Если бы брат Циньчэнь действительно не обращал внимания на женщин и был холоден ко всем без исключения, Се Юйсинь, пожалуй, смирилась бы. Но ведь он никого не замечал — кроме одной Чжоу Диюй! Как она могла это стерпеть?
Разве его нежность не должна была принадлежать ей?
Почему он дарит её этой ничтожной Чжоу Диюй?
— Когда доберёмся до гор Юаньшоу, договорились: ты заманишь её внутрь, а остальное — моё дело, — сказала Се Юйсинь и, хлестнув коня, помчалась вперёд.
Чжоу Циньфэнь облегчённо выдохнула. Се Юйсинь была родной племянницей императрицы, и все знали: с десяти лет её сердце принадлежало Чжао Циньчэню. Раньше, когда она сама была невестой Чжао Циньчэня, Се Юйсинь не раз пыталась ей навредить. Теперь же у них появился общий враг — союз был вполне логичен.
Чжао Циньчэнь и Чжао Циньань ехали по обе стороны от императорской кареты. Император приподнял занавеску и заговорил с Чжао Циньчэнем:
— Циньчэнь, прошло уже пять лет с тех пор, как ты на охоте добыл Белого Тигра. Наконец-то снова участвуешь в охоте. Уверен ли ты на этот раз добыть ещё одно свирепое зверье?
— Отец желает, чтобы я добыл его или нет? — Чжао Циньчэнь даже не взглянул на императора, устремив взгляд вперёд — на маленькую фигурку, которая находилась ровно в пределах досягаемости его копья.
Где бы она ни оказалась в беде, он сумеет защитить её вовремя.
Возможно, его взгляд был слишком пристальным — Чжоу Диюй почувствовала это и обернулась. Их глаза встретились. Солнечный свет окутал его золотистым сиянием; в белоснежных одеждах на белом коне он казался сошедшим с небес.
«Да уж, красавчик!» — подумала Чжоу Диюй и помахала ему рукой.
Чжао Циньчэнь едва заметно кивнул. Его пальцы, сжимавшие древко копья, невольно напряглись — будто он держал не копьё, а того самого человека, который его выковал.
Её улыбка была такой чистой и светлой… Достоин ли он её? Если однажды она узнает, что все эти годы он охранял границы не из любви к империи Да Юй и её народу, а лишь ради наслаждения, которое приносит гибель врага от его руки, — что она тогда подумает?
Всё её доверие к нему основано на его пятилетней службе Родине.
Знает ли она вообще, кто он на самом деле?
Чжао Циньчэнь повернулся к императору. В его глазах не было ни сыновней привязанности, ни благоговения — только холод и безразличие.
— Как ты можешь так говорить, Циньчэнь? На этой охоте будет присутствовать принц народа Дарон. Если ты сумеешь добыть Четырёх Зверей, это устрашит Дарон и заставит их отказаться от нападений!
— Это дело младшего брата, — спокойно ответил Чжао Циньчэнь. Он знал: там его ждёт ловушка. Но какая бы она ни была — он примет её.
— Твой брат моложе тебя. Ты должен помогать ему. В согласии братьев — великая сила. Вы оба — самые любимые сыновья отца. Я не хочу, чтобы между вами возникла вражда. Ваша мать тоже этого не хотела бы. Ведь она так любила свою младшую сестру!
— Ха! — Чжао Циньчэнь коротко рассмеялся. «Любила настолько, что отдала собственную жизнь, лишь бы передать мужа и трон императрицы своей сестре?»
Император разговаривал с Чжао Циньчэнем, но Чжао Циньань не слышал их слов. Он видел лишь, как старший брат почтительно беседует с отцом, стараясь его развеселить. Всегда, что бы ни делал или говорил старший брат, отец относился к нему с неизменной любовью и благосклонностью.
Неужели всё потому, что он рождён от самой любимой женщины отца?
А где тогда место матери?
Скоро они добрались до гор Юаньшоу.
С основания империи Да Юй в стране почитали воинскую доблесть. Первый император издал указ: на горах Юаньшоу никогда не строить дворцов. Поэтому даже императору приходилось здесь разбивать шатры.
На склоне горы сохранилась ровная площадка, через которую извивался поток с тёплой водой. К моменту прибытия свиты передовые отряды стражи и придворные уже установили шатры. Посередине стоял самый большой — жёлтый, с золотыми драконами, предназначенный для императора. Вокруг него, словно звёзды вокруг луны, расположились шатры поменьше — для принцев и принцесс.
Два из них стояли ближе всего к императорскому.
Принцесса Линъань прибыла раньше других и уже распоряжалась, чтобы служанки переносили её вещи в один из этих шатров. Главный евнух Хэ Эрцин поспешил остановить её:
— Ваше высочество, государь повелел: эти два шатра предназначены для принца Цзиня и принца Циня. Ваш шатёр — вот там!
— Что?! Раньше я всегда ставила свой шатёр рядом с братом. Почему в этом году меня куда-то отодвигают? Не пойдёт! Мне нравится этот источник — я останусь здесь.
Хэ Эрцин мысленно ругал принцессу последними словами, но внешне сохранял покорный и испуганный вид:
— Простите, ваше высочество, раб лишь исполняет волю государя. Если вам что-то не нравится в вашем шатре, мы немедленно всё исправим!
Как раз в этот момент подъехала Чжоу Диюй.
Янь Пэй уже ждал её и проводил прямо к источникам. После долгой дороги в сухую зимнюю пыль первым делом следовало освежиться — вечером император устраивал пир, и явиться туда в дорожной грязи было бы неприлично.
За Янь Пэем следовала свита из Дома принца Циня с сундуками. Но шатёр принца Циня уже был забит вещами принцессы Линъань, и слуги не решались силой входить внутрь.
Хэ Эрцин, главный евнух при императоре, служил ему ещё со времён, когда тот был наследным принцем. Он прекрасно знал волю государя и ни за что не позволил бы принцессе занять шатёр принца Циня — это было бы против всех правил придворного этикета.
Однако Линъань твёрдо решила отстоять своё право. Её талант не уступал таланту Чжоу Циньфэнь, да и была она единственной законнорождённой принцессой. Все эти годы, пока принц Цинь отсутствовал в столице, именно она занимала этот шатёр. Почему теперь, по его возвращении, она должна уступить место?
— Принцесса Цинь, — сказала она, — я привыкла жить в этом шатре. Вам с братом всё равно редко здесь бывать. Вам ведь всё равно, в каком шатре ночевать? Давайте в этом году я останусь здесь, а вы возьмёте тот?
Чжоу Диюй бросила взгляд на указанный шатёр — поменьше, в двух ли от императорского, под голым вишнёвым деревом. На ветках сидели какие-то птицы и громко чирикали. Ни красоты, ни покоя — разве что птичьи экскременты сверху.
Чжоу Диюй нахмурилась. Она не собиралась ввязываться в спор и обратилась к Хэ Эрцину:
— Что скажет главный евнух? Если, по вашему мнению, положение принца Циня при дворе ниже, чем у принцессы Линъань, тогда мы, конечно, переедем туда.
— Что ты имеешь в виду?! — вскричала Линъань, не дав Хэ Эрцину ответить. — Я разве говорила, что брат хуже меня?
— Ресурсы должны соответствовать статусу. Не думай, будто я не поняла твою игру. Я хочу знать: на чём основано твоё право отбирать у меня этот шатёр?
— Кто с тобой спорит? — только сейчас Линъань осознала, насколько резко заговорила Чжоу Диюй. «Когда это она стала такой дерзкой? Раньше она была тихой и покорной… Неужели замужество и милость брата так изменили её?»
— Я просто хотела поменяться шатрами с братом. Если не хочешь — ладно!
— Тогда пусть твои люди немедленно вынесут свои вещи отсюда! — Чжоу Диюй встала у входа в шатёр. Она ведь не та робкая девушка, которой была раньше. Она — обладательница пятистихийного дара, королева мира после апокалипсиса. В мире, где ресурсы на вес золота, уступать — значит обречь себя на гибель. Понятие «скромность» в их мире не существовало.
Если бы Чжоу Диюй сама не стала отбирать ресурсы у Линъань — это уже было бы чудом. А чтобы она уступила? Разве что дождь из крови пойдёт.
Люди принцессы медлили. Через полчашки терпения Чжоу Диюй нетерпеливо приказала Янь Пэю:
— Помоги принцессе Линъань побыстрее. Вынеси её вещи наружу и занеси наши. Времени мало!
Когда следующая группа слуг подошла, чтобы унести вещи, они обнаружили, что все сундуки принцессы уже валяются на земле, некоторые даже перевернуты.
— Ваше высочество, у этого сундука отколот угол!
— Ваше высочество, одежда вся перемешалась!
— Ваше высочество, шкатулка для драгоценностей треснула! Изломалась диадема, которую недавно подарила императрица!
— Ваш любимый фарфоровый кубок разбит!
...
Линъань сидела в шатре и яростно ударила кулаком по столу:
— Чжоу Диюй! Да как она смеет!
К тому времени, как прибыл Чжао Циньчэнь, шатёр уже был приведён в порядок. Чжоу Диюй уже искупалась и, облачённая в полупрозрачную одежду из ткани «Юэлунша», сидела перед зеркалом и расчёсывала волосы. Увидев её изящную фигуру, очерченную тканью, Чжао Циньчэнь почувствовал, как кровь прилила к низу живота, и жар пронёсся по всему телу.
— Кхм! — прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул и подошёл ближе.
— Ваше высочество, вы не простудились? — обеспокоенно спросила Чжоу Диюй, подняв на него глаза. Волосы в этом мире были невероятно длинными. Ей только что высушили их, но расчёсывать приходилось долго — кончики всё ещё спутаны.
Чжао Циньчэнь тоже заметил это. Он взял у неё гребень и, опустившись на колени, начал аккуратно расчёсывать её почти до пола достающие волосы.
Эта рука, привыкшая держать копьё, оказалась удивительно ловкой. Чжоу Диюй почти ничего не почувствовала — и волосы уже были гладкими.
— Я не простудился, — наконец ответил он, только сейчас вспомнив, что она его спрашивала. Она всё ещё с тревогой смотрела на него. В груди Чжао Циньчэня разлилась тёплая волна. — Слышал, у тебя возник конфликт с Линъань?
Не у неё с Линъань, а у Линъань с ней.
Чжоу Диюй уловила разницу в формулировке и улыбнулась:
— Я ведь не пострадала. Она хотела отобрать наш шатёр — я, конечно, не уступила.
— Да, не стоило уступать! — Чжао Циньчэнь улыбнулся. Сначала он разгневался, услышав, что Линъань пыталась отобрать у неё шатёр. Но теперь ему стало приятно: его маленькая супруга не только защищает их интересы, но и делает это так решительно! Это согревало его сердце.
Волосы уже высохли. Чжао Циньчэнь собрал их в пучок и перевязал фиолетовой лентой. Чжоу Диюй огляделась в зеркале — получилось необычно и стильно.
— Ваше высочество так ловко обращаетесь с волосами! — искренне восхитилась она, поворачиваясь к нему.
Чжао Циньчэнь опустил глаза на её сияющее лицо. Глаза её были чёрными, как лак, влажные от пара, чистые, как глаза оленёнка в горах, с лёгкой детской наивностью. Щёки — нежные, как лепестки. Он не удержался и провёл пальцем по её щеке — такая мягкая, совсем не похожая на грубую кожу мужчины.
«Если бы можно было… Я хотел бы всю жизнь заплетать тебе волосы».
Но если однажды она узнает, что он вовсе не тот герой, каким кажется, не тот «Бог войны», которого восхваляют все… захочет ли она остаться с ним?
Перед тем как войти, Чжао Циньчэнь лишь умыл лицо и руки у ручья.
Чжоу Диюй позвала Хуацзянь, чтобы переодеться — она собиралась выйти и дать ему возможность искупаться.
Когда Хуацзянь вошла, Чжоу Диюй уже достала другую одежду для верховой езды. Чжао Циньчэнь спокойно сидел за столом и пил чай, не собираясь уходить. И Чжоу Диюй совершенно не смущалась переодеваться при нём.
Для неё это было пустяком: под одеждой уже есть нижнее бельё, она лишь надевает поверх ещё один слой.
Чжао Циньчэнь внешне оставался невозмутимым, но внутри переживал настоящую пытку. Впервые в жизни он испытывал такое желание к женщине — и это сбивало его с толку.
«Неужели она так мне доверяет? Или… она искренне хочет быть моей женой и строить с нами будущее?»
От этой мысли настроение Чжао Циньчэня взлетело. Его глаза и брови так сияли радостью, что любой, у кого есть глаза, сразу бы это заметил.
Чжоу Диюй не придала этому значения — за эти дни она ни разу не видела его в плохом настроении.
— Я прогуляюсь немного. Вернусь через полчаса. Хватит?
«Хватит ли времени?» — подумал он.
— Хватит, — сказал он, поправляя ей прядь волос за ухо. — Не уходи далеко.
— Хорошо! — Чжоу Диюй вытащила короткий клинок из сапога. — Я при себе. Со мной ничего не случится.
http://bllate.org/book/10993/984321
Готово:
