— Госпожа, видимо, устала и в последнее время немного не в себе. Прошу ваше высочество и вашу светлость проявить великодушное снисхождение и не держать на неё зла, — сказал Чжоу Синъдэ, опасаясь, что госпожа Хуан вновь скажет что-нибудь невероятное, и поспешно вывел её за дверь, передав няне с наставлением хорошенько увести прочь.
Это место и так находилось в Жуйцине, поэтому госпожу Хуан пришлось отвести в боковой двор. От злости у неё перехватило дыхание, и она чуть не лишилась чувств.
— Ваше высочество, раз госпожа нездорова, мы, пожалуй, не станем вас больше задерживать? — спросила Чжоу Диюй, глядя на Чжао Циньчэня сияющими глазами. Её изогнутые ресницы, чёрные, как вороньи крылья, придавали взгляду особую живость. В отличие от других благородных девиц столицы, которые улыбались, не показывая зубов, она улыбалась без всякой стеснительности, обнажая два милых клычка и производя невероятно трогательное впечатление.
— Хорошо!
Чжоу Синъдэ облегчённо выдохнул: наконец-то эта грозная гостья уходит. Приданое, хоть и было весьма ценно, всё же частично принадлежало дому Чжоу — ведь Чжоу Диюй была его дочерью, и часть средств на него он выделил сам. Сейчас он лишь молил богов, чтобы дочь не отказалась от той доли приданого, что выделил дом Чжоу: тогда связь между семьями ослабнет.
А вдруг трон в итоге достанется именно Чжао Циньчэню?
Но тут Чжао Циньань, будто спятил, спросил:
— Старший брат не желает остаться на трапезу?
Чжао Циньчэнь усмехнулся, и улыбка его вышла жутковатой:
— Младший брат хочет, чтобы я остался?
Конечно же, нет. Чжао Циньань бросил взгляд на Чжоу Диюй. Та стояла рядом с Чжао Циньчэнем, словно маленькая птичка, прильнувшая к хозяину, и скучно ковыряла пальцами — в ней не было и тени величавости, подобающей благородной девице. И всё же в ней чувствовалась особая, манящая прелесть.
Она изменилась. Больше не смотрела на него так, будто он — её надежда, её солнце, её вера.
Неужели это из-за того, что «куда жена, туда и муж»?
Чжао Циньаню было горько, но сегодня явно не подходящее время для разговора с ней.
Проводив Чжао Циньчэня, слуги Чжао Циньаня немедленно передали ему сообщение: принц Елюй срочно просит аудиенции.
Приглашение принца Елюй Чуня в империю Да Юй изначально было частью стратегии Чжоу Синъдэ и Чжао Циньаня. Во-первых, Чжоу Циньфэнь теперь считалась законнорождённой дочерью и обладала выдающимися способностями, поэтому Чжоу Синъдэ отдавал ей предпочтение. Во-вторых, и главное, Чжоу Синъдэ полагал: если бы император склонялся к Чжао Циньчэню, он давно бы назначил его наследником престола. Раз этого не произошло, а род императрицы набирает силу и явно поддерживает Чжао Циньаня, преимущество налицо.
Хотя оба принца происходили из рода Се, Чжао Циньчэнь не получил поддержки этого могущественного клана. Однако его военные заслуги были слишком велики: почти все полководцы империи стояли за него. Как один из главных столпов лагеря гражданских чиновников, Чжоу Синъдэ мог выбрать только Чжао Циньаня.
— Отец, раз принц Елюй просит встречи, вашему сыну придётся срочно отправиться к нему. Не желаете ли, ваша светлость, отправиться вместе со мной? — обратился Чжао Циньань одновременно к двум людям.
— Рабыня с радостью последует за вашим высочеством, — ответила Чжоу Циньфэнь, конечно же не желая упускать ни единой возможности провести время с Чжао Циньанем. Она до глубины души ненавидела Чжоу Диюй за то, что та помешала им сегодня остаться на обед в доме Чжоу.
Чжоу Синъдэ на мгновение задумался:
— Ваше высочество, лучше не сближаться слишком сильно с принцем Елюй, дабы избежать сплетен.
— Ничего страшного. Отец повелел мне принимать гостей из Дарона, так что если у принца есть дело, он, естественно, сначала обратится ко мне.
Выйдя из дома Чжоу, Чжао Циньань не стал сопровождать Чжоу Циньфэнь обратно во дворец, а уже у выхода из квартала расстался с ней. Он даже не назначил ей эскорта, лишь подскакал к её карете и бросил:
— Ваша светлость, прошу самой найти дорогу домой. Я спешу.
И, не дожидаясь ответа, поскакал прочь.
Чжоу Циньфэнь приподняла занавеску и смотрела вслед удаляющейся фигуре Чжао Циньаня. В её глазах медленно нарастала злоба. Пока Чжоу Диюй жива, даже став женой Чжао Циньаня, она не сможет занять трон императрицы.
Даже если раньше она сомневалась, теперь Чжоу Циньфэнь твёрдо верила: тот сон был не просто сном. Это было благословение Небес, предостережение для избранной судьбой.
Увы, после обмена женихами многое пошло иначе. Но, к счастью, события, не связанные с их свадьбами, остались прежними — например, грандиозные охотничьи состязания через два дня в горах Юаньшоу.
Подумав об этих состязаниях, Чжоу Циньфэнь почувствовала уверенность. Среди женщин империи Да Юй те, кто превосходит её в боевых искусствах, можно пересчитать по пальцам. А Чжоу Диюй — ничтожество, перед ней не стоит и пылинки. Убить её будет так же просто, как раздавить муравья.
Тем временем в доме Сяо Чжоу Диюй крепко обнимала мать. По дороге сюда она волновалась и стыдилась: ведь прежняя она причинила матери и двум братьям немало боли. Она не знала, как теперь встретиться с ними лицом к лицу.
Но мать и братья не держали на неё зла. Наоборот, мать до сих пор чувствовала вину, считая, что её решение развестись с Чжоу Синъдэ нанесло дочери глубокую душевную травму. Возможно, госпожа Сяо наконец осознала: она не просто женщина, но и мать.
Однако поступки Чжоу Синъдэ по отношению к дому Сяо были столь унизительны и жестоки, что госпожа Сяо, будучи человеком, не могла их простить. Если бы не ограниченность её возможностей и не то, что Чжоу Синъдэ — отец троих детей, она бы не колеблясь уничтожила его.
Совместная жизнь с ним для неё равнялась самоубийству.
Сыновья понимали это, но дочь была ещё молода и не могла справиться с таким.
Прежняя Чжоу Диюй действительно не могла этого понять и принять. Но та была глупа. По пути сюда Чжао Циньчэнь даже мягко намекнул ей, пытаясь утешить.
Если даже Чжао Циньчэнь сумел простить свою мать, как могла прежняя Чжоу Диюй не суметь? Теперь она — Чжоу Диюй, и именно ей предстоит разрешить этот позорный узел.
К счастью, ей не пришлось ничего говорить. Едва она сошла с кареты, мать уже бросилась к ней и крепко обняла. Как только они переступили порог, мать не сдержала слёз:
— Моя дочь столько перенесла! Прости меня, дитя моё!
Слёзы сами потекли и по щекам Чжоу Диюй. Раньше она не понимала родительской любви, но сейчас вдруг осознала: материнская любовь безгранична, как море, а братская привязанность неразрывна — ничто не может её разорвать.
— Мама, прости меня! Ади виновата! — Чжоу Диюй медленно опустилась на колени, но госпожа Сяо решительно подняла её:
— Как ты можешь винить себя, моя Ади? Ты ни в чём не виновата! Это не твоя вина!
Чжоу Чанчжао подошёл, чтобы тоже обнять сестру, но Чжао Циньчэнь опередил его:
— Старший брат, давненько не виделись. Не прогуляться ли нам побеседовать?
Мужчины, конечно, должны разговаривать во внешнем дворе. Глаза Чжоу Чанчжао покраснели, и он, смущённо отвернувшись, протёр их:
— Поговорим с тобой позже, ваше высочество. Мне нужно поприветствовать сестру.
Чжоу Чанъюнь, который три дня назад уже успел сдружиться с сестрой, довольно прыгал вокруг:
— Мама, с сестрой всё в порядке! Не плачь! Сегодня же день радости!
Чжао Циньчэнь не увёл братьев, а, обеспокоенный, быстро подошёл и помог Чжоу Диюй встать, нежно обнял её и погладил по спине:
— Ади, не плачь. Ты же сама сказала, что сегодня нужно радоваться.
— Да, да! Что со мной? Вы ведь ещё не ели? — госпожа Сяо, всегда энергичная и деятельная, тут же распорядилась подать трапезу.
Чжоу Диюй ещё не успокоилась и даже не заметила, что всё ещё в объятиях Чжао Циньчэня. Даже когда он достал платок и вытер ей слёзы, она оставалась в задумчивости, не отрывая взгляда от матери: та, не достигнув и сорока лет, уже седела на висках.
Пять лет назад, покинув дом Чжоу, мать и дочь впервые встретились лицом к лицу.
— Мама, я проголодалась! — сказала Чжоу Диюй, чтобы порадовать мать, и та сразу же перестала плакать, засуетившись с приготовлением еды.
— Старший брат, забыл меня? — спросил Чжоу Чанчжао. Он всегда особенно любил свою единственную сестру. К сожалению, пять лет назад Чжоу Диюй упрямо отказывалась покидать дом Чжоу и принимать заботу матери и брата. Все эти годы Чжоу Чанчжао переживал за неё.
Теперь, когда сестра наконец воссоединилась с матерью, он сжал кулаки, глаза его снова покраснели, и он жалобно спросил:
— Старший брат! — Чжоу Диюй бросилась к нему в объятия, но Чжао Циньчэнь резко остановил её: — Умница, не плачь, глазки уже опухли.
Чжоу Чанчжао уже раскрыл объятия и бежал навстречу сестре, но обнял лишь воздух.
Сестра врезалась в грудь Чжао Циньчэня, смотрела на брата сквозь слёзы, с красным носиком — вид такой жалостливый, что Чжоу Чанчжао захотелось ударить Чжао Циньчэня кулаком. И он действительно замахнулся:
— Отпусти мою сестру!
Гнев Чжао Циньчэня вспыхнул окончательно. Он резко развернулся, одной рукой прижав Чжоу Диюй к себе, а другой схватил запястье Чжоу Чанчжао:
— Хочешь смерти? Она — моя супруга!
— Но она — моя сестра! — Чжоу Чанчжао ещё не пришёл в себя от того, что этот мужчина дерзко обнимает его сестру.
Чжао Циньчэнь начал подозревать, не повреждён ли рассудок его знаменитого и красивого шурина, слава о котором гремит по всей столице?
К счастью, Чжоу Чанъюнь оставался в здравом уме и прекрасно понимал чувства старшего брата к сестре. Он поспешно удержал его:
— Старший брат, успокойся! Его высочество — не чужой.
Теперь он — муж твоей сестры.
Чжоу Чанчжао наконец пришёл в себя, но обиды стало ещё больше, глаза покраснели ещё сильнее. Глядя на сестру, прижатую к высокому мужчине, он чувствовал, будто его белоснежного зайчонка украл злой волк. Как же так получилось, что его прекрасная сестра вышла замуж?
Лишь сейчас Чжоу Чанчжао по-настоящему осознал, что значит «сестра вышла замуж».
Но он не смирился. Он всего лишь хотел побаловать сестру, как делал всегда.
Чжоу Диюй не хотела видеть брата расстроенным и повернулась к Чжао Циньчэню:
— Ваше высочество, позвольте мне поговорить со старшим братом.
Чжао Циньчэню пришлось отпустить её, хотя и неохотно. Чжоу Диюй мгновенно вырвалась из его объятий и, быстрее молнии, бросилась в объятия Чжоу Чанчжао:
— Старший брат!
— Сестрёнка!
Бедная его сестрёнка!
Чжоу Чанчжао поднял её на руки и с ужасом понял, насколько она стала лёгкой — чуть не расплакался:
— Сестра, поешь побольше. Ты слишком худая.
Все эти годы ей, должно быть, пришлось нелегко!
Он держал сестру несколько мгновений, но Чжао Циньчэнь тут же осторожно отвёл её:
— Старший брат, подали еду. Ади голодна. Давайте сядем за стол и будем беседовать за трапезой.
Ведь сестра сама сказала, что голодна.
Чжоу Чанчжао не возражал. К тому же госпожа Сяо подошла и пригласила всех за стол. В западном павильоне был накрыт роскошный обед, и так как собрались только самые близкие, они уселись за один стол. Вся трапеза состояла из любимых блюд прежней хозяйки.
— Ади, мама сегодня подготовилась плохо. Несколько твоих любимых блюд я не успела заказать. В следующий раз обязательно приготовлю, — госпожа Сяо сама почти ничего не ела, зато непрерывно накладывала дочери еду, будто хотела, чтобы та съела всё за столом.
— Мама, и так очень много! Я не смогу всё съесть!
— Как это «много»! — госпожа Сяо только вспомнила, как дочь жила в доме Чжоу хуже слуги, и сердце её сжималось от боли, будто ножом резали. Другие, возможно, считали, что прежняя Чжоу Диюй сама виновата, но мать так не думала. В своём гневе она тогда специально унизила Чжоу Синъдэ, не подумав о репутации детей.
Дочь, наверное, пять лет ненавидела её за это. Госпожа Сяо думала, что никогда не сможет загладить вину, но вот дочь простила её. Теперь она готова была сделать для неё всё.
На столе стояли изысканные яства.
Чжоу Чанчжао с братом угощали Чжао Циньчэня вином. Чжоу Чанчжао уже придумал, как прижать зятя, и принялся звать его «зятёк»:
— Зятёк, слышал ли ты о предстоящих охотничьих состязаниях в горах Юаньшоу? Говорят, империя Да Юй и народ Дарон устроят поединок: от каждой стороны по паре участников. Получил ли ты приглашение?
Чжао Циньчэнь медленно крутил бокал вина, взгляд его стал тёмным. Он не получил никаких известий. Всё это организовывал Чжао Циньань, и, скорее всего, у того уже сто причин, почему Чжао Циньчэнь не попал в список участников. А доверие императора к Чжао Циньаню так велико, что для исключения Чжао Циньчэня хватит и одной надуманной причины.
Чжоу Диюй хорошо поела, и внимание её тоже переключилось на разговор.
Она мало что знала об обычаях империи Да Юй и не имела права вмешиваться в такие разговоры.
Чжоу Чанъюнь сразу понял по выражению лица зятя и возмутился:
— Что вообще делает принц Цзинь? Звать принца Дарона в нашу империю — уже ошибка! Если уж хочется сражаться, пусть рубятся на границе мечами, а не устраивают эти охотничьи игры! Что в них толку?
http://bllate.org/book/10993/984318
Готово:
