— Мм, как вкусно! — Чжоу Диюй пару раз прожевала и остановила Чжао Циньчэня, который собирался вынуть кость из мяса. — Кости тоже очень вкусные. Я сама буду есть и одновременно отделять их.
— Тогда будь осторожна. Куриные кости не то что рыбьи шипы — ими легко подавиться насмерть.
Все присутствующие, занятые поеданием курицы, замолчали.
Действительно, за всю историю находились люди, погибшие от куриной кости, но таких было крайне мало, а официальных записей почти не сохранилось. Однако великий полководец принц Цинь кормил свою супругу с такой сосредоточенностью, будто разрабатывал план штурма неприступной крепости. Весь его взгляд был прикован к женщине рядом, а в глазах плескалась такая нежность, что любая, увидевшая это, невольно теряла голову. Все женщины без исключения — независимо от возраста — мечтали стать той, на кого он смотрит с таким вниманием.
Чжоу Циньфэнь бросила взгляд на своего мужа Чжао Циньаня. Тот занимался только своей тарелкой и даже не думал подражать старшему брату — не удостоил новобрачную супругу ни капли внимания.
— Его высочество принц Цинь такой нежный!
— Чем суровее мужчина, тем беспощаднее становится его нежность!
— Говорят, принц Цинь давно питал чувства к третьей госпоже Чжоу, поэтому и настоял на обмене невестами.
…
Хотя перешёптывались тихо, Чжоу Циньфэнь обладала острым слухом благодаря своему таланту и отлично расслышала каждое слово. Ведь изначально она сама хотела выйти замуж за принца Цзинь, а теперь получилось так, будто именно её отверг принц Цинь.
— Правда? Как это понимать?
— Говорят, император не раз посылал указы, чтобы принц Цинь вернулся и женился, но тот упорно не подчинялся. Лишь на этот раз согласился вернуться…
Дальше не договорили, но смысл был очевиден: принц Цинь вернулся лишь потому, что ему позволили поменять невесту. Значит, старшую госпожу Чжоу отвергли — разве не ясно?
Чжоу Циньфэнь задрожала от злости. Ведь это она сама не хотела выходить за Чжао Циньчэня! И всё же, несмотря на все усилия, ей снова уготована судьба быть отвергнутой им?
И самое обидное — она не могла ничего объяснить.
Она сердито взглянула на ту, кто громче всех сплетничала, но в глазах окружающих это выглядело лишь как проявление досады и стыда.
Лишь вызвала насмешки!
Благодаря своему таланту Чжоу Циньфэнь всегда была надменной. В круг общения она допускала лишь тех, чьё происхождение, внешность и связи соответствовали её требованиям. Остальных она даже боковым зрением не замечала.
С одной стороны, это называли благородной гордостью, с другой — просто презрением к другим.
Врагов у неё было немало. Раньше просто не находилось повода для сплетен, но теперь всё изменилось: её бывший жених предпочёл взять в жёны младшую сводную сестру, которую пять лет держали взаперти во внутренних покоях, и даже ради этого не раз ослушался императорских указов. Тема для пересудов явно нашлась.
Чжоу Циньфэнь прекрасно понимала, что о ней будут говорить. Эта трапеза стала для неё совершенно безвкусной.
Чжоу Диюй, напротив, наслаждалась едой. В прошлой жизни дефицит продовольствия и тяжёлые условия выживания заставляли есть лишь для утоления голода, даже несмотря на её силу и титул «королевы», вокруг которой собралось немало последователей. Но сейчас всё иначе — изысканные блюда стали настоящим блаженством.
Когда запечённые кабан и сайга были готовы, Чжао Циньчэнь попросил себе по передней ноге каждого. Раздававший угощения немного замялся, но император махнул рукой:
— Принцу Циню — лучшие куски!
Кто же виноват, что его супруга так много ест?
Чжоу Диюй достала нож и начала нарезать мясо тонкими ломтиками. Завернув их в пропечённую лепёшку и добавив несколько кусочков жареных даров леса, она получила истинное наслаждение!
Чтобы поблагодарить Чжао Циньчэня за лучшие куски мяса, она съела первый рулетик, а второй, аккуратно завёрнутый, поднесла к его губам и широко раскрыла рот:
— А-а-а!
Чжао Циньчэнь сначала растерялся, но, заразившись её настроением, машинально открыл рот. Чжоу Диюй вложила ему в рот рулет, и при этом его губы коснулись её пальцев.
На пальцах остался жир, и ей стало неприятно — она потянула руку к губам и облизнула пальцы. Чжао Циньчэнь почувствовал, как жар поднимается от живота, и в груди разлилось странное, волнующее ощущение. Всё тело словно вспыхнуло.
Он неловко отвёл взгляд, уши покраснели, и он медленно пережёвывал пищу, так и не ощутив её вкуса до самого проглатывания.
Чжао Циньчэнь взял у Чжоу Диюй нож — тот самый, что она выковала в оружейной лавке. Лезвие тонкое, как бумага, и мясо нарезалось невероятно тонко. Вскоре он наполнил целое блюдо, а Чжоу Диюй оставалось лишь наслаждаться едой.
Она, в свою очередь, не давала отдыхать и его рту: съев один рулет, сразу же заворачивала следующий и отправляла ему в рот. Супруги действовали в полной гармонии.
Эта картина семейного счастья вызывала искреннюю зависть у всех присутствующих.
Госпожа Сяо с удовольствием наблюдала за ними. Как женщина, она прекрасно знала, насколько важно для женщины получить любовь мужа.
— Его высочество принц Цинь действительно заботится о твоей сестре! — сказала она Чжоу Чанчжао.
Тот всё это время следил за сестрой и заметил ту особую связь, что возникла между ней и Чжао Циньчэнем. На площадке многие смотрели на них, и в глазах девушек читалась зависть.
Если принц Цинь будет хорошо обращаться с их сестрой, они не прочь будут встать на его сторону. Род Сяо никогда не примыкал ни к одной фракции, и именно за это, когда нынешний император был ещё наследником, он получил отказ от клана Сяо — что и привело к их последующей гибели.
Чжоу Диюй почесала живот. Чжао Циньчэнь уже поднёс к её губам кусочек сайги, от которого у неё потекли слюнки. Она с тоской смотрела на него, но всё же покачала головой:
— Живот уже лопнет!
Чжоу Циньфэнь фыркнула:
— Третья сестра и правда молодец — съела порцию троих!
Чжао Циньчэнь приподнял веки, и в его взгляде мелькнул холод:
— Ешь ли ты за счёт её семьи? Второй брат, если не можешь контролировать рот своей супруги, я не против сделать это за тебя!
Голос его прозвучал достаточно громко, и в зале воцарилась тишина. Принц Цинь пять лет не появлялся при дворе, и за это время его военные подвиги сделали из него в глазах людей почти мифического, непобедимого полководца. Многие вдруг вспомнили, что пять лет назад он был дерзким, жестоким и безжалостным юношей.
Чем прекраснее было его лицо — словно сошедшее с небес, — тем хуже был его нрав и тем жесточе его сердце.
Император был недоволен, но не стал делать замечание Чжао Циньчэню. Вместо этого он строго посмотрел на Чжао Циньаня. Тот, получив холодный взгляд отца и брата, застыл с бокалом, зависшим в воздухе, и краем глаза увидел картину, которая его сильно разозлила.
Выражение боли на лице Чжоу Циньфэнь, словно игла, пронзило его сердце.
Значит, выйдя за него замуж, она всё ещё не может забыть Чжао Циньчэня? Сожалеет? Чжао Циньань позвал Лю Чжэня:
— У моей супруги недомогание. Отведите её в покои отдохнуть!
Чжоу Циньфэнь не поверила своим ушам. Как он мог в такой момент отправить её раньше времени? После этого ей будет стыдно показываться в столице! Она умоляюще посмотрела на мужа и тихо произнесла:
— Ваше высочество, со мной всё в порядке. И раз император с императрицей ещё не ушли, мне преждевременно покидать пир.
— Действительно, так и есть, — мягко улыбнулся Чжао Циньань, провёл пальцем по её виску и нежно, как весенний ветерок, сказал: — Тогда будь умницей и не создавай мне проблем. Помни, кто ты теперь!
Он наклонился к её уху. Неожиданная близость, мужской запах — всё то, о чём она так долго мечтала, — заставило её сердце забиться, как испуганного оленёнка. Но стоило ему заговорить, как его пальцы скользнули вниз и сжали мочку уха с такой силой, будто хотели раздавить её. Холод в голосе пронзил ухо и пробежал по позвоночнику, вызвав ужас.
Неужели всё из-за того, что она напала на Чжоу Диюй? Значит, Чжао Циньань защищает её?
Чжоу Циньфэнь сжала кулаки, голос дрожал:
— Да, я запомнила!
Чжао Циньань отпустил её, но боль в ухе не утихала. В прошлой жизни он тоже так безжалостно относился к Чжоу Диюй?
Он устроил ей пышную церемонию коронации, и до самой смерти Чжоу Циньфэнь Чжоу Диюй оставалась императрицей.
— Может, выпьешь немного вина, чтобы переварить? — Чжао Циньчэнь протянул свой бокал с соблазнительной улыбкой.
Аромат вина был насыщенным и манящим. Чжоу Диюй глубоко вдохнула и решила, что это настоящее блаженство. Не удержавшись, она пригубила вино прямо из его руки. Сладость с лёгкой остротой заставила вкусовые рецепторы расцвести, как цветы.
— Вкусно!
Она сделала ещё глоток, потом обхватила запястье Чжао Циньчэня и, почти насильно, опрокинула весь бокал себе в рот. Он слегка сопротивлялся — не знал, насколько она вынослива к алкоголю. Но вино было слабым, и он сам мог выпить тысячи чаш, поэтому не стал сильно мешать.
Чжоу Диюй даже обиделась: опустошив бокал, она косо на него взглянула и пробурчала:
— Скупой!
И тут же обмякла, рухнув прямо ему на грудь — и уснула.
Вот и всё?
Чжоу Чанчжао с изумлением наблюдал, как его сестру напоили до бесчувствия. Он впервые узнал, что она пьянеет от одного бокала. На императорских пирах обычно подают слабоалкогольные напитки, чтобы избежать неловких ситуаций с нетрезвыми чиновниками.
Сегодня подавали фруктовое вино.
Но вина сестры в этом нет, а вот Чжао Циньчэнь явно виноват — совратил её на выпивку!
Чжоу Чанчжао вскочил с места, но госпожа Сяо удержала его:
— Твой зять позаботится о ней.
— Но…
— Он лишь предложил ей попробовать. Это она сама захотела пить, — сказала госпожа Сяо, понимая мысли сына. Она видела, с какой бережностью Чжао Циньчэнь держит дочь — как драгоценность. Такое отношение внушало доверие. Хотела сказать, что в дела супругов лучше не вмешиваться, но неженатый сын, скорее всего, не поймёт.
Чжао Циньчэнь поднял Чжоу Диюй на руки и, слегка поклонившись императору, сказал:
— Отец, моя супруга опьянела. Позвольте нам удалиться!
Ранее Чжао Циньань отправил Чжоу Циньфэнь через слугу, а теперь Чжао Циньчэнь сам нес свою жену. Его взгляд, устремлённый на неё, был таким нежным, что в нём можно было утонуть.
Что мог сказать император? Он кивнул и доброжелательно произнёс:
— Уже поздно. И я собираюсь отдохнуть — сегодня долгий путь, и, верно, все устали.
Это значило: пора расходиться.
Но в этот момент Чжоу Диюй, не слишком громко, пробормотала:
— Мясо такое вкусное… Ваше высочество, оставьте мне немного!
— Хорошо, оставлю! — Чжао Циньчэнь усмехнулся. Как же его супруга мила! Ему хотелось подарить ей всё прекрасное и вкусное на свете. — Отец, нельзя ли одарить нас по одной тушке кабана и сайги?
— Ты разве не собираешься участвовать в завтрашней охоте?
— Конечно, участвую! Но боюсь, Ади захочет есть с утра, так что нужно подготовить еду заранее!
Император рассмеялся:
— Вот уж точно: женился — и забыл мать! Этот сын никогда не проявлял ко мне такой заботы!
Он повернулся к своему тестю, министру Се Шанкуну:
— Министр Се, ваш внук и правда влюбился!
Се Шанкун громко рассмеялся. Оба внука — его родные, но отношения бывают разными. Старшая и младшая дочери Се, хоть и родные сёстры, сильно отличались характерами. Старшая была замкнутой и неприметной, а младшая — внимательной ко всем и большой пользой для рода. Поэтому Се Шанкун, и по сердцу, и по долгу, отдавал предпочтение Чжао Циньаню.
Если братья окажутся по разные стороны баррикад, он без колебаний выберет Чжао Циньаня.
— Ваше величество шутите, — ответил он. — Его высочество принц Цинь всё же проявляет к вам почтение!
Фраза прозвучала довольно сухо.
Чжоу Диюй почувствовала, что её побеспокоили. Она приоткрыла затуманенные глаза, взглянула на Се Шанкуна и увидела множество двойников. Не разобравшись, она потерла глаза и раздражённо бросила:
— Хочу спать!
Чжао Циньчэнь не обратил внимания ни на Се Шанкуна, ни на императора — просто развернулся и вышел.
Се Шанкун почувствовал раздражение, но внешне сохранял улыбку, поглаживая бороду. В его глазах, провожавших уходящего внука, мелькнул холод.
Этот внук никогда не считался с влиянием рода Се. Если император назначит его наследником, кто знает, как он отомстит клану Се в будущем.
http://bllate.org/book/10993/984324
Готово:
