В этом году зима пришла необычайно рано: едва наступила осень, как на степях вода стала замерзать в воздухе, и целые стада скота погибли от холода. За последние пять лет народ Дарон и империя Да Юй каждый год вели ожесточённые сражения. Казна Да Юй истощилась до дна, военные запасы иссякли, и положение казалось безнадёжным. У Дарона же не осталось даже зерна впрок — ни на завтрашний день.
На юг пути преграждали войска Да Юй, и многие простолюдины вынуждены были уходить на север в поисках иного пристанища. Даронцы издревле были воинами в седле и земледельцами на отдыхе, но теперь их численность резко сократилась.
Самое насущное желание Дарона — добиться хотя бы временного мира, чтобы пережить эту зиму. А если бы империя Да Юй ещё и выплатила компенсацию, это стало бы настоящим благословением.
Именно с этой целью Елюй Чунь и прибыл в Да Юй.
По дороге домой Чжао Циньань сидел в карете с закрытыми глазами, и перед внутренним взором упрямо стоял образ Чжоу Диюй. Его бывшая невеста словно изменилась. Более того, его старший брат, судя по всему, был ею весьма доволен.
А ведь раньше тот не раз открыто противился свадьбе и отказывался исполнять помолвку.
Что же пошло не так?
Чжао Циньань совершенно забыл предостережения Елюя Чуня. Он чувствовал себя обманутым. Раньше Чжоу Диюй смотрела на него с восхищением, и именно на эту привязанность он и рассчитывал, соглашаясь на обмен невестами.
Неужели теперь она так хорошо ладит со своим новым мужем лишь для того, чтобы отомстить ему?
Он думал, что Диюй всегда поймёт и поддержит любые его поступки. С каких пор она стала такой бесчувственной и неразумной?
Пора найти подходящий момент и всё ей объяснить.
Люди Чжао Циньчэня ночью доставили Яньли и Тайсюнь в дом семьи Сяо. Чжоу Чанчжао и Чжоу Чанъюнь получили два клинка, вынули их из ножен и сразу ощутили необычайную мощь — будто длинная радуга пронзает солнце, а энергия меча наполняет пространство.
Братья были вне себя от радости и стали беречь мечи как саму жизнь.
На следующий день чиновницы из Шанъицзюй принесли три комплекта боевой одежды. Чжоу Диюй удивилась: она ведь ничего подобного не заказывала.
— Это повеление самой императрицы, — осторожно сказала женщина из Шанъицзюй, однако её глаза то и дело краем бросали взгляды на Диюй. — По три комплекта для Дома принца Цзиня и Дома принца Циня. Цвета лично выбрала императрица — они прекрасно оттеняют цвет вашей кожи.
Накануне, после того как оба принца с супругами покинули дворец, императрица пришла в ярость и заявила, что семья Чжоу дерзко посмела поменять невест, даже не посмев предупредить. Судя по всему, императрица всё же больше благоволила прежней невесте принца Циня. Чиновница внимательно разглядывала Диюй: среди столичных аристократок никто не сравнится с ней в красоте, зато талантами, конечно, превосходит невеста принца Цзиня.
Неудивительно, что императрица разгневалась: жене принца Цзиня вовсе не нужен выдающийся талант — ведь ей не придётся выходить на поле боя. А вот если бы невестой принца Циня стала старшая дочь семьи Чжоу, они могли бы вместе защищать границы и прославлять род.
Перед Диюй лежали три комплекта: бордовый, бледно-зелёный и белый. Она никак не могла решить, какой выбрать. В этот момент вошёл Чжао Циньчэнь. Диюй без малейшего стеснения примерила на себе бордовый и белый комплекты и прямо спросила:
— Ваше высочество, какой из них мне больше идёт?
Бордовый — яркий и дерзкий, белый — воздушный и эфемерный. Даже не надевая их, она уже источала неповторимую воинственную грацию. Чжао Циньчэнь вдруг почувствовал, что не хочет, чтобы кто-то ещё видел эту сторону его супруги: ведь эта грация может оказаться ещё более ослепительной, чем её красота.
Его взгляд скользнул по третьему, бледно-зелёному комплекту. Очевидно, Диюй его не любила — цвет казался ей слишком простоватым. Но именно простота могла немного приглушить её неотразимое очарование.
— Может, госпожа попробует этот? — чиновница взяла бледно-зелёный комплект и потянулась, чтобы примерить его на Диюй.
Но Чжао Циньчэнь шагнул вперёд и остановил её, указав на белый:
— Этот красивее!
— И я так считаю, — согласилась Диюй. — Бордовый слишком броский.
Ведь это охотничий турнир, на котором будут присутствовать и представители Дарона. Нельзя одеваться слишком ярко — а то станешь отличной мишенью. Белый, хоть и заметен, всё же скромнее бордового.
Кто бы мог подумать, что в назначенный день, едва проснувшись, Диюй увидит, как Чжао Циньчэнь тоже облачился в белую боевую одежду того же фасона. Их парные наряды тут же навели её на мысль о «костюмах для влюблённых».
Щёки Диюй мгновенно залились румянцем.
Увидев это, Чжао Циньчэнь, до этого тревожившийся в душе, наконец успокоился и даже почувствовал лёгкую гордость за собственную хитрость.
Автор говорит: «Сегодняшнее обновление! Пожалуйста, добавьте в избранное!»
Когда они прибыли к месту сбора — у ворот Чжэнъян — император уже был готов к отъезду. Лишь тогда Чжао Циньчэнь неторопливо сошёл с кареты, откинул занавеску и, при большом стечении придворных, царственных родственников и стражи, помог Чжоу Диюй выйти.
Чжоу Циньфэнь, одетая в ярко-красную боевую одежду, восседала на высоком коне. Рядом с ней на коне же сидел Чжао Циньань в синем костюме — благородный и мужественный, но между ними не чувствовалось ни малейшей связи.
Сначала Циньфэнь не обратила на это внимания, но, увидев, как эффектно появились Диюй и Чжао Циньчэнь, она бросила взгляд на одежду Циньаня, потом на свою — и внутренне вознегодовала против Диюй, одновременно испытывая горькое разочарование.
Казалось, вся прежняя нежность и восхищение, которые Циньань проявлял к ней, были лишь плодом её воображения.
Циньфэнь слышала, что управление Домом принца Циня уже полностью перешло в руки Чжоу Диюй. Этим утром она специально устроила так, чтобы выехать вместе с Циньанем, и осторожно намекнула на вопрос управления домом. Когда же он оказался загнанным в угол, то вынужден был ответить — но его слова обожгли её сердце:
— Афэн, ты только недавно вступила в наш дом. Давай сначала познакомишься с жизнью в Доме принца Цзиня, а потом уже поговорим об этом.
Когда Диюй возвращалась в родительский дом, семья Сяо отправила за ней пятьдесят повозок приданого на сумму не менее двухсот тысяч лянов. Даже такой императорский сын, как Чжао Циньань, не мог не позавидовать. Род Сяо славился финансовой хваткой: ещё в доме Чжоу госпожа Сяо была известна как искусный финансист. Теперь, обретя самостоятельность и избавившись от оков, она расцвела в торговле, словно рыба в воде.
Семья Чжоу выдала замуж двух дочерей, но всё приданое досталось одной лишь Диюй. Циньфэнь, обладавшая талантом, но лишившаяся приданого, теперь в отчаянии решила присвоить управление домом мужа?
— Ваше высочество правы и заботитесь обо мне, — сказала она, — но разве я могу, как сестра, уже управляющая Домом принца Циня, всё время прятаться за вашей спиной? Боюсь, императрица будет недовольна моей ленью.
— Не волнуйся, матушка, я сам всё ей объясню.
Циньфэнь не понимала, где она ошиблась. Увидев, как Диюй и Чжао Циньчэнь поклонились императору и императрице, а затем Диюй на своей кобылке подъехала поближе, она поспешила преградить ей путь:
— Третья сестра, вы с мужем, конечно, новобрачные и неразлучны, но сейчас мы сопровождаем государя и государыню на охоту. При стольких людях тебе стоит соблюдать приличия.
— А что я нарушаю? — раздражённо спросила Диюй, нахмурившись и строго глядя на Циньфэнь. Она никогда не умела лицемерить — да и зачем?
— Ваши одежды… все видят, как вы стараетесь выделиться. Достаточно проявлять нежность дома, зачем выставлять это напоказ?
Диюй рассмеялась:
— Старшая сестра, ты слишком далеко зашла! Уж не хочешь ли ты заполучить и моего мужа, раз завидуешь нашему счастью?
Рядом собрались многие знатные девушки и дамы. Все они до сих пор помнили ту робкую, ничем не примечательную, почти не появлявшуюся в обществе глуповатую третью молодую госпожу семьи Чжоу. Как такая могла стать женой императорского сына?
Даже если и вышла замуж, то уж точно за пятого принца с хромотой, а не за такого совершенного, как Чжао Циньчэнь.
Когда пара появилась в одинаковых костюмах — из той же ткани, с тем же узором и покроем — каждая девушка втайне возненавидела Диюй за её бесстыдство.
Поэтому, когда Циньфэнь начала наставлять младшую сестру с таким праведным негодованием, все почувствовали облегчение.
«Хватит кокетничать!»
Девушки уже представляли, как Диюй, устыдившись, опустит голову, заплачет и убежит прочь, лучше бы вообще больше не показывалась в столице — как в те пять лет. Тогда Чжао Циньчэнь снова станет холодным воином-богом, объектом их мечтаний.
Глаза Циньфэнь наполнились слезами — от злости и стыда. Она чувствовала: третья сестра изменилась. Та уже не та кроткая девочка, что всё терпела и уступала. Циньфэнь и представить не могла, что Диюй заговорит так прямо, без обиняков, и её слова больнее любого удара по лицу.
— Третья сестра, ты понимаешь, что говоришь?
— Старшая сестра, тебе следует называть меня «старшей невесткой», чтобы не нарушать этикет и не позорить императорский дом.
Циньфэнь сделала шаг вперёд:
— Я лишь хотела научить тебя хорошим манерам, а ты не только не ценишь моих советов, но и обвиняешь меня во всём этом! Хочешь раздора между принцами Цинем и Цзинем?
— Раздор? Из-за кого? Из-за тебя? — Диюй прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — Старшая сестра, ты слишком много о себе возомнила. Мой муж не из таких! Если не хочешь услышать от меня чего-то неприятного, лучше не провоцируй меня!
Инцидент быстро дошёл до императрицы.
С некоторого расстояния она наблюдала за женщиной в белоснежной боевой одежде, которая сидела на коне прямо, с достоинством, и легко, но язвительно доводила Циньфэнь до состояния, когда та готова была хлестнуть её кнутом.
Это была та же Чжоу Диюй, но в то же время — совсем не та.
Император долго уговаривал императрицу: брак уже свершился, и теперь остаётся лишь смириться. Он также добавил, что у Диюй нет таланта, и если бы она вышла за принца Цзиня, это могло бы повлиять на одарённость потомства. Императрица с трудом приняла это, но не из-за таланта — просто исправить ошибку уже было невозможно.
Когда старшая няня передала ей дословно весь разговор сестёр, в глазах императрицы вспыхнула ярость, и она выругалась:
— Глупая баба!
Глупая баба, не сумевшая привязать к себе сердце сына!
Наглость Диюй вызвала недовольство всех знатных дам и девушек. Как может такая ничтожная, лишённая таланта особа вести себя столь вызывающе? Неужели она думает, что приехала сюда на прогулку?
— Ади, я так долго тебя ждала!
Из толпы вышла девушка в костюме цвета молодой листвы. Диюй не сразу узнала её, но почувствовав искреннюю доброту, улыбнулась:
— Прости, задержалась немного!
Действительно, задержались!
Как только пара из Дома принца Циня прибыла, император дал сигнал к отправлению. Колонна двинулась за город, и едва миновав стены, многие начали скакать галопом. Диюй ехала рядом с новой знакомой.
— Ади, ты меня не помнишь?
— Жунжун, ты едешь с невестой, а меня бросаешь? — крикнул откуда-то юноша.
— Поняла, братик! — махнула рукой девушка.
Теперь Диюй вспомнила:
— Ты дочь великого генерала Жун, Жун Жун! Мы играли вместе в детстве!
— Ади, ты вспомнила меня? Как здорово! — Жун Жун взяла её за руку. — Давай поскакать быстрее!
— Поехали!
Они пришпорили коней. Если ехать быстро, до гор Юаньшоу можно добраться за полдня. Диюй с нетерпением ждала охоты. Последний месяц она усердно тренировала свои способности. Хотя всё начиналось заново и путь был знаком, достичь прежнего пика силы сразу не получится — потребуется время.
Циньфэнь и Се Юйсинь тоже вырвались из колонны и смотрели вслед удаляющимся всадницам.
— Это та самая «третья молодая госпожа», за которой ты пять лет следила, считая её бесполезной?
— Откуда она научилась так лихо скакать?
— Не беда! — в глазах Се Юйсинь мелькнула злоба. — Такая никчёмная особа вышла замуж за Чэнь-гэгэ… Небо слепо! Только что, когда Чэнь-гэгэ приехал со своей женой, его взгляд был так нежен… Мне стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не наброситься на эту Диюй.
http://bllate.org/book/10993/984320
Готово:
