— Неужели государь недоволен? — Императрица Сяо Ши слегка повернулась и взяла императора за руку. У неё было лицо, едва помещавшееся на ладони: брови — как две тонкие ивовые ветви в утренней дымке, прямой изящный нос и губы, словно спелая вишня. Хотя ей уже шёл сороковой год, время будто забыло коснуться её черт.
Император Чжаову смотрел на неё и вдруг почувствовал, будто снова вернулся в юность — в тот день, когда впервые встретил старшую госпожу Сяо в павильоне пионов. Всем тогда нравились именно пионы, но она одна отдавала предпочтение пионовидным шафранам. А ведь с древности эти цветы всегда росли рядом. Она стояла на берегу озера среди зарослей шафранов, точно богиня, сошедшая с земли. Её брови напоминали ивовые листья, плывущие над водной гладью, а вокруг поднималась лёгкая утренняя дымка.
Он влюбился в неё с первого взгляда и немедленно вернулся во дворец, чтобы просить отца назначить свадьбу. Дочь главного рода семьи Сяо, без сомнения, была достойна стать невестой наследника. Однако вскоре после помолвки прежний император скончался, и старшую госпожу Сяо торжественно внесли через ворота Чжэнъян прямо во дворец, провозгласив императрицей.
Со времён основания империи Да Юй лишь она удостоилась такой чести. Император любил её безмерно. Он, конечно, должен был бы особенно заботиться и жалеть их единственного сына, но, увы, старшая госпожа Сяо погибла из-за Чжао Циньчэня.
Глядя на это лицо, так поразительно похожее на лицо старшей госпожи Сяо, император Чжаову чувствовал, как любое раздражение покидает его. Он покачал головой и крепко сжал руку императрицы:
— Циньчэнь ведёт себя непослушно. Прости ему, пожалуйста!
— О чём говорит государь? — мягко возразила она. — Ради памяти сестры я не стану с ним спорить. К тому же я всё равно его официальная мать. Кто ещё будет терпеть его, если не я? Государь не должен из-за меня чувствовать неловкость. В конце концов, я заняла место сестры, и совершенно естественно, что Циньчэнь ко мне не расположен!
— Какое это имеет отношение к нему? Неужели без тебя я не стал бы назначать новую императрицу? — Император похлопал её по руке. — Ты заменила мне сестру все эти годы. Я бесконечно благодарен тебе!
— Как хорошо было бы, если бы сестра осталась жива! — Глаза императрицы наполнились слезами. Она прижалась к императору, и тот обнял её за плечи. Такая глубокая привязанность между государем и императрицей давно стала привычной для придворных.
Только госпоже Сяо было невыносимо видеть, как младшая сестра постоянно использует память о покойной в своих интересах. Не выдержав, она прервала нежную сцену:
— Государь, ночь глубока, и роса усиливается. Я уже не в силах больше оставаться. Позвольте мне удалиться!
Император прекрасно понимал её чувства, но не стал делать ей замечаний и просто махнул рукой, давая разрешение уйти.
Императрица тут же отстранилась от императора и участливо спросила:
— Сестра Сяо, ты так давно не навещала меня во дворце, я даже не знала, что тебе нездоровится. Сейчас же прикажу внутренним служителям отправить тебе целебные снадобья. Если у тебя возникнут какие-либо трудности здесь, обязательно сообщи мне!
При всех присутствующих госпоже Сяо было неудобно отказывать императрице в её любезности. Она закрыла глаза и кивнула:
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Чжоу Синъдэ почти не сводил взгляда с уходящей госпожи Сяо. Он видел, как его некогда самый любимый законнорождённый сын поддерживает мать, и ни разу за всё это время они не взглянули в его сторону. Будто он был никем — ничтожной пылинкой.
Если старшая госпожа Сяо в своё время была белой луной в сердцах столичных молодых господ, то госпожа Сяо, несомненно, была ярким солнцем, к которому стремились все.
Её горячий и свободолюбивый нрав заставлял множество юношей преклоняться перед ней.
Если бы не семья Сяо, их супружеская пара вряд ли дошла бы до нынешнего состояния.
У Чжоу Синъдэ возникло желание последовать за ней, но госпожа Хуан заметила выражение его лица и удержала мужа за руку:
— Господин, государь ещё не объявил окончание пира!
Действительно. Что бы это значило, если бы он ушёл вслед за ней? У него нет права требовать такого от императора, да и вины на нём никто не возложит.
Чжоу Диюй была совершенно пьяна. Хуацзянь поспешила войти с тазом воды, чтобы прислужить хозяйке, но Чжао Циньчэнь взял таз у неё:
— Не нужно. Я сам позабочусь о своей супруге.
Хуацзянь ничего не оставалось, кроме как тревожно заглянуть внутрь, но её взгляд загораживала высокая ширма из пурпурного сандала с инкрустацией из мрамора.
Взгляд Чжао Циньчэня был суров, и Хуацзянь поспешно втянула голову в плечи, опустив глаза и пятясь назад.
Занавеску шатра плотно задёрнули, и Чжао Циньчэнь приказал стражникам у входа:
— Никого не впускать!
Он поднёс таз к кровати, отжал полотенце и аккуратно начал вытирать лицо и руки Чжоу Диюй. Та сквозь дремоту увидела крупное лицо, приближающееся к ней. Лицо было необычайно красивым: чёткие брови, глаза, сверкающие, как звёзды в морозную ночь, белоснежная кожа, тонкие губы с выразительным контуром — от одного взгляда возникало непреодолимое желание поцеловать их.
Чжао Циньчэнь заметил, что Чжоу Диюй широко раскрыла ясные глаза и пристально смотрит на его губы, в её взгляде мелькало нечто похожее на желание. Он замер и стал ждать.
В его ладонях выступил пот.
Чжоу Диюй некоторое время смотрела, потом обеими руками взяла его лицо. Чжао Циньчэнь чуть наклонился вперёд, и теперь его губы находились всего в пальце от её алых уст. Чжоу Диюй, казалось, растерялась. Она моргнула, и в тот самый момент, когда Чжао Циньчэнь уже ждал поцелуя, она вдруг оттолкнула его лицо:
— Прости, дружище! Почти обидела тебя, правда?
— Ну что ж, — ласково проговорил он, — если бы и обидела — не беда!
Он снова приблизился, не отрывая взгляда от её лица. В его глазах бушевало желание, будто тучи, готовые разразиться бурей.
— Нет! — решительно отказалась Чжоу Диюй, сама не зная почему. — Мы же братья.
— Нет, я твой муж.
— Муж? А это съедобно? — спросила она с таким наивным видом, что казалась потерянной лисой, спрятавшей всю свою хитрость и притворившейся безобидным котёнком.
— Конечно, съедобно.
— Э-э… Не хочу. Я уже наелась! — Она потерла живот, очевидно, действительно переехав за ужином, и, махнув головой, уснула.
Чжао Циньчэнь остался с пылающим внутри огнём, но ни капли удовлетворения. Однако сердиться не было сил. Придётся записать всё это в долг и когда-нибудь потребовать проценты вместе с основной суммой.
На следующее утро Чжоу Диюй проснулась ещё до того, как открыла глаза. В нос ударил лёгкий аромат бамбука, смешанный с мужским запахом. Голова болела. Поднимая руку, чтобы потереть виски, она локтем упёрлась в твёрдую стену плоти и замерла. Медленно открыв глаза, она увидела пару звёздных очей прямо перед собой.
«Всё пропало!»
Она почувствовала на себе запах алкоголя. В прошлой жизни она вообще не переносила спиртное: однажды выпила всего бокал пива и чуть не домоглась до одной девушки. Неужели вчера вечером она кого-то изнасиловала?
В её глазах появился ужас. Она опустила взгляд на Чжао Циньчэня: соблазнительный кадык двигался вверх-вниз, грудь была обнажена, ключицы чётко выделялись, а ниже проступал едва заметный шрам, не портящий красоты, а, наоборот, придающий мужественности.
Чжоу Диюй с трудом сглотнула, не решаясь смотреть дальше, и хрипловато произнесла:
— Прости… Я… Я возьму на себя ответственность!
Сердце Чжао Циньчэня радостно забилось: будто с неба свалился пирог и прямо в руки попал. Его супруга вчера вечером выпила всего один бокал и полностью потеряла память. Очевидно, она совершенно не помнит, что происходило ночью. Это настоящее благословение!
Однако на лице он сохранил полное спокойствие, даже слегка обиженно сказал:
— Вчера на пиру ты так сильно опьянела, что прямо перед отцом-государем… Мне ничего не оставалось, кроме как увести тебя. Я хотел сохранить приличия — ведь хотя мы и муж с женой, но ещё не дошли до этого… Однако ты не отпускала меня…
— Не говори больше! — Чжоу Диюй закрыла лицо руками. «Боже, как же стыдно! Пусть небеса скажут мне, что это сделал не я!»
Но ощущение чужеродного предмета между её ногами напоминало: в этот самый момент её ноги всё ещё обхватывали ногу Чжао Циньчэня. Она медленно, стараясь не привлечь внимания, начала осторожно снимать ногу с него.
Затем принялась освобождать вторую ногу. На самом деле, Чжао Циньчэнь не давил на неё всем весом — его нога лишь слегка касалась её ноги, но при малейшем движении она почувствовала такую судорогу, что слёзы выступили на глазах.
«Какой грех!»
Чжао Циньчэнь понимающе приподнял ногу, давая ей немного места, и заботливо начал растирать её икры.
Широкая ладонь мужчины касалась её коленей сквозь тонкую ткань нижних штанов. Она ясно ощущала жар его ладони, от которого всё тело содрогалось. Хотелось отстраниться, но после того, как она его «изнасиловала», такое поведение показалось бы слишком подлым.
Чжоу Диюй решила стерпеть эту мучительно-сладостную пытку и позволила Чжао Циньчэню массировать её ноги.
Его завораживающий, низкий голос прозвучал над головой:
— Лучше?
От его слов мужской аромат стал ещё сильнее, но вместо отвращения Чжоу Диюй почувствовала, будто погрузилась в океан опьяняющих запахов, где даже сопротивляться не хочется — хочется просто раствориться в этом блаженстве.
Они смотрели друг на друга. Взгляд Чжоу Диюй метнулся в сторону, а Чжао Циньчэнь открыто и без стеснения смотрел на неё, в его глазах читались привязанность и надежда. Казалось, стоит ей отвести взгляд — и она предаст его доверие и надежду на совместное будущее.
«Какая тяжёлая… и в то же время прекрасная ноша!»
Чжоу Диюй почувствовала лёгкое раздражение, но в конце концов не выдержала и опустила ресницы, повторив:
— Не волнуйся, я возьму на себя ответственность!
— Тогда заранее благодарю тебя, супруга! — Чжао Циньчэнь, возможно, от волнения, крепко сжал её лодыжку. Чжоу Диюй вздрогнула и в панике выдернула ногу, избегая его прикосновения.
Осознав, что натворила, она подняла глаза на Чжао Циньчэня и, как и ожидала, увидела в его взгляде лёгкое разочарование.
Чжоу Диюй почувствовала вину, но быстро нашла оправдание своему «подлому» поступку:
— Уже поздно. Нам пора вставать, а то опоздаем на сегодняшние состязания.
— Хорошо, — тихо ответил Чжао Циньчэнь. Он заметил её чувство вины и внутренне довольно улыбнулся: если женщина начинает жалеть мужчину, половина дела уже сделана.
Когда Чжоу Диюй сидела у зеркала и приводила себя в порядок, Чжао Циньчэнь всё ещё лежал на кровати, положив руки под голову, и с грустным, томным видом смотрел на неё своими выразительными глазами.
Чжоу Диюй увидела его отражение в зеркале и подумала, что, возможно, действительно ранила этого внешне сильного, но, похоже, очень уязвимого мужчину.
Она не сомневалась в его внутренней хрупкости. Ей казалось, что чем сильнее человек кажется снаружи, тем мягче его сердце внутри. Жёсткая броня нужна лишь для защиты нежной души.
Она попросила Хуацзянь просто собрать волосы в хвост на затылке, использовав ту самую шёлковую нить, которой Чжао Циньчэнь вчера расчёсывал ей волосы.
Когда Хуацзянь вышла, Чжоу Диюй сама взяла одежду и, стоя у кровати, смущённо спросила:
— Может, я помогу тебе одеться?
Этот навык остался в теле от прежней хозяйки, и Чжоу Диюй чувствовала себя неловко, предлагая это. Сама она едва умела одеваться, а тут ещё и помогать другому — да ещё и в такой униженной роли. Но… ладно, ведь вчера она совершила такой поступок!
В конце концов, Чжао Циньчэнь теперь её муж, и немного побаловать его — не такая уж большая жертва!
Чжао Циньчэнь внутри ликовал, но внешне позволил себе лишь лёгкую улыбку. Он покачал головой и сел на кровати:
— Как я могу позволить тебе прислуживать мне? Ади, тебе не нужно чувствовать вину. Хотя я и человек строгих нравов, но между нами всё же есть различия… На самом деле, я был согласен.
Чжоу Диюй часто слышала, каким мужчиной считают принца Цинь в этом древнем мире. Все говорили, что его высочество — стратег и храбрый воин, преданный стране и народу. Но ходили и слухи, что он не умеет обращаться с женщинами, груб и даже испытывает к ним отвращение.
Иногда Чжоу Диюй задавалась вопросом: неужели люди, о которых она слышала, и тот, кого знает она, — один и тот же человек? Возможно, дело в её особом положении: ведь Чжао Циньчэнь был обязан жизнью именно ей, поэтому она и не попала в число тех, к кому он относится с холодностью.
Чжоу Диюй категорически отказывалась признавать, что в глазах Чжао Циньчэня она может не восприниматься как женщина.
http://bllate.org/book/10993/984325
Готово:
