За пять веков, прошедших с незапамятных времён, лишь немногим удалось обнаружить Четырёх Злых Зверей, а тех, кто сумел их одолеть, можно пересчитать по пальцам одной руки. Пять лет назад пятнадцатилетний принц Цинь стал одним из этих избранных.
Чжао Циньчэнь охотился на Белого Тигра и чуть не лишился плеча, но именно эта победа принесла ему беспрецедентную славу. Ни один из военачальников при дворе не мог не восхищаться им.
С тех пор цель Чжао Циньаня на ежегодном Большом Турнире в горах Юаньшоу уже не первое место, а добыча одного из Четырёх Злых Зверей. Титул принца Циня Чжао Циньчэнь заслужил, убив Белого Тигра, тогда как титул Чжао Циньаня достался ему благодаря интригам его матери — нынешней императрицы.
— Я знаю, что ваше высочество каждый год ищет Четырёх Злых Зверей, — сказала Чжоу Циньфэнь. — Поэтому попросила своего старшего товарища по академии быть внимательным во время тренировок в горах Юаньшоу. Сегодня он прислал мне весточку: следы найдены. Это самка тигра, недавно родившая детёнышей, и сейчас она особенно ослаблена. Такая удача явно предназначена вашему высочеству.
Лю Чжэнь не мог не поверить: силе воинской академии «Саньтай» он не сомневался. Как только Чжоу Циньфэнь ушла, он тут же побежал докладывать Чжао Циньаню.
Чжоу Циньфэнь долго ждать не пришлось. Вернувшись в свои покои, она вскоре услышала шаги — пришёл Чжао Циньань.
На лице мужчины играла обаятельная улыбка, а его взгляд был так глубок и нежен, что любая женщина, оказавшаяся под его вниманием, почувствовала бы себя счастливейшей на свете. Даже Чжоу Циньфэнь, до сих пор питавшая к нему обиду, покраснела и почувствовала, как забилось сердце.
— Уже ужинала? — мягко спросил Чжао Циньань, и его голос струился, словно вода по сердцу.
Только бог знал, что на самом деле творилось у него в голове.
— Ещё нет, а ваше высочество?
— Тогда поужинаем вместе! — Он махнул Лю Чжэню, чтобы тот распорядился подать ужин, и, усевшись за стол, лёгким движением указательного пальца коснулся тыльной стороны её ладони. От этого прикосновения рука Чжоу Циньфэнь задрожала, и она опустила глаза; щёки её пылали, будто зарево пожара.
— Впредь не смей ждать меня! — сказал он, приподнимая её подбородок одним пальцем. — Ты голоднаешь — тебе всё равно, но мне от этого больно! Запомнила мои слова?
Чжоу Циньфэнь тихо «мм» кивнула, не решаясь взглянуть на него, но всё же осмелилась бросить робкий взгляд. Его глаза, полные нежности, сияли, словно облачка в закатном небе. Хотя черты лица его уступали совершенной красоте Чжао Циньчэня, эта мягкость делала его лицо по-настоящему притягательным.
— Я знаю, что ты ещё не влюбилась в меня, — продолжал он. — Когда смотришь на меня, наверняка сравниваешь с братом…
Сердце Чжоу Циньфэнь пропустило удар. Неужели он умеет читать мысли?
— Нет, не сравниваю!
— Ничего страшного. Я могу ждать. Буду ждать, пока в твоём сердце и взгляде не останется только я один. — Чжао Циньань приблизился. — Я знаю, что не так хорош, как брат. Но моё чувство к тебе — чисто, как небеса и земля.
— Мы с тобой муж и жена, но я не хочу тебя принуждать. Подожду, пока ты сама захочешь отдать мне своё сердце.
Чжоу Циньфэнь никогда не слышала таких слов. Щёки её вспыхнули, и она опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
Он всё понимает!.. В груди разлилась сладкая истома. «Я ведь уже готова…» — подумала она, но произнести это вслух было выше её сил.
— Ваше высочество, та самка Белого Тигра находится в ущелье Сяофэн. Если вам не хватит людей, я готова помочь, хоть и немного.
Чжоу Циньфэнь говорила, опустив голову, и не видела насмешливой усмешки в глазах Чжао Циньаня. «Если бы я не был сыном нынешней императрицы, согласилась бы ты на обмен браками?» — подумал он. Ответ был очевиден без всяких размышлений.
— Такое опасное дело? — ответил он. — Как я могу допустить, чтобы моя супруга подвергалась риску? Когда-нибудь я сделаю тебя самой почётной женщиной Поднебесной и не предам твоей любви ко мне.
Чжоу Циньфэнь была совершенно ошеломлена и не заметила противоречия в его словах. Всё тело её стало мягким, как вата, а в носу кружился опьяняющий, незнакомый, но манящий запах мужчины.
Она даже не поняла, когда он ушёл. Узнав, что он отправился в переднюю часть дома, в кабинет, она успокоилась. Она никогда не ступала в кабинет Чжао Циньаня, да и весь Дом принца Цзиня оставался для неё чужим. А ведь там, в кабинете, уже ждали две служанки, состоявшие при нём.
Сегодня ночью дежурила Лу Мэй. Чжао Циньань сидел за столом с чашкой чая, а Лу Мэй на коленях расправляла постель. Давно он не призывал их к себе, и Лу Мэй специально надела более яркое платье, подчеркнув тонкую талию. Стоя на кровати, она соблазнительно выгнула бёдра — с того ракурса, откуда смотрел принц, это должно было пробудить в нём страсть.
Раньше этот приём всегда срабатывал: он подходил, шлёпал её по ягодицам и притягивал к себе…
Но на сей раз Лу Мэй ждала и ждала, пока не разгладила все складки на простыне и больше не могла оставаться на кровати. Она осмелилась взглянуть на принца — тот сидел, погружённый в раздумья.
Чжао Циньань поднял веки:
— Закончила? Тогда ложись.
Он встал, явно не в настроении, но грубо схватил её за ворот платья — и в один рывок разорвал одежду на ней. Эта ночь стала для неё пыткой.
Действия Чжао Циньаня нельзя было назвать нежными. Это было не наслаждение, а простая разрядка. И в его взгляде Лу Мэй увидела другую женщину.
Для него она была всего лишь инструментом.
* * *
Чжоу Диюй проснулась, когда солнечные лучи уже ложились на её подушку. Она больше не была той заброшенной девочкой из ветхого двора семьи Чжоу, которую никто не замечал и которой все пренебрегали. Сегодня день возвращения в родительский дом — если опоздать, не позор ли это для дома принца?
— Хуацзянь! Хуацзянь! — позвала она, отодвигая занавеску.
Хуацзянь быстро вошла и подвесила шторы на серебряные крючки.
— Почему не разбудила меня? Который уже час?
Чжоу Диюй не хотела ругать служанку — она ещё не привыкла приказывать людям.
— Его высочество велел не будить вас, — улыбнулась Хуацзянь. — Сказал, что визит в родительский дом — не повод торопиться. Лучше выспитесь как следует.
Беспокойство Чжоу Диюй мгновенно улеглось. Конечно, не из-за слов Хуацзянь, а потому что если Чжао Циньчэнь так сказал, значит, у него есть план.
— Его высочество уже завтракал?
— Нет, пошёл на тренировочную площадку, сейчас сражается с несколькими генералами.
Глаза Хуацзянь загорелись:
— Говорят, очень зрелищно! Не хотите взглянуть?
Конечно, хотелось. Но сегодня, пожалуй, не самое подходящее время. Она посмотрела на солнце — уже высоко.
— Боюсь, опоздаем.
И правда, едва она закончила туалет, как вернулся Чжао Циньчэнь.
Видимо, только что вышел из ванны: волосы ещё влажные, на нём — длинный халат из парчи с узором из бамбука, белый нефритовый пояс, чёрные сапоги с белыми подкладками. Едва войдя, он сразу устремил на неё свой тёмный, как уголь, взгляд. Увидев, как она одета, его глаза на миг вспыхнули, пальцы, висевшие у боков, слегка дрогнули.
Её лицо сияло, словно фарфор, покрытый лёгкой глазурью. Тонко подведённые брови и глаза, полные живой влаги, напоминали глаза оленёнка в горах — удивлённые, чистые. Взгляд её упал на него, и всё тело Чжао Циньчэня напряглось. «Чёрт возьми!» — выругался он про себя и почувствовал, как безвозвратно падает в бездну.
Бороться уже не имело смысла.
— Что случилось? — спросил он, и в голосе его прозвучала нежность, которой он не знал за всю свою двадцатилетнюю жизнь.
— Хуацзянь сказала, вы сейчас с кем-то сражались на тренировочной площадке.
Чжао Циньчэнь подошёл, взял из рук Хуацзянь заколку для волос, взглянул на неё, положил обратно в шкатулку и выбрал другую — золотую с нефритовым украшением в виде беличьего тела и гранатовых ветвей. Золотые нити изображали дерево, а белый нефритовый бельчонок ловко карабкался по ветке. Украшение сияло, нефрит был тёплым и мягким, и в сочетании с живыми, как чёрные виноградинки, глазами Чжоу Диюй выглядело просто ослепительно.
Чжао Циньчэнь замер, очарованный. Только через некоторое время он пришёл в себя и, встретившись с её недоумённым взглядом, не знал, что сказать.
Хуацзянь, стоявшая рядом, еле сдерживала улыбку. Раньше она сама часто теряла голову от красоты своей госпожи, а теперь вот и принц попал в плен. Значит, её собственные слабости вовсе не были чем-то постыдным.
— Если хочешь посмотреть, как я сражаюсь, — сказал наконец Чжао Циньчэнь, — разбужу тебя завтра утром. Только встанешь ли?
— Конечно, встану! — ответила Чжоу Диюй. Раньше она никогда не спала так крепко, а теперь проспала до такого часа — стыд и позор!
После завтрака они вышли из дома — у ворот уже стояло десять повозок. Чжоу Диюй невольно сжалась:
— Все они едут в дом Чжоу?
Она нарочно не сказала «в мой родительский дом».
— Первые три — в дом Чжоу, остальные семь — в дом Сяо.
По договорённости Янь Пэй должен был доставить подарки в дом Чжоу.
Чжоу Диюй уже собиралась сесть в карету, как вдруг раздался топот копыт. Всадник спешился и окликнул:
— Третья сестра!
Чжоу Диюй обернулась. Перед ней стоял человек, чьё лицо показалось ей чужим, хотя она его знала — Чжоу Чаншу. Она не окликнула его в ответ, а просто ждала у кареты.
— Третья сестра, отец послал меня за тобой! — сказал он, кланяясь Чжао Циньчэню. — Ваше высочество, принц Цзинь и его супруга уже прибыли и ждут вас с третьей сестрой.
Чжоу Диюй взглянула на солнце и сразу всё поняла. Заметив пот на лбу брата, она спросила:
— Старший брат сначала заезжал в переулок Тяньшуй?
Чжоу Чаншу неловко усмехнулся — она угадала.
— Отец решил, что вы с его высочеством не приедете. Устроил пир, пригласил гостей… Все уже ждут.
Чжоу Диюй улыбнулась:
— Похоже, мне всё-таки придётся поехать. А то ведь ещё и с приданым разбираться надо. Если я не явлюсь, старшая сестра снова начнёт болтать, что я украла её приданое.
Действительно, дело было в приданом. Чжоу Чаншу нахмурился:
— Третья сестра, в день ваших свадеб приданое чётко разделили. Если сейчас что-то перепутали, нужно вернуть.
Чжоу Диюй не стала говорить, что если перепутали и женихов, может, стоит поменять и их местами. Она просто кивнула:
— Хорошо, поедем разберёмся. Посмотрим, как госпожа Хуан разделила приданое: сильно ли моё отличается от старшинского? А ещё проверим список приданого, оставленного мне матерью, и свадебные дары его высочества — всё это поможет разобраться.
Она бросила на Чжоу Чаншу вызывающий взгляд:
— Слышала, ты собираешься жениться на дочери инспектора Ханя? Правда ли это?
Чжоу Чаншу и дочь инспектора Ханя, Хань Минъюй, влюбились, встретившись случайно на улице. Он сразу рассказал об этом госпоже Хуан, и та обрадовалась: в семье Ханей была тайфэй, которая в детстве заботилась о нынешнем императоре. За эту заботу государь до сих пор с почтением относится к ней.
Чжоу Диюй узнала об этом от невестки Гань-ма и теперь улыбалась:
— Говорят, госпожа Хань — человек прямолинейный. Значит, ты ей понравился за чистоту нрава и справедливость. Надеюсь, ты и впредь будешь таким же беспристрастным?
Чжоу Чаншу не сразу понял, к чему она клонит. Лишь спустя дорогу, когда он ехал за каретой, до него дошло. Холодный пот выступил на лбу. «Неужели это моя третья сестра? — подумал он. — Та, что раньше и слова не могла вымолвить? Теперь даже угрожать научилась!»
В карете Чжао Циньчэнь положил руку на плечо Чжоу Диюй. Странно, но, видя, как исчезла её улыбка, он чувствовал раздражение и не мог удержаться, чтобы не утешить:
— Не бойся. Во всём разберусь я.
Бояться? Когда она вообще чего-то боялась?
Чжоу Диюй подняла на него глаза. Его взгляд оставался тёмным, как зимняя ночь без луны и звёзд, — бездонным, далёким, не выдававшим ни единой эмоции. Этот мужчина умел скрывать чувства, никогда не позволял другим увидеть свою боль или уязвимость.
http://bllate.org/book/10993/984316
Готово:
