей ногу, разве это не было бы лицемерием?
На завтрак подали кашу из фазана «Летающий Дракон», золотистые ломтики жареного мяса и тонкие лепёшки, в которые их заворачивали. Блюда были простыми, но ни Чжоу Диюй, ни Чжао Циньчэню не было дела до изысков — главное, чтобы насытиться.
— Фазан «Летающий Дракон» вкусен, но в горах водится рябчик, что питается исключительно сосновыми шишками и всю жизнь живёт на соснах. Он спускается на землю, только когда умирает. Если потушить его с красными грибами пару часов, мясо станет нежным, а вкус — неповторимым. Сегодня я зайду в горы и поймаю тебе пару таких рябчиков.
У Чжоу Диюй потекли слюнки. Чжао Циньчэнь с нежностью смотрел на её мечтательное лицо и не смог сдержать улыбки. Он провёл пальцем по её уголку рта. Щёки девушки вспыхнули, и она поспешно втянула слюну, откусив огромный кусок лепёшки:
— Ваше высочество, будьте осторожны!
— Ничего страшного!
Хуацзянь тут же добавила:
— Госпожа, я сегодня закончу дела и тоже зайду в горы — соберу немного красных грибов, чтобы потом высушить и сварить суп из рябчиков.
Свежие грибы вкусны, но для бульона лучше использовать сушеные — те, что побывали на солнце.
— Хорошо, только не заходи слишком далеко.
Авторские примечания: Сегодняшнее обновление!
В этом году правила Большого соревнования в горах Юаньшоу отличались от прежних: принц Елюй Чунь из народа Дарон также привёл свою команду.
— К счастью, он не привёз с собой женщин, — сказала Жун Жун, сидя верхом на крупном чёрном коне рядом с Чжоу Диюй и глядя на трибуну впереди.
Перед ними выстроились участники соревнования в два ряда. Один — юноши из империи Да Юй, в ярких одеждах, полные амбиций. Во главе колонны стояли принц Цинь и принц Цзинь — очевидно, именно они возглавляли команду Да Юй. Другой ряд — воины Дарона. Елюй Чунь сменил своё оружие на длинный меч, который висел у него на боку, и пристально смотрел на Чжао Циньчэня.
Тот бросил на него холодный взгляд. Как два часто сражающихся на полях сражений принца враждующих государств, он прекрасно понимал чувства Елюй Чуня — ведь и сам мечтал убить его на этом соревновании и свалить вину на Четырёх Зверей.
Горы Юаньшоу высоки и покрыты густыми лесами. Они протянулись через всю империю Да Юй, разделяя её на север и юг: от Чангуляна на севере до Чунлинчжоу на юге. На самом деле, Юаньшоу — лишь отрог великих гор Тайцан. Говорят, настоящие Божественные Звери обитают именно на Тайцане, а те, что в Юаньшоу, — лишь далёкие родственники. Но даже так они крайне редки и свирепы.
— В этом году Большое соревнование в горах Юаньшоу пройдёт по древним обычаям и преданиям, — объявил император. — Да Юй и Дарон соревнуются: кто первым поймает одного из Четырёх Зверей, тот и победит. Победитель из Да Юй получит титул князя, остальные — станут маршалами первого ранга. Если же победит представитель Дарона…
Император не успел договорить, как его перебил Елюй Чунь:
— Ваше величество, если мой народ поймает одного из Четырёх Зверей, зверь остаётся Да Юй. Взамен я прошу лишь одно.
— Что за условие? — недовольно спросил император.
— Я хочу лишь одного человека!
Чжао Циньань сделал вид, что это его не касается. У Чжао Циньчэня же в груди вспыхнуло тревожное предчувствие. Четырёх Зверей поймать почти невозможно, и он боялся, что император согласится на требование Елюй Чуня. А у него самого возникло дурное предчувствие.
— Кого именно? — спросил император.
Елюй Чунь повернул голову и долго смотрел в сторону Чжоу Диюй. Та моргнула, недоумевая: какое отношение это имеет к ней? Она замужем! Неужели у принца Дарона такие странные вкусы?
— Тот, кого я хочу, — никто иной, как третья девушка рода Чжоу.
Император долго вспоминал, кто это, и наконец понял. Его лицо почернело от гнева — но злился он не на Елюй Чуня, а на Чжоу Диюй.
Толпа взорвалась шумом. Как и предполагал император, все решили: если бы Чжоу Диюй не нарушила супружеской верности, разве стал бы принц Дарона, пусть и безумец, предлагать Четырёх Зверей в обмен на замужнюю женщину?
— Младшая сестра, ты просто волшебница! — съязвила Чжоу Циньфэнь, которой и в страшном сне не снилось подобное зрелище. — Только скажи, чем тебе не угодил принц Цинь? Почему тебе мало собственного мужа, что ты готова позориться и вступать в связь с этим принцем?
Чжао Циньчэнь, не говоря ни слова, взмахнул своим копьём и бросился на Елюй Чуня. Тот был готов: его конь резко прыгнул вперёд, уклоняясь от удара.
— Принц Цинь, если ты готов уступить мне свою жену, я отдам тебе целый город!
— Города Дарона я возьму сам! — крикнул Чжао Циньчэнь и поскакал за ним. Колонны пришли в беспорядок.
— Циньчэнь, успокойся! — рявкнул император.
Принц поднял глаза на трибуну. Император почувствовал, как его пронзил ледяной взгляд сына.
— Циньчэнь, это дело государственной важности! Нельзя руководствоваться чувствами!
«Неверная жена в обмен на город», — подумал император. Если речь о городе Тоумухэ, границы Да Юй можно продвинуть на пятьдесят ли. Армия Да Юй сможет укрепиться там, и тогда никаких проблем с границей не будет!
От этой мысли император вздрогнул и снова встретился взглядом с сыном. Он почувствовал, будто тот проник в самую суть его души, и это вызвало у него яростное раздражение.
— Руководствоваться чувствами? — с горькой усмешкой спросил Чжао Циньчэнь. Он окинул взглядом колонну Да Юй, затем — Дарона и остановился на Елюй Чуне. — Елюй Чунь, ты осмеливаешься ставить мою жену на кон? Сегодня молись, чтобы тебе не удалось поймать Четырёх Зверей. Иначе я скормлю тебя им сам!
— Принц Цинь, здесь тебе не место для решений!
— Да? А если я скажу, что если Дарон поймает Четырёх Зверей, моя армия немедленно покинет Чангулян? Ты всё ещё считаешь, что я не имею права делать ставки?
— Циньчэнь, ты сошёл с ума?! — вскочил император.
— Я не сумасшедший, отец. Для меня нет ничего важнее моей жены. Если вы осмелитесь посягнуть на неё, знайте: армия Дарона будет свободно маршировать по землям Да Юй!
Он поднял кнут и указал на окружавших императора чиновников:
— Вы, мерзавцы, что мечтаете об этом, слышали?
Кто-то из них действительно мечтал об этом. Например, Се Шанкунь до сих пор надеялся, что Четырёх Зверей можно подсунуть Елюй Чуню, чтобы получить город для империи.
Быть названным «мерзавцем» собственным внуком было слишком унизительно. Се Шанкунь фыркнул и отвернулся.
До этого дня все знали Чжао Циньчэня как храброго, мудрого принца, самоотверженно защищающего границы. Но сегодня он впервые показал другое лицо — безрассудное, дерзкое, ставящее личные чувства выше долга и государства. Многие задавались вопросом: разве это всё ещё их «бог войны»?
Чжоу Циньфэнь смотрела на этого красивого, могучего мужчину и чувствовала, как сердце разрывается от боли. Он способен на нежность — но ни в этой, ни в прошлой жизни эта нежность не была предназначена ей.
А ведь Чжоу Диюй предала его! Став его женой, она завела связь с другим мужчиной и публично опозорила его перед императором и всем двором. И всё же он защищает её.
— Младшая сестра, тебе нечего сказать? — сжав зубы, спросила Чжоу Циньфэнь. Такой прекрасный мужчина — и всё испорчено этой глупышкой!
— А что мне сказать? — не успела ответить Чжоу Диюй, как вперёд выскочила Жун Жун и загородила её собой.
— Госпожа Цзинь, не прикидывайтесь праведницей! Все знают, как вы раньше влюбились в принца Цинь. Теперь ваша сестра попала в беду, а вы не только не помогаете, но и радуетесь!
Лицо Чжоу Циньфэнь почернело от ярости. Не говоря ни слова, она взмахнула кнутом. Её мастерство было лучшим среди женщин — уклониться от удара было почти невозможно. Но Жун Жун не была обычной девушкой: отец и братья обучили её боевым искусствам с детства.
Она легко ушла в сторону. В этот момент из-за её спины вылетела рука — белоснежная кожа, чёрный короткий клинок. Яркая вспышка стали — и кнут Чжоу Циньфэнь, рассекая воздух, вдруг стал легче. Вторая половина упала на землю, словно соломинка.
Её драгоценный кнут был перерублен коротким клинком Чжоу Диюй?
Чжоу Циньфэнь смотрела на обрубок в руке и не могла прийти в себя.
Жун Жун тоже оцепенела. Она перевела взгляд с обломка кнута на клинок Чжоу Диюй и засомневалась: неужели кнут Чжоу Циньфэнь был сделан из волоса?
«Режет даже волос» — она слышала об этом, но никогда не видела.
К счастью, на соревновании присутствовала воинская академия «Саньтай», которую лично возглавляла наставница Мяофа. Она сразу заметила происшествие. Никто не знал, из чего сделан кнут, подаренный Чжоу Циньфэнь, кроме неё. Корень железного дерева, десять раз варёный и высушенный, сплетённый с нитями шелкопряда и обтянутый кожей Большой Зелёной Змеи, скреплённый железными заклёпками — такой кнут должен быть и острым, и прочным. Ни один обычный клинок не мог его перерубить.
http://bllate.org/book/10993/984326
Готово:
