Он казался приветливым, но на самом деле держался холодно и отстранённо. Однако эта отстранённость, похоже, не касалась её самой. Чжоу Диюй почувствовала лёгкую радость — будто её боевой товарищ не только готов сражаться плечом к плечу, но и проявляет к ней искреннюю заботу.
Такая связь неизбежно усилит их слаженность.
Под охраной Чжоу Чаншу карета добралась до дома рода Чжоу. Янь Пэй повёз остальные семь повозок с подарками в дом Сяо и договорился с госпожой Сяо: если сегодня ещё останется время, заглянет к ним; если нет — отложит визит на другой день.
Ворота рода Чжоу были распахнуты настежь. У входа стояли Чжоу Синъдэ и госпожа Хуан, принц Цзинь с супругой и несколько младших сводных братьев и сестёр, чтобы встретить гостей.
Чжоу Диюй прекрасно понимала: такое почтение оказывали не ей, а принцу Циню.
Принц Цинь первым сошёл с кареты, обернулся, одной рукой придержал занавеску, а другой протянул руку Чжоу Диюй. Под колёса уже подставили скамеечку, но Чжао Циньчэнь не стал ждать, пока она ступит на неё. Он обхватил девушку за талию, легко поднял и бережно опустил на землю.
Сама Чжоу Диюй ничего особенного в этом не видела. Мужчина, даже если не любит тебя, всё равно должен соблюдать приличия перед посторонними — это придаёт ему благородный вид.
Но она забыла одно: сейчас не апокалипсис, а древние времена, когда строгие правила разделения полов имели огромное значение. «Лучше умереть с голоду, чем допустить непристойного контакта между мужчиной и женщиной» — таково было общепринятое правило.
Лицо Чжоу Циньфэнь потемнело. Она прибыла раньше Диюй, и всю дорогу принц Цзинь ехал верхом, не садясь с ней в карету. По прибытии он одним прыжком спрыгнул с коня и сразу же направился беседовать с Чжоу Синъдэ, даже не взглянув на неё, когда та выходила из экипажа.
А вот принц Цинь… Неужели вся её прошлая жизнь во сне была лишь грезой? Если даже такому ничтожеству, как Чжоу Диюй, принц Цинь оказывает столько внимания и ласки, то что было бы, окажись на её месте она?
Чжоу Циньфэнь поспешно отогнала эту мысль — теперь она сама не могла понять, был ли тот сон реальностью или всего лишь иллюзией.
— Третья сестра, — сказала Чжоу Циньфэнь, внимательно наблюдая за выражениями лиц троих, — матушка только что волновалась, не привыкнешь ли ты к новой жизни. Но я вижу, что принц Цинь относится к тебе очень хорошо. Вы с мужем, право, живое воплощение супружеской гармонии!
Принц Цинь сохранял безразличное выражение лица. Подойдя, он лишь кивнул Чжоу Синъдэ, даже не удостоив его словом приветствия, и всё своё внимание сосредоточил на Чжоу Диюй, будто боясь, что она споткнётся.
Принц Цзинь, неизвестно почему, продолжал поглядывать на Чжоу Диюй, хотя та теперь стала его невесткой. Его взгляд выдавал внутреннюю борьбу — будто он не мог ни взять, ни отпустить.
Услышав слова старшей сестры, Чжоу Диюй невольно усмехнулась и повернулась к принцу Цинь:
— Ваше высочество, неужели старшая сестра завидует мне?
Глядя в её насмешливые глаза, Чжао Циньчэнь лишь покачал головой с лёгким раздражением. Он поправил украшение в её причёске и, воспользовавшись моментом, взял её за руку:
— Пойдём. Нужно как можно скорее решить вопрос с приданым — у нас ещё есть дела.
Они совсем не походили на пару, приехавшую в родительский дом после свадьбы. Сопровождавший их евнух протянул список подарков. Госпожа Хуан бросила на него взгляд и чуть не лишилась чувств: список был исписан мелким почерком, но содержал лишь самые обыденные вещи — дрова, рис, масло, соль… Ни единой ценной вещи.
Чжоу Диюй, войдя в ворота, не поздоровалась ни с кем — даже с Чжоу Синъдэ. Тот, разумеется, пришёл в ярость, но сдержался из уважения к Чжао Циньчэню.
Больше всех взволнован был Чжао Циньань. Шагая позади пары, он то и дело переводил взгляд на Чжоу Диюй. Её лицо заметно посвежело: за несколько дней кожа стала белоснежной и нежной, словно тофу из молока. Уверенность, озарявшая её черты, делала и без того изящное лицо ещё более ослепительным.
Её походка тоже изменилась — больше не было прежней застенчивости и робости. Сначала она шла, держа Чжао Циньчэня за руку, потом, будто почувствовав неловкость, выдернула ладонь. В этот момент Чжао Циньань на миг успокоился, но тут же увидел, как она обвила руку принца Цинь своим локтем. Тот нежно улыбнулся ей, а она в ответ склонила голову, и на щеке проступила очаровательная ямочка — такая красота заставляла сердце замирать.
Чжоу Циньфэнь шла рядом с принцем Цзинь, но между ними зияло расстояние в целого человека. По сравнению с парой впереди, это выглядело особенно контрастно.
«Бесстыдница!» — прошипела про себя Чжоу Циньфэнь.
Младшие сводные братья и сёстры, наблюдавшие за происходящим, сделали вывод: Чжоу Диюй явно пользуется особым расположением принца Цинь, тогда как старшая сестра так и не сумела завоевать сердце своего мужа.
Все прошли в зал Жуйцине и уселись.
Чжоу Синъдэ оперся на колени:
— Ади, разве ты не собираешься кланяться бабушке?
Поклониться бабушке?
Чжоу Диюй на миг замерла, потом рассмеялась и с полной самоуверенностью ответила:
— Я забыла!
Лицо Чжоу Синъдэ окончательно исказилось от гнева:
— Ади! Теперь твоё положение изменилось. Каждое твоё действие отражается на чести императорского двора и достоинстве принца Цинь. Ты приехала в родительский дом, но даже не поклонилась мне и твоей матери. А теперь ещё и бабушку игнорируешь! Что скажут люди?
— Моя мать живёт в доме семьи Сяо. Полагаю, господин Чжоу позабыл об этом, — усмехнулась Чжоу Диюй.
Госпожа Хуан тут же запричитала, всхлипывая:
— Господин! Разве я достойна быть матерью третьей госпожи? Зачем вы говорите такие вещи при обоих зятьях?
— Как ты меня назвала? — взревел Чжоу Синъдэ и хлопнул ладонью по столу. — Ты отказываешься признавать свою мать, а теперь и отца не признаёшь?
Чжао Циньчэнь мгновенно встал и загородил собой Чжоу Диюй, холодно произнеся:
— Господин Чжоу, вы — учёный муж, бывший министр по делам чиновников, проповедующий сдержанность и порядок. Неужели вы не понимаете, что в государстве сначала следует соблюдать придворный этикет, а уж потом — семейные обычаи?
Чжоу Диюй внутренне одобрила его слова — она сама не слишком разбиралась в этих тонкостях, но быстро уловила суть:
— Если уж господин Чжоу настаивает, чтобы старшая госпожа поклонилась мне, как принцессе Цинь, тогда отправимся в зал Сюаньцао!
Её взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Чжоу Циньфэнь:
— Старшая сестра, если следовать придворному этикету, сегодня вы с принцем Цзинь должны были первыми поклониться мне и назвать «старшей невесткой».
С этими словами она аккуратно поправила складки юбки, положила руки на колени и приняла торжественную позу, будто ожидая, что те немедленно исполнят свой долг. Принц Цинь, глядя на неё, нашёл это необычайно милым.
Чжао Циньань сжал подлокотник кресла так, что на руке вздулись жилы. Взгляд Чжоу Диюй задержался на нём на миг дольше, и он, словно под гипнозом, встал, подошёл к принцу Цинь и поклонился, затем с почтением обратился к Чжоу Диюй:
— Приветствую вас, старшая невестка!
Подняв голову, он долго и многозначительно посмотрел на неё. Чжоу Диюй растерялась: что это значило? Зачем он так смотрел? Она не интересовалась воспоминаниями прежней хозяйки тела и потому не знала, что та все эти годы, томясь в заброшенном дворе, мечтала лишь об одном — выйти замуж за любимого человека.
Теперь же Чжоу Диюй всё поняла. Причина, должно быть, крылась именно в этом. Она задумалась и широко раскрыла глаза: она считала прежнюю хозяйку глупой, но оказывается, та достигла предела глупости! Отказавшись уехать с госпожой Сяо, она, видимо, надеялась помочь Чжао Циньаню.
Знав, что между Чжао Циньанем и Чжао Циньчэнем идёт борьба за трон, она решила остаться в доме Чжоу, чтобы заручиться поддержкой отца и в будущем хоть как-то поддержать своего возлюбленного.
Как страшна может быть любовь, затмевающая разум!
Когда в глазах Чжао Циньаня мелькнули нежность и сожаление, Чжоу Диюй почувствовала раздражение и отвела взгляд, неловко кашлянув:
— Принц Цзинь, не стоит церемониться!
Её официальный тон заставил Чжао Циньаня на миг замереть в движении — он чуть не повредил спину.
Один взгляд стоил тысячи слов!
Чжоу Диюй впервые по-настоящему это ощутила. Но почему так неловко? В её воспоминаниях прежняя хозяйка почти не пересекалась с принцем Цзинь — встречались они крайне редко и лишь издалека. И всё же те мгновения, наполненные сладкой тоской и трепетом сердца, были настолько живыми и правдоподобными, что, не будь Чжоу Диюй такой сильной духом, она бы сама поддалась этому чувству.
Внезапно её руку, лежавшую на колене, кто-то обхватил. Пальцы были длинными, с чётко очерченными суставами, а на ладонях и подушечках — грубые мозоли, дарящие необъяснимое чувство безопасности.
Чжоу Диюй проследила за рукой и встретилась взглядом с профилем Чжао Циньчэня. Его черты были суровы, но чертовски красивы; под чёткой линией челюсти выступал соблазнительный кадык.
Она опустила глаза, не понимая, зачем он вдруг сделал это. Она не стала вырывать руку — напротив, этот жест принёс ей неожиданное спокойствие.
Дело в том, что только что её сильно потрясли воспоминания.
Так вот каково это — по-настоящему любить кого-то? Вечная одинокая волчица Чжоу Диюй признала, что пока не готова справиться с таким чувством. Лучше держаться подальше.
Чжоу Синъдэ с большой неохотой повёл за собой госпожу Хуан и младших детей, чтобы поклониться Чжоу Диюй и принцу Цинь. Лицо госпожи Хуан исказилось от злобы — она и представить не могла, что придётся кланяться этой маленькой мерзавке! Всего пять лет назад Чжоу Диюй жила у неё под пятой, терпя унижения и побои. То чувство превосходства теперь испарилось, сменившись горьким позором.
— Принц Цинь, — начала госпожа Хуан, — не стану скрывать: в день вашей свадьбы с принцем Цзинь приданое случайно перепутали. Это, конечно, наша вина, но сегодня я хотела бы лично обсудить с принцессой Цинь этот вопрос. Надеюсь, вы проявите понимание.
— Как именно? — Чжао Циньчэнь бросил многозначительный взгляд на Чжао Циньаня. Он прекрасно знал своего младшего брата: тот всегда стремился присвоить себе всё, что принадлежало старшему — будь то детская одежда, оружие или даже титул.
Когда-то министерство церемоний предложило ему титул «Цзинь», но Чжао Циньань заявил, что тоже хочет этот иероглиф, и попросил императора оставить его себе. Так Чжао Циньчэнь стал принцем Цинь.
— Брат, неужели в тот день министерство церемоний, следуя твоему приказу, отправило приданое, предназначенное для Дома принца Циня, в Дом принца Цзиня, из-за чего и произошла путаница?
Чжао Циньань взглянул на Чжоу Диюй и увидел, как она с насмешкой смотрит на него. Что бы она ни думала, он знал одно: даже если приданое и стоит целое состояние, ни одна монета из него не станет его. Он презирал подобные мелочные расчёты.
— Старший брат, — усмехнулся он, — я ничего об этом не знаю!
Чжао Циньчэнь усмехнулся в ответ, но в его глазах не было и тени веселья:
— Раз мой младший брат не возражает, господин Чжоу, ведь это ваши дочери. Даже если приданое перепутали, в чём проблема? Неужели приданое, подготовленное для моей супруги, так сильно отличается от того, что предназначалось принцессе Цзинь?
Госпожа Хуан уже открыла рот, чтобы заговорить, но Чжоу Синъдэ, весь в холодном поту, поспешил перебить:
— Нет, никакой разницы нет!
Сегодня он в полной мере ощутил мощь принца Цинь. Его взгляд, полный угрозы, напомнил Чжоу Синъдэ о слухах, ходивших при дворе: в пять лет Чжао Циньчэнь собственными руками разорвал на части собаку, подаренную ему императрицей; в восемь — утопил служанку в ледяной воде зимнего озера и смотрел, как та захлёбывается; в двенадцать — убил из лука своего наставника; в четырнадцать — осквернил наложницу императора. И лишь в пятнадцать его отправили на границу.
Эти истории хранились в величайшей тайне. Будучи единственным сыном покойной императрицы, Чжао Циньчэнь пользовался безграничной любовью императора, и даже зная о его поступках, никто не осмеливался обсуждать их вслух.
За пять лет на границе этот избалованный наследник совершил множество подвигов. Если он возненавидит кого-то, он может в любой момент обнажить меч. Чжоу Синъдэ понял: даже если его дочь и принц Цзинь объединят усилия, они не смогут противостоять силе принца Цинь.
— Тогда есть ли смысл возвращать приданое на место? — с ледяной улыбкой спросил Чжао Циньчэнь.
— Н-нет… не нужно! — выдавил Чжоу Синъдэ.
Госпожа Хуан пошатнулась, будто сейчас лишится чувств. Но терять сознание было ещё рано — она вскрикнула:
— Принц Цинь…
Не дав ей договорить, Чжоу Синъдэ мгновенно зажал ей рот:
— Быстрее отведите госпожу в покои!
— Господин Чжоу, что с госпожой? — весело спросила Чжоу Диюй.
Видя её довольное лицо, Чжао Циньчэнь почувствовал, как его собственная тень недовольства рассеивается. Защищать её стало для него настоящим удовольствием.
http://bllate.org/book/10993/984317
Готово:
