Когда он уже собирался нанести ещё один удар, его запястье сжала тонкая рука.
— Ты — бог войны империи Да Юй. Твоя слава рождается на поле боя между двумя странами, а не здесь!
Чжао Циньчэнь обернулся и встретился взглядом с Чжоу Диюй. Её миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, густые изогнутые ресницы, словно кисточки, щекотнули ему сердце, вызывая лёгкое, манящее покалывание. Внезапно вся раздражительность в его душе улеглась.
Он никогда не заботился о славе.
Это был идеальный шанс спастись. Елюй Чунь выпрыгнул в окно, но от волнения и спешки споткнулся и упал. Поднявшись, он бросился бежать, еле передвигая ноги и не оглядываясь, будто за спиной всё ещё гналось то самое копьё.
Чжао Циньчэнь вернул копьё Чжоу Диюй. Та на миг замерла в недоумении: «Неужели ему не понравилось?»
К счастью, Чжао Циньчэнь оказался не настолько глуп. Увидев её нахмуренные брови, он почувствовал радость и неуверенно спросил:
— Ты тоже владеешь копьём?
За всю жизнь его никто никогда не отвергал, но всё же он так и не осмелился задать вопрос напрямую: «Хочешь подарить мне это копьё?»
Чжоу Диюй покачала головой.
— Я привыкла к короткому клинку. Это копьё я изначально хотела подарить вашей светлости. Если оно вам не по душе…
Чжао Циньчэнь поспешно забрал копьё обратно.
— Моё оружие было уничтожено по дороге в столицу, и я как раз искал себе новое. Копьё, выкованное вами, прекрасно!
На самом деле, это было далеко не лучшее, на что способна Чжоу Диюй.
— Отлично! — кивнула она. — Значит, тысячу лянов серебра, которые вы мне одолжили, возвращать не придётся.
Пламя, пылавшее в груди Чжао Циньчэня, мгновенно погасло под ледяным душем.
Он опустил голову и горько усмехнулся.
Покинув оружейную лавку, Чжао Циньчэнь незаметно кивнул стоявшему позади человеку. Тот вошёл внутрь.
Хозяин лавки ещё не успел вытереть слюну с подбородка, как острый клинок уже приставили к его горлу. Незнакомец протянул ему банковский билет на пятьсот лянов.
— Немедленно покинь столицу. Чем дальше убежишь, тем лучше. Иначе…
Даже если они сами не убьют его, кто-нибудь другой обязательно пригрозит смертью. Хотя, конечно, даже если бы они стали кричать на каждом углу, что принцесса Цинь умеет выковывать божественное оружие, никто бы им не поверил. Но, очевидно, принц не хотел, чтобы об этом просочилось хоть слово, поэтому хозяину лавки пришлось пострадать.
Тот сразу всё понял.
— Старик сейчас же уберётся отсюда!
В конце концов, он был одиноким стариком. Пятьсот лянов — таких денег он не заработал бы и за всю жизнь кузнеца. Где угодно можно провести старость! Раньше он мечтал увидеть самые знаменитые клинки Поднебесной, а сегодня его мечта исполнилась. Жизнь прожита не зря.
В тот же день хозяин лавки, с одним лишь мешком за плечами и оседлав осла, покинул городские ворота.
На следующий день Елюй Чунь пришёл в лавку — там уже стоял новый хозяин. Узнав, что вчера лавка была продана, он удивился:
— Почему её продали?
Новый хозяин был молод и улыбался, но в глазах сверкали хитрые искры. Протирая оружие, он ответил:
— Говорят, продал одно копьё, заработал достаточно и решил, что в возрасте больше не стоит заниматься этим делом.
«Продал одно копьё?» — подумал Елюй Чунь. Он сам был мастером меча, и даже самое острое копьё ему было бесполезно. Но ведь можно заказать такой же клинок! — спросил он нетерпеливо:
— А не сказал ли он, кто выковал то копьё?
— Не знаю, — ответил новый хозяин и тут же предложил: — Какое оно было, это копьё? Может, взглянете на другие клинки у нас?
Елюй Чунь, раздосадованный и разочарованный, развернулся и вышел.
Чжоу Диюй сидела в своей комнате и методично полировала короткий клинок. Чжао Циньчэнь только что вышел из ванны — свежий, расслабленный, с лёгкой улыбкой на лице. Он подсел рядом. Увидев его довольный вид, Диюй улыбнулась:
— Уже испробовали? Каково?
— Непобедимо! — ответил Чжао Циньчэнь, который только что проверил копьё на тренировочном поле. Он сел поближе, почти по-детски, и с надеждой заглянул ей в глаза: — Я выкупил ту оружейную лавку и дарю её тебе в благодарность за копьё!
Диюй не ожидала такого подарка. Лавка находилась в хорошем месте, была довольно просторной — купить её самой она могла, но сделать это незаметно, без лишнего шума, в её нынешнем положении было бы крайне сложно.
Она не хотела, чтобы кто-то узнал о её особом даре.
— А что стало с прежним хозяином? — спросила она, чувствуя лёгкое раскаяние. Раньше она действовала слишком импульсивно, не думая ни о чём. Сейчас же в голову закрадывались тревожные мысли: а что, если Чжао Циньчэнь — человек, ставящий интересы выше всего? Тогда она окажется в опасности: её могут заточить и заставить ковать оружие только для него.
Но обычно такая осторожная, никогда не ошибающаяся, на этот раз она позволила себе увлечься и совершенно забыла об осторожности. Теперь же воспоминание об этом вызывало дрожь в теле.
К счастью, он не предал её доверия.
— Хозяин лавки уже покинул столицу этой ночью и исчез без следа. Новый хозяин — мой человек. Можешь быть спокойна: если захочешь заглянуть туда, никто ничего не заподозрит.
Чжао Циньчэнь добавил, будто прочитав её мысли:
— Не переживай. Это копьё — бесценно! Оно достойно величайших сокровищ!
Он собрался встать, но Диюй, не подумав, схватила его за рукав. Сразу же опомнившись, она поспешно отпустила.
— Ваша светлость… Вы правда собирались убить Елюй Чуня прямо в лавке? Не боитесь ли вы разжечь войну между двумя государствами?
Чжао Циньчэнь долго смотрел на неё. Его чёрные, как безлунная ночь, глаза напоминали глубокое море — в них не было ни проблеска света, лишь тьма, готовая поглотить всё живое.
— Да Юй и Дарон — извечные враги. Конфликты между нами никогда не прекращались. В такие времена, если Елюй Чунь осмелился приехать в Да Юй, он должен был быть готов оставить здесь свою жизнь!
А что до Чжао Циньаня, пригласившего его… Об этом он не стал говорить вслух. Вместо этого он задумался: что чувствует его принцесса по поводу обмена жёнами? Добровольно ли она на это согласилась? Или всё ещё думает о Чжао Циньане?
В этот момент в комнату вошла служанка Хуацзянь с листом бумаги в руках.
— Ваша светлость, вот список подарков на завтрашний визит в дом невесты.
Чжао Циньчэнь бегло просмотрел список и вернул его.
— Передай Янь Пэю: пусть уменьшит список наполовину. А отдельно подготовьте богатый дар и отправьте его в переулок Тяньшуй, в дом семьи Сяо.
Переулок Тяньшуй — там жила родная мать Чжоу Диюй. Диюй изумлённо подняла на него глаза. Взгляд Чжао Циньчэня, тёмный и проницательный, скользнул по ней.
— Завтра поедем в дом Сяо. Как тебе такое решение?
Диюй растерянно кивнула.
— В дом Чжоу пусть Янь Пэй просто доставит подарки. А мы отправимся именно в дом Сяо.
Она снова кивнула. На самом деле, именно туда она и хотела поехать. Но не знала, как объяснить своё желание: ведь до свадьбы она всегда жила в доме Чжоу. Внезапный переход к семье Сяо выглядел бы странно.
Она всё ещё ломала голову над подходящим предлогом, когда Чжао Циньчэнь уже всё решил за неё.
Он наклонился ближе. Расстояние между ними сократилось до одного дыхания. Диюй инстинктивно хотела отстраниться, но тут же подавила это желание: отступление — знак слабости, а она никогда не позволяла себе проявлять её. Подняв бровь с лёгкой вызывающей ноткой, она посмотрела ему прямо в глаза.
— Ваша светлость… Откуда вы знаете, что я хотела вернуться именно в дом Сяо, а не в дом Чжоу?
В эту минуту в чёрной бездне моря вспыхнули первые звёзды — их свет казался особенно ярким на фоне непроглядной тьмы. Голос Чжао Циньчэня, глубокий, как звучание виолончели, заставил её на миг потерять связь с реальностью.
— Вчера, когда ты выходила замуж, я видел, как ты плакала, сидя на спине Чжоу Чанъюня. Хоть бы и из уважения к тому, кто выносил тебя из дома, мы обязаны навестить семью Сяо.
Это, конечно, не был настоящий мотив, но звучало убедительно.
Диюй понимала, что истинная причина другая, но это не имело значения. Иногда достаточно просто понимать друг друга без слов.
Ночью, после купания, Диюй спокойно легла в постель, даже не опустив занавески. Теперь, когда в комнате появился мужчина — хозяин дома, — Хуацзянь больше не могла входить, чтобы помочь ей. Для Диюй евнухи ничем не отличались от обычных мужчин, поэтому в комнате остались только они двое, каждый занят своим делом.
Чжао Циньчэнь, облачённый в белоснежную ночную рубашку, подошёл к кровати. Диюй, плотно укутанная одеялом, лежала и улыбалась ему. Она не заметила его приближения, пока он не ступил на подножку кровати.
Чжао Циньчэнь собирался опустить занавески, но, увидев её выражение лица, почувствовал лёгкое раздражение. Он наклонился, опершись ладонями по обе стороны от неё. Её лицо медленно приближалось, и хотя в глазах появился намёк на страх, с такого расстояния это было почти незаметно. Сама же она сохраняла полное спокойствие и самообладание.
Такая невозмутимость никак не соответствовала образу третьей юной госпожи из дома Чжоу.
— Ты так мне доверяешь? — голос его стал хриплым, а глаза потемнели, словно надвигающаяся грозовая туча.
— Нет. Просто я верю, что человек, чья душа полна любви к родине, никогда не предаст данное слово ради женщины.
Она сама задумалась над этим. Почему она так доверяет этому мужчине? Ответа не было. Люди вроде них часто полагаются на интуицию — ведь глаза и уши могут обмануть, а шестое чувство — никогда.
На поле боя Чжао Циньчэнь стал бы для неё самым надёжным союзником. Вместе они смогли бы сражаться, как единое целое.
Брови Чжао Циньчэня нахмурились. Он понял: его принцесса говорит не всю правду.
В душе он почувствовал разочарование, но и смирение.
Усмехнувшись, он встал и снял занавески с серебряных крючков. Ткань мягко опустилась, полностью скрыв Диюй. Но сквозь полупрозрачную ткань ему всё равно мерещились её сияющие глаза.
Он подавил в себе всплеск раздражения.
— Спи.
После обмена жёнами весь ход событий, известный из прошлой жизни, изменился. Даже если бы ничего не изменилось, Чжоу Циньфэнь всё равно не знала бы, как прошла свадебная ночь между Чжао Циньанем и Чжоу Диюй. Сегодня была вторая ночь после свадьбы. Чжао Циньань вернулся из дворца вместе с ней, но сразу ушёл по делам, не вернувшись даже к ужину. Сейчас уже наступила вторая стража ночи, а его всё ещё не было.
— Где принц? Разве в этом доме все мертвы? Никто не знает, куда он делся и когда вернётся? — Чжоу Циньфэнь гневно ударила ладонью по столу. Слуги в комнате задрожали от страха.
Сяоцюэ поспешно вбежала и упала на колени.
— Ваша светлость, я спрашивала у господина Лю. Принц вернулся во дворец, но сразу отправился в переднюю библиотеку — у него важные дела. Он велел передать: вам не стоит его ждать!
Лицо Чжоу Циньфэнь немного прояснилось. По крайней мере, Чжао Циньань заботится о её репутации. Но ей нужно было больше. Ночь брачного союза прошла без близости — это уже унижение. Если три дня подряд не будет исполнен долг супругов, даже если никто не посмеётся вслух, она сама будет чувствовать себя неуверенно.
Циньфэнь приказала подать миску питательного бульона. Она решила лично отнести его Чжао Циньаню.
Раньше, с её талантом, силой и несравненной красотой, она никогда не унижалась бы до подобного. Но выбора не было. По сравнению с позором отказа от брака с Чжао Циньчэнем, нынешняя ситуация — уже победа. Уверенность в себе вернулась.
Она ещё не успела подойти к библиотеке, как её остановили. Лю Чжэнь, главный управляющий Дома принца Цзиня, лично вышел ей навстречу и вежливо поклонился.
— Ваша светлость, принц сейчас совещается с важными гостями. Это совершенно невозможно. Позвольте мне передать бульон за вас!
Циньфэнь улыбнулась.
— Наверное, принц переживает из-за охотничьих состязаний через три дня? Горы Юаньшоу огромны, и найти Четыре Сокровища там непросто. Если хотите знать, где прячется Белый Тигр, я могу помочь.
Лю Чжэнь усомнился.
Каждую зиму империя Да Юй проводила великие охотничьи состязания в горах Юаньшоу. В них могли участвовать члены императорской семьи и знати напрямую, а простолюдинам требовалось пройти отбор. В горах обитали Четыре Зверя-Изгоя: Большая Зелёная Змея, Белый Тигр, Огненная Птица и Железная Черепаха.
Тот, кто сумеет добыть хотя бы одного из этих зверей, станет победителем состязаний и получит титул маркиза.
http://bllate.org/book/10993/984315
Готово:
