Чжоу Циньфэнь была поражена: Чжао Циньань до свадьбы и после неё словно превратился в другого человека. Но почему? В прошлой жизни он оставался нежным и заботливым вплоть до того самого дня, когда взошёл на трон. А тогда она сама всё ещё мечтала о Чжао Циньчэне и даже не думала отдавать сердце Чжао Циньаню. В этой жизни же она добровольно пришла к нему — так за что же он теперь так с ней обращается?
От этой мысли у неё сжалось сердце. Она повернулась и прижалась к нему:
— Ваше высочество, приданое составляет восемьдесят тысяч лянов!
Не двадцать тысяч, а целых восемьдесят.
К её изумлению, Чжао Циньань посмотрел на неё странным, почти пугающим взглядом. От этого взгляда у Чжоу Циньфэнь пробежал холодок по спине. Наконец он усмехнулся, и его голос прозвучал ледяной насмешкой:
— Значит, госпожа Чжоу присвоила себе часть помолвочных даров, предназначенных моему старшему брату, и использовала их как приданое?
Женщина получила два комплекта помолвочных подарков. Лицо Чжоу Циньфэнь мгновенно побледнело — она прекрасно поняла, что имел в виду Чжао Циньань.
— Но ведь приданое уже передали третьей сестре.
— Принятое под давлением и принятое добровольно — разве это одно и то же? — парировал Чжао Циньань. — Это дело вашей семьи, Чжоу. Я не хочу вмешиваться, дабы не испортить братских отношений с Его Высочеством.
Другие, возможно, поверили бы этим словам, но Чжоу Циньфэнь, помнящая прошлую жизнь, ни за что не поверила бы. Что у принца Цзиня остались какие-то братские чувства к принцу Циню? Да скорее гром с ясного неба! По сути, Чжао Циньань просто не желал ей помогать. Но почему он отказывался поддержать её даже в столь выгодном для себя деле? Причина была очевидна.
В сердце Чжао Циньаня жила другая — Чжоу Диюй.
Чжоу Циньфэнь очень хотелось спросить: «Если тебе нравится третья сестра, зачем ты тогда молча согласился на подмену невест и говорил, что хочешь жениться именно на мне?» Но она не осмелилась задать этот вопрос — боялась услышать ответ, который не смогла бы вынести. В любом случае, она уже вышла замуж за принца Цзиня, и её больше не отвергнут принц Цинь. Когда Чжао Циньань взойдёт на престол, она станет императрицей империи Да Юй, родит законного наследника и в будущем будет почитаться как императрица-вдова, всю жизнь оставаясь на вершине власти. Больше Чжоу Циньфэнь не смела желать ничего лишнего.
Раз принц Цзинь не желал помогать, ей оставалось только ждать третьего дня после свадьбы, когда она сможет вернуться в родительский дом.
Между тем Чжоу Диюй сидела в карете, а принц Цинь вместо того, чтобы ехать верхом, сопровождал её внутри экипажа. Она приподняла занавеску и с интересом смотрела наружу: широкая улица, вымощенная плитами из серого камня, позволяла двигаться в ряд восьми каретам одновременно. По обе стороны тянулись плотные ряды лавок, среди которых преобладали оружейные мастерские — явное свидетельство того, что в этом мире воинское искусство ценилось выше учёности.
— Хочешь что-нибудь купить? — заметив, что Чжоу Диюй не отрывается от витрин оружейных, Чжао Циньчэнь приказал остановить карету.
— Можно заглянуть в одну из этих лавок? — спросила она, указывая на оружейную.
Изначальная хозяйка этого тела была бездарью, лишённой каких-либо талантов; кроме красивого лица, годившегося лишь для украшения, в ней не было ничего примечательного. Однако Чжоу Диюй совершенно не боялась, что Чжао Циньчэнь заподозрит подмену из-за расхождения с прежним характером.
Чжао Циньчэнь был чрезвычайно проницательным человеком. Теперь, когда они стали мужем и женой, их судьбы были неразрывно связаны. За время недавнего визита во дворец Чжоу Диюй поняла: положение Чжао Циньчэня далеко не такое, каким его рисуют слухи. Говорили, будто он пользуется особой милостью императора и императрицы, будто его младший брат преклоняется перед ним и будто трон непременно достанется ему. Но это всё чушь! Кто из власть имущих способен устоять перед соблазном единоличного правления? Если бы трон действительно был обещан ему, разве пришлось бы ждать до сих пор?
Следовательно, что бы она ни делала — даже если бы поступала самым невероятным образом, — Чжао Циньчэнь постарался бы прикрыть её.
Чжао Циньчэнь первым вышел из кареты и протянул ей руку. Хотя Чжоу Диюй уже начала укреплять это слабое тело и теперь вполне могла обходиться без посторонней помощи, кто откажется от галантности со стороны такого красавца?
Она без колебаний положила ладонь ему в руку и, опершись на скамеечку, легко сошла на землю.
— Спасибо! — сказала она, убирая руку. Чжао Циньчэнь вовремя убрал свою и спрятал за спину, незаметно перебирая пальцами кончики. Впервые в жизни он коснулся женской руки — ощущение было непривычным, и сердце предательски заколотилось.
«Вот какая женская рука? Такая мягкая, будто её и нет вовсе… И такая холодная. Неужели ей холодно?»
Подумав об этом, он сказал:
— Подожди немного!
Вернувшись в карету, он взял оттуда тёплый плащ и, расправив его, накинул на плечи Чжоу Диюй. Та растерялась: ей вовсе не было холодно! Откуда он это взял?
Было начало зимы, и после полудня воздух заметно посвежел. Северный ветер гнал по улице сухие листья. Чжао Циньчэнь развернулся и встал перед ней, загораживая от ветра. Один из листьев упал ему на плечо. Чжоу Диюй машинально подняла руку и сняла его. Листок, вырвавшись из пальцев, закружился в воздухе и унёсся прочь.
«Вот это уже неплохо, — подумала она. — Жить вместе, как партнёры, вовсе не так уж плохо». По крайней мере, Чжао Циньчэнь оказался человеком с истинной благовоспитанностью. За короткое время она успела убедиться: он умеет быть благодарным, великодушен и, несмотря на трудное положение, лишён жажды власти. Мужчина, заботящийся о простом народе, не может быть плохим человеком.
Главное, чтобы он не зарился на её приданое — тогда она, пожалуй, готова будет всерьёз подумать о том, чтобы помочь ему управлять княжеским домом и развивать имеющиеся активы для получения прибыли.
Поскольку всё происходило в рамках взаимной вежливости, Чжоу Диюй не придала особого значения тому, что Чжао Циньчэнь накинул на неё плащ. Однако прохожие на улице останавливались и с восхищением смотрели на эту пару: «Откуда такие два небожителя? Очевидно, муж и жена — и какая между ними любовь! Одного взгляда на них достаточно, чтобы прожить ещё пятьсот лет!»
Действительно, зрелище было завораживающее и вызывало зависть у всех вокруг.
Как раз в этот момент мимо проезжала карета Чжао Циньаня с Чжоу Циньфэнь. Чжао Циньань приподнял занавеску, заметив шум и толпу, и сверху вниз увидел, как Чжоу Диюй, слегка прикусив губу и с лёгкой улыбкой в глазах, снимает с плеча Чжао Циньчэня опавший лист. Её улыбка была подобна весеннему ветру, распускающему тысячи цветов, — необыкновенно прекрасна и ослепительна.
В столице Чжао Циньань никогда не встречал женщины прекраснее Чжоу Диюй. Уверенность, сиявшая в её взгляде, словно покрывала её и без того ослепительное лицо особой, мерцающей глазурью. Зимнее солнце играло на её чертах, подчёркивая сияющую, живую улыбку, от которой невозможно было отвести глаз.
Ещё много лет назад Чжао Циньань знал: Чжоу Диюй прекрасна — прекраснее всех женщин, которых он когда-либо видел. Тогда в ней ещё чувствовалась робость, не было той дерзкой крови клана Сяо. Но сейчас она стала такой яркой, уверенной в себе, с какой-то несвойственной обычным женщинам свободой духа.
Изначально эта улыбка должна была быть предназначена ему. Но он сам отказался от неё ради приближающейся власти. Однако разве Чжоу Диюй не должна была хранить ему верность? Ведь её женихом изначально был он, а не принц Цинь! Одна женщина не может выходить замуж за двух мужчин. По её характеру, даже попав в чужую свадебную паланкин, она должна была сохранить целомудрие. Даже если не устраивать скандал и не возвращаться к нему, она никак не должна была так близко общаться со своим старшим братом!
Чжоу Диюй не заметила карету принца Цзиня. Чжао Циньчэнь аккуратно завязал шнурки плаща на её шее, и она последовала за ним внутрь оружейной лавки.
Сердце Чжао Циньаня сжалось ещё сильнее. Женщина, выросшая в глубине женских покоев и никогда не державшая в руках оружия, теперь добровольно сопровождает его старшего брата в оружейную!
— Что случилось? — спросил Чжао Циньчэнь, заметив, что Чжоу Диюй нахмурилась и оглянулась назад. Он как раз рассматривал висящее на стене копьё.
Ей показалось, будто за ней кто-то наблюдает. Но, обернувшись, она никого примечательного на улице не увидела и не стала выходить наружу в поисках.
— Ничего. Так ты пользуешься копьём?
Чжао Циньчэнь не стал на этом настаивать. Он бросил взгляд к двери — там исчез какой-то неприметный мужчина — и улыбнулся:
— Да. Что хочешь купить? Товары в этой лавке неплохи, хотя для по-настоящему удобного оружия лучше заказывать индивидуальное изготовление.
В прошлой жизни Чжоу Диюй предпочитала холодное оружие — короткий клинок. Хотя многие тогда отдавали предпочтение огнестрельному, на самом деле ресурсы были уже крайне ограничены, и стоимость боеприпасов была заоблачной. Главное — чтобы выжить, надёжнее всего было полагаться именно на холодное оружие.
Огнестрельное оружие даёт иллюзию безопасности за счёт мощного поражающего действия, но именно холодное оружие формирует у человека постоянное чувство опасности, которое закаляет инстинкты и развивает настоящую силу.
— Господин, — торопливо заговорил хозяин лавки, боясь, что Чжао Циньчэнь откажет, — у меня как раз поступил в продажу короткий клинок, выкованный собственноручно мастером Мо! Идеально подойдёт госпоже.
Он поспешно велел подать деревянный ларец из сандалового дерева с резными узорами, около полуметра в длину и двадцать сантиметров в ширину. Сам футляр выглядел очень представительно. Однако Чжоу Диюй не обратила внимания на внешнюю красоту — она сразу открыла крышку и увидела внутри короткий клинок, сверкающий холодным блеском. Лезвие было острейшим, кровосток — идеальной глубины. Сразу было ясно: перед ней — настоящее сокровище оружейного дела.
Даже Чжао Циньчэнь мысленно восхитился: «Прекрасно!» Он взял клинок, дунул на лезвие — и тот издал звонкий, чистый звук. Без сомнения, это было оружие высочайшего качества.
— Действительно работа мастера Мо, — сказал он, перевернув клинок рукоятью к себе и подавая его Чжоу Диюй. — Сколько стоит?
— Всего восемьсот лянов серебром, — поспешил ответить хозяин.
Чжоу Диюй взяла клинок, но не стала повторять опыт Чжао Циньчэня. Вместо этого она схватила другое оружие — длинный меч — и рубанула по нему коротким клинком.
— Погодите…! — закричал хозяин, но было поздно. Его вопль не остановил Чжоу Диюй. Он чуть не заплакал.
Звонкий «clang!» — и на коротком клинке появилась зазубрина, а длинный меч разлетелся на две части. Оба клинка были безнадёжно испорчены.
— И за это вы хотите восемьсот лянов? Да вы просто грабите! — с презрением сказала Чжоу Диюй. Какой ещё мастер Мо! Клинок хоть и выглядел эффектно, сиял и казался острым, но такого качества хватило бы разве что на то, чтобы стать обедом для зомби в апокалипсисе.
В глазах Чжао Циньчэня этот короткий клинок был одним из лучших образцов оружия, какие он видел в жизни. Даже меч, которым Чжоу Диюй провела испытание, был далеко не дешёвкой. То, что клинок одним ударом перерубил меч, ясно доказывало: его острота и прочность идеально сбалансированы.
Хозяин лавки чуть не лишился чувств от горя.
— Госпожа, никто никогда не говорил плохо об оружии мастера Мо! Его изделия стоят тысячи золотых и редко появляются на рынке. На этот раз мне просто повезло заполучить один экземпляр. Восемьсот лянов — я лишь покрываю расходы! Если вам не нравится, не покупайте, но зачем же губить драгоценное оружие?
Чжао Циньчэнь внутренне согласился с хозяином, но Чжоу Диюй была его женой, и в любом случае он обязан был её поддержать.
Он бросил на прилавок банковский билет на тысячу лянов:
— Я покупаю и короткий клинок, и длинный меч. Буду ли я использовать их для резки овощей или для убийств — это не твоё дело!
Больше ничего не говори.
Чжоу Диюй взглянула на зазубрину на клинке. Надо признать, оружие и впрямь неплохое. Заметив банковский билет, она подумала: «Этот мужчина явно любит держать лицо. Чжао Циньчэнь, наверное, уже дошёл до того, что собирается присвоить моё приданое. Уверена, ему больно отдавать тысячу лянов ради показухи».
Хотя она и получила приданое Чжоу Циньфэнь, она не знала, что среди него есть и банковские билеты — думала, что там только бесполезные безделушки, лавки, земли и дома. Откуда ей взять тысячу лянов, чтобы вернуть ему?
— Госпожа хочет лично ковать металл? — хозяин лавки чуть не упал на колени. — Прошу вас, не надо! Я не буду продавать вам этот клинок, только верните его мне!
Какой смысл? Если он вернёт клинок мастеру Мо, тот сможет перековать его, и оружие снова станет шедевром. Но если эта госпожа возьмётся за дело — клинок будет окончательно испорчен.
Говорят, за последние три года мастер Мо выковал лишь один такой короткий клинок. В империи Да Юй мало кто использует короткие клинки как основное оружие, поэтому его долго не могли продать. Но это вовсе не значит, что его можно просто уничтожить!
Чжоу Диюй холодно фыркнула. В апокалипсисе её прозвали «Королевой». Помимо невероятной боевой мощи, она была обладательницей пятистихийного дара и считалась лучшей кузнецом своего времени — никто не мог сравниться с ней в ковке оружия.
Она бросила хозяину ледяной взгляд и, даже не удостоив ответом, направилась во двор.
Во дворе действительно стояла кузница, отделённая от торгового зала переходом. Но как эта госпожа узнала о её существовании?
http://bllate.org/book/10993/984313
Готово:
