Принц Цинь холодно взглянул на Чжоу Циньфэнь и опустил глаза на свою юную супругу. В её ясных, прозрачных, как горный родник, глазах читалась растерянность — она явно не понимала происходящего. Чжао Циньчэнь невольно улыбнулся, ласково погладил Чжоу Диюй по голове и сказал:
— Ади, я не стану вмешиваться в женские дела.
Он собрался отпустить её и уйти, но Чжоу Циньфэнь шагнула вперёд и снова преградила ему путь:
— Ваше высочество, принц Цинь, мне нужно сказать вам несколько слов.
— Говори прямо здесь! — нетерпеливо бросил он, наклонился к красной сливе и глубоко вдохнул её аромат. В его глазах уже не осталось ни тени терпения — лишь усталое раздражение.
— Братец Цинь, это же я — Афэн! — голос Чжоу Циньфэнь дрогнул, и слёзы хлынули из глаз без предупреждения.
Чжоу Диюй вздрогнула. Да что с этой женщиной? С ума сошла? Она решительно встала между принцем и его бывшей возлюбленной:
— Старшая сестра, если хочешь погубить себя — делай это сама, но не тащи за собой моего мужа! Ты прекрасно знаешь своё положение: того, что не твоё, не стоит желать. С древних времён говорят: «рыба и медвежья лапа не могут быть получены вместе»!
И ведь правда — пророческие слова! Лучше бы она никогда не болтала о «незабвенных чувствах» и «желании получить и рыбу, и медвежью лапу». Даже если Чжоу Диюй и не слишком хорошо разбиралась в обычаях этого времени, она отлично понимала принцип «муж и жена — единое целое». Если с Чжао Циньчэнем что-то случится, как законная супруга, она обязательно разделит с ним все беды.
Хотя весь свет восхвалял принца Цинь, говорил, как император его любит, Чжоу Диюй сохраняла ясность ума: положение Чжао Циньчэня было крайне шатким. Его родная мать умерла, а нынешняя императрица пользуется безграничной милостью императора. Официально он лишь исполняет волю покойной императрицы, но на деле явно наслаждается связью со своей золовкой и готов баловать новую императрицу, будто она настоящая принцесса.
А Чжоу Циньфэнь — супруга принца Цзинь — даже не задумывается о последствиях, пытаясь надеть рога своему мужу! Неужели не понимает, что, если императрица обратит на них внимание, всё пойдёт прахом?
— Ади, разве ты забыла, как сильно раньше любила принца Цзинь? — спросила Чжоу Циньфэнь.
— Ну и что с того? То было раньше, старшая сестра. Какой новый трюк задумала?
— Я задумала трюки? — сквозь слёзы прошептала Чжоу Циньфэнь. — Разве не ты в день свадьбы первой заняла мои носилки, из-за чего мы и перепутали женихов?
Глаза Чжоу Диюй расширились от изумления. Как удобно! В тот день она просто не хотела кланяться Чжоу Синъдэ и его жене, поэтому и села в носилки первой. Но второй брат тоже, следуя указаниям свадебной служанки, посадил её туда.
Тем не менее, сейчас спорить было бессмысленно. Чжоу Диюй не стала возражать — все и так знали правду, и объяснять ничего не требовалось.
— Допустим, это так. Я не хотела выходить за принца Цзинь. Факт остаётся фактом — смирилась бы уже, старшая сестра!
— Братец Цинь, разве ты согласен с этим? — Чжоу Циньфэнь вспомнила, как принц Цзинь относится к ней. Даже если он станет императором, вряд ли назначит её императрицей. А вот если она вернётся к принцу Цинь, то, пользуясь его нежностью, сможет постепенно пробудить в нём стремление к трону. Возможно, их будущее окажется не хуже, чем у принца Цзинь.
— Братец Цинь, между мной и принцем Цзинь ничего не было!
Чжао Циньчэнь смотрел на Чжоу Циньфэнь так, будто перед ним стояла сумасшедшая. Он обнял Чжоу Диюй за талию и, миновав Чжоу Циньфэнь, ушёл.
Здесь было слишком много людей, и Чжоу Циньфэнь не могла его задержать. Она лишь безмолвно смотрела вслед уходящему принцу Цинь, который бережно прижимал к себе Чжоу Диюй, будто та была хрупкой фарфоровой куклой. Эта нежность должна была принадлежать ей.
Чжоу Циньфэнь сжала кулаки до побелевших костяшек. Её глаза покраснели от злости. Внизу, у подножия горы, раскинулся лагерь — повсюду стояли шатры сопровождающих императора чиновников и их семей. Власть императора абсолютна: даже такие влиятельные лица, как её отец, вынуждены смиренно взирать на эту платформу снизу, не осмеливаясь подняться без особого приглашения.
С самого детства она упорно тренировалась, терпела тысячи лишений — всё ради того, чтобы однажды оказаться рядом с принцем Цинь. До того сна её мечтой было только выйти за него замуж.
Но тот сон изменил всю её жизнь. Она решила, что, став женой будущего императора, станет императрицей. Теперь же поняла: ошиблась страшно.
Всё из-за Чжоу Диюй! Та украла её приданое, украла любовь, которая должна была принадлежать ей, украла саму её судьбу.
И эта ничтожная девчонка ещё осмелилась приехать в горы Юаньшоу! Ногти Чжоу Циньфэнь впились в ладони так глубоко, что кровь начала сочиться между пальцами, но она этого не замечала. В её глазах пылала ненависть. Вдалеке из гор раздался волчий вой, будто откликнувшись на её мысли.
Чжоу Циньфэнь глубоко вдохнула. Ей следовало вернуться в шатёр, но принц Цзинь так и не прислал за ней — значит, возвращаться нельзя.
Она машинально направилась вниз по склону и наткнулась на поднимающуюся Се Юйсинь.
— Ты видела братца Цинь? — спросила та.
Опять «братец Цинь»! В глазах Чжоу Циньфэнь мелькнуло презрение, но на лице заиграла учтивая улыбка:
— Его высочество принц Цинь уже прибыл. Только что я видела, как он и моя третья сестра рука об руку отправились в свой шатёр.
— Бесстыдницы! — Се Юйсинь подобрала юбку и побежала вверх по тропе.
Если бы семья Се не заперла её в вышивальном павильоне и не поставила десяток мастеров для охраны, сегодняшнего позора Чжоу Диюй точно не избежать! Се Юйсинь никак не могла понять, почему отец запретил ей выйти замуж за братца Цинь. Ведь они двоюродные брат и сестра, с детства знакомы — разве не идеальный союз?
Чжоу Циньфэнь проводила взглядом убегающую Се Юйсинь. Та была выпущена лишь вчера. Похоже, и императрица не желает брака между Се Юйсинь и Чжао Циньчэнем, опасаясь сплетен о том, что клан Се уже занял императрический трон. Эти слова будто намекали, что будущий наследник — именно принц Цинь.
Но разве заслуг принца Цинь на границе недостаточно, чтобы быть назначенным наследником?
При этой мысли Чжоу Циньфэнь ускорила шаг. Нужно найти отца и решить, кого поддерживать. Она верила: влияние рода Чжоу в императорском дворе способно склонить волю государя в вопросе наследования.
Вечерний банкет проходил на платформе. Приглашены были лишь чиновники первого и второго рангов, военачальники и члены императорской семьи. Семья Чжоу, будучи родственниками императора по женской линии, занимала места сразу после клана Се. Чжоу Синъдэ и госпожа Хуан сидели с выражением глубокого удовлетворения на лицах.
Раньше семья Чжоу тоже имела право присутствовать на платформе, но никогда ещё не занимала столь почётных мест. Конечно, всё это благодаря их дочери.
Госпожа Хуан бросила взгляд на госпожу Сяо, сидевшую в самом конце, и самодовольно усмехнулась.
Госпожа Сяо попала сюда лишь по приглашению императрицы. Она была ближе покойной императрице, чем родная сестра. В столице ходили слухи: если бы госпожа Сяо была мужчиной, императору и вовсе не досталось бы трона — ведь первая императрица мечтала выйти именно за неё.
Когда-то госпожа Сяо сражалась бок о бок с отцом и братьями на полях сражений — её отвага и благородство восхищали всех знатных дам и юношей столицы.
А первая императрица была несравненной красавицей, обладавшей изысканным вкусом и непревзойдённым талантом — первой среди всех дам своего времени.
Когда императрица умерла, госпожа Сяо ворвалась во дворец и обрушила на императора поток самых жестоких упрёков. Лишь вмешательство Хэ Эрцина спасло государю жизнь. Но даже после этого император не наказал госпожу Сяо. А когда на престол взошла императрица Сяо Ши, та стала особенно почитать госпожу Сяо.
Даже сейчас, несмотря на разрыв с Чжоу Синъдэ и официальное раздельное проживание, госпожа Сяо сохраняла почести второго ранга и имела право сидеть на этой платформе.
Рядом с ней расположился Чжоу Чанчжао — благородный, как лунный кипарис, каждое его движение было грациозным и величественным, заставляя сердца знатных девушек трепетать.
Чжоу Диюй сидела рядом с Чжао Циньчэнем на первом месте слева от императора. В империи Да Юй левая сторона считалась более почётной, чем правая. Напротив них сидели Чжао Циньань и Чжоу Циньфэнь. Заметив мать и брата, Чжоу Диюй подняла бокал и слегка кивнула в их сторону в знак приветствия.
— Третья сестра, это же императорский банкет! Пока государь и матушка-императрица не дали знака начинать, тебе не пристало так себя вести! — громко, но вежливо напомнила Чжоу Циньфэнь.
Её голос не был особенно громким, но достаточным, чтобы услышали многие на платформе. Как раз в этот момент Чжоу Диюй поставила пустой бокал на стол — она лишь подняла его в приветствии, но большинству показалось, будто принцесса Цинь не может дождаться начала трапезы.
Все взгляды устремились на неё. Даже те, кто не расслышал слов Чжоу Циньфэнь, по реакции окружающих поняли, в чём дело.
Молчание стало тягостным, но взгляды гостей были достаточно красноречивы, чтобы заставить любого сгореть от стыда.
В глазах Чжао Циньчэня вспыхнула убийственная ярость. На его руке, сжимавшей бокал, вздулись жилы, и дорогой фарфоровый кубок начал покрываться трещинами. Чжоу Диюй положила ладонь на его руку, давая понять, что всё в порядке. Затем она холодно взглянула на Чжоу Циньфэнь:
— Как ты меня назвала?
Она сидела совершенно прямо, одна рука лежала на столе, и от неё исходила ледяная, почти воинственная аура. Её брови, хоть и изящные, несли в себе сталь, а ясные глаза источали такой холод, что все присутствующие невольно затаили дыхание.
Чжао Циньань опустил голову, сжимая в руке бокал, чтобы сдержать дрожь.
Перед ним больше не стояла та робкая и покорная девушка. Она стала острым клинком, вынутым из ножен, и немногие могли выдержать её убийственный натиск. В ней проснулась кровь рода Сяо — эта железная решимость была не напускной, а закалена годами сражений и испытаний смертью.
Но разве Чжоу Диюй не та самая дочь наложницы, которую пять лет держали взаперти во внутреннем дворе дома Чжоу?
— Мать, Ади сильно изменилась, — тихо сказал Чжоу Чанчжао, наклоняясь к матери. — По-моему, она очень похожа на тебя — такая же решительная и бесстрашная.
Госпожа Сяо с гордостью улыбнулась:
— Разве кровь твоего деда может быть слабой?
— Придётся нам с младшим братом усердно трудиться, — вздохнул Чжоу Чанчжао, — иначе нас затмит наша сестра!
Аура Чжоу Диюй была настолько сильной, что даже император с императрицей обратили на неё внимание. Чжоу Циньфэнь же, напуганная таким поворотом, растерялась и не знала, как ответить на вызов. Всю жизнь она считалась избранницей судьбы — но теперь оказалась ничем.
— Ади, что происходит? — мягко спросила императрица, хотя в её тоне сквозило лёгкое порицание.
— Матушка-императрица, я лишь поздоровалась с матерью и братом, — спокойно ответила Чжоу Диюй. Она отлично понимала, где чьи интересы, и не собиралась жаловаться на супругу принца Цзинь при императрице. Чжоу Циньфэнь облегчённо выдохнула: в случае открытого конфликта даже поддержка императора и императрицы не спасла бы её от этой безрассудной девчонки.
Затем император поднял бокал, произнёс несколько торжественных слов, и все встали, осушив свои чаши. Банкет начался.
Здесь, в горах, не было дворца, и по обычаю империи Да Юй во время охотничьих сборов вся еда добывалась исключительно в лесу — ничего нельзя было привозить извне. Поэтому даже императорская трапеза готовилась из дичи и даров природы, добытых заранее придворными слугами и стражей.
У края платформы выстроились открытые очаги. Основу меню составляли тушёные и жареные блюда. Целый молодой олень, смазанный мёдом, медленно вращался над огнём, источая аппетитный аромат. Жир капал на угли, и дымок, разносимый ветром, заставлял всех слюнки глотать.
Брюхо дикого кабана набили лесными дарами, и пряный запах смешался с мясным ароматом, создавая неотразимое сочетание. Золотистая корочка, насыщенный цвет и богатый аромат делали блюдо поистине царским.
Первым подали тушёного фазана с лесными грибами. Фазана взяли из породы «Летающий Дракон» — говорили, что эти птицы почти не касаются земли, большую часть жизни проводя в хвойных лесах, и проводят в воздухе больше времени, чем любые другие птицы. Их мясо плотное, с лёгким ароматом сосновых иголок — истинное наслаждение для гурмана.
Чжоу Диюй едва уловила запах — и уже потекли слюнки. Она нетерпеливо откусила кусочек, обожглась, но вкус был настолько восхитителен, что она проглотила его, не разжевав, и всё равно насладилась каждой нотой послевкусия.
— Медленнее! — Чжао Циньчэнь взял с собственной тарелки лучший кусок грудки, подул на него, чтобы охладить, и положил в костяную тарелку перед Чжоу Диюй.
Та не стала церемониться, взяла кусок и засунула в рот. Щёчки то надувались, то опадали, как у прожорливого хомячка. Чжао Циньчэнь забыл про свою еду, заворожённо глядя на неё. Ему казалось, что наблюдать за тем, как она наслаждается пищей, приятнее, чем самому вкушать самые изысканные яства мира.
Он снова взял кусок мяса, аккуратно вынул все косточки и положил перед ней.
http://bllate.org/book/10993/984323
Готово:
