Императрица распустила всех служанок во дворце, оставив лишь свою доверенную фрейлину и упрямо задержавшуюся принцессу Линъань.
Увидев такую обстановку, Чжоу Диюй решила, что речь пойдёт о приданом. Однако императрица строго спросила Чжоу Циньфэнь:
— Что за история с подменой невест?
Чжоу Диюй на миг опешила. Она полагала, раз принц Циньань знал об этом, значит, императрица дала своё молчаливое согласие. Но теперь всё выглядело так, будто та ничего не знала. Хотя… впрочем, Диюй не осмеливалась делать поспешных выводов.
Чжоу Циньфэнь рухнула на колени. Диюй не знала, но Циньфэнь прекрасно понимала: фрейлина императрицы — одна из лучших воительниц империи Да Юй. Это ещё не самое страшное. Даже если бы она осмелилась поднять руку на государыню, её тут же содрали бы живьём — разве что сошла с ума.
Главное же — ей снился тот сон. Во сне императрица была безмерно довольна Чжоу Диюй. Даже несмотря на то, что в прошлой жизни та была такой ничтожной, после восшествия на престол Чжао Циньань, из уважения к матери, всё равно был вынужден возвести Диюй в императрицы и глубоко любил её.
— Матушка, я сама не знаю, как это случилось! Просто гробницы перепутались. Когда я вошла в брачные покои и увидела Его Высочество, я тоже растерялась. Но ради чести императорского дома нам пришлось оставить всё как есть!
— Хорошо же ты «оставила как есть»! — гневно ударила императрица ладонью по трону. — Ты думаешь, я глупа?
— Матушка, я не смею! — слёзы хлынули из глаз Чжоу Циньфэнь от обиды. — Признаю, моя мать действовала из корыстных побуждений и собрала мне богатое приданое. А вот для третьей сестры… мы думали, её мать подготовит приданое сама, но этого не случилось. Разница в объёме приданого между мной и третьей сестрой была велика. Если бы не эта ошибка, моё приданое никогда бы не попало в Дом принца Циня!
Циньфэнь подумала: теперь, когда она уже вышла замуж за родного сына императрицы, та непременно будет на её стороне — ведь любовь к сыну распространится и на невестку. Поэтому она добавила:
— Прошу вас, матушка, распорядитесь, чтобы третья сестра вернула мне моё приданое. Я даже не притронулась к её вещам.
Взгляд императрицы переместился на Чжоу Диюй. Много лет назад она видела эту девочку всего раз — тогда та была похожа на розовый комочек. Поскольку Диюй была дочерью госпожи Сяо, а та происходила из знатного рода, императрица ещё тогда мечтала взять её в жёны своему сыну, а не дочь какой-то наложницы.
За эти годы она немало слышала сплетен о своей будущей невестке: мол, та глупа, робка, позволяет другим манипулировать собой до такой степени, что даже отказалась от собственной матери и брата. Но императрица ни за что не верила: разве дочь такой женщины, как Сяо, могла быть столь глупа?
И вот теперь её догадка подтвердилась.
Чжоу Диюй подняла глаза на Чжоу Циньфэнь и с искренним изумлением произнесла:
— Старшая сестра, как ты можешь так говорить? Госпожа Хуан никогда не проявляла предвзятости ко мне или тебе. Она всегда относилась ко мне как к родной дочери. Всё, чего нет у тебя, обязательно есть у меня, и наоборот. Как же ты можешь так очернять её доброе сердце?
Затем она повернулась к императрице:
— Ваше Величество, я не признаю слов старшей сестры. Наши приданые были одинаковы по объёму. Госпожа Хуан никогда бы не допустила несправедливости.
Императрица прищурилась, взглянув на Чжоу Циньфэнь:
— Я спрашиваю тебя о подмене невест. В охотничьих угодьях Юаньшоу ты и принц Цзинь целый час отсутствовали вместе. Куда вы направились? О чём говорили?
Чжоу Циньфэнь дрожала всем телом, будто на ветру:
— Я… я не была с Его Высочеством! Я просто погналась за белолобым волком и забрела далеко в горы Цяньшань, поэтому и отстала от остальных. А где был Его Высочество — не знаю, возможно, он занимался важными делами.
Хотя принц Цзинь никогда не говорил ей прямо, что охотился за жизнью своего старшего брата, во сне она это знала: он никогда не собирался щадить того, кто, по сути, не стремился к трону.
Она была уверена: императрица тоже об этом знает.
Но та, словно не понимая, сказала:
— Раз вы ещё не вступили в брак, до официального утверждения титулов можно всё вернуть обратно.
— Нет, нельзя! — Чжоу Циньфэнь отреагировала мгновенно. Её, возможно, уже не отвергнут, но примет ли её принц Цзинь? Ради человека, которого она не любит, томиться в заточении и идти на смерть? Она не сумасшедшая, чтобы идти на верную гибель.
— Нет! — воскликнула и Чжоу Диюй, покраснев. — Одна женщина не может служить двум мужьям. Я скорее умру, чем соглашусь на это!
Да что за шутки! Пусть она и из мира апокалипсиса, но такое поведение ей неприемлемо. Она догадывалась: императрица узнала об отсутствии кровавого платка, свидетельствующего о потере девственности. Но разве не девственность — главное для женщин в этом мире?
— Хотя… хотя мы и не вступили в брак, но… но Его Высочество ко мне… — Она запнулась, не в силах продолжить. Ведь на самом деле принц Циньчэнь ничего такого не делал, и сказать ей было нечего.
Однако Чжоу Диюй с удовлетворением заметила, как изменилось лицо императрицы. Чем больше она притворялась смущённой и робкой, тем мрачнее становилось выражение лица государыни. Главное — чтобы та не заставила их поменяться местами снова.
Именно так, как и предполагала Диюй: женщину, чья честь уже осквернена, нельзя брать в жёны собственному сыну. Пусть императрица и была довольна Диюй, теперь это уже невозможно.
При этом ни на миг не усомнившись в словах Диюй, императрица лишь подумала с досадой: её сын не тронул Чжоу Циньфэнь, а вот Циньчэнь сразу же… Значит, он не так глуп, как казался.
Раньше император сколько раз ни звал его вернуться и жениться — тот всячески уклонялся. А стоит поменять невесту — и сразу не удержался?
Видимо, он тоже понял, как хороша Диюй.
Хотя… в чём именно её достоинства, императрица и сама не могла сказать. Просто некоторые люди от рождения созданы для домашнего очага — одного взгляда достаточно, чтобы понять: с такой женщиной обретёшь душевный покой и счастье.
И Чжоу Диюй была именно такой.
«Госпожа Хуан!» — скрипела императрица зубами от злости. — «Как можно было так облажаться!»
Чжоу Циньфэнь, уловив перемены в настроении императрицы, испугалась ещё больше и поспешила оправдаться:
— Матушка, в день свадьбы третья сестра не простилась с родителями. Её на носилках внес в паланкин третий брат, и она первой села в карету. Лишь потом старший брат посадил меня в другую.
Именно поэтому всё и перепуталось.
Императрица бросила на Циньфэнь холодный взгляд и спросила Диюй:
— А ты как считаешь?
Теперь, когда Диюй уже не станет её невесткой, императрица, раздосадованная, обращалась с ней куда менее вежливо.
Чжоу Диюй задумалась и ответила:
— Ваше Величество, ошибка может быть только одна, но причин для неё — тысячи. Даже если бы мой второй брат посадил меня не в ту карету, разве в доме Чжоу нет других людей? Разве управляющие и слуги, получающие месячное жалованье, не должны были проследить за порядком? Если бы мою мать, госпожу Сяо, допустили до ведения хозяйства, подобного бы не случилось.
Императрица кивнула: да, если бы Сяо была жива, такого хаоса точно не было бы.
— Третья сестра! — воскликнула Чжоу Циньфэнь. — Ты что, обвиняешь нашу мать? Она так хорошо к тебе относилась, даже лучше, чем ко мне! Как ты можешь так говорить?
Личико Диюй побледнело, глаза наполнились слезами. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что хотелось обнять и утешить:
— Старшая сестра, я ничего плохого не сказала о матери. Я лишь констатировала факт. Разве перед лицом Вашего Величества не следует говорить правду?
Циньфэнь терпеть не могла эту её манеру — будто весь мир обязан жалеть и оберегать её одну.
— Так ты утверждаешь, что наша мать хуже твоей? Это и есть твой «факт»?
— А разве нет? — спокойно продолжила Диюй, будто излагала очевидную истину. — Моя мать — дочь главного дома герцогов Инголд, в своё время прославившаяся как в музыке, живописи и каллиграфии, так и в верховой езде и фехтовании. Более десяти лет она ведала хозяйством дома Чжоу и ни разу не допустила ошибки.
А госпожа Хуан? Она была всего лишь дальней родственницей, приюченной семьёй Чжоу в беде. Завязав связь с Чжоу Синъдэ и забеременев от него, она стала наложницей. Лишь благодаря великодушию госпожи Сяо, уступившей ей место законной жены, и ненависти Чжоу Синъдэ к Сяо, Хуан вообще смогла стать хозяйкой дома Чжоу.
И теперь даже свадьбу устроить нормально не сумела? Да это просто смешно!
— Ха-ха-ха! — не выдержала принцесса Линъань. Она бросилась в объятия императрицы и хохотала до судорог.
— Ты!.. — Чжоу Циньфэнь вскочила и бросилась к Диюй, занося руку для удара.
— Сноха! — раздался ледяной голос у входа. Принц Циньчэнь вошёл как раз вовремя и увидел эту картину. В его голосе прозвучала угроза смерти. Рука Циньфэнь застыла в воздухе, по спине пробежал холодный пот. Она не ожидала, что сила Циньчэня настолько превосходит её — он даже не прикоснувшись, парализовал её движение.
Циньчэнь решительно поднял Диюй, спрятал за спину и уставился на императрицу:
— Ваше Величество, даже если Ади провинилась, разве это повод для того, чтобы сноха сама её наказывала?
Императрица глубоко вздохнула:
— Циньчэнь, будь спокоен. Мать не допустит, чтобы Ади страдала во дворце. Просто я не успела предотвратить этот инцидент.
Принц Циньань вошёл следом за братом. Чжоу Циньфэнь с надеждой посмотрела на него, но тот лишь бросил на неё предостерегающий взгляд, затем почтительно поклонился Диюй:
— Старшая сноха, простите за доставленные неудобства. Позвольте младшему брату извиниться!
Подняв глаза, он пристально посмотрел на Диюй. Та почувствовала в его взгляде нечто вторгающееся, почти хищническое, хоть и лишённое злобы. Ей стало неловко, но она, будучи несколько медлительной, не придала этому значения и просто отступила назад, прижавшись спиной к груди Циньчэня:
— Это не твоя вина!
Она и не собиралась позволять Циньфэнь ударить себя. Просто знала: Циньчэнь уже вошёл и готов вмешаться.
Четверо покинули дворец.
У ворот Чжоу Циньфэнь остановила Диюй:
— Третья сестра, ты действительно не вернёшь мне моё приданое?
Диюй слегка сжала губы, изображая робость:
— Старшая сестра, я не понимаю, о чём ты говоришь. Я проверила: все свадебные сундуки, доставленные в Дом принца Циня, были помечены иероглифом «Цинь», а не «Цзинь». Если ты недовольна приданым, поговори с госпожой Хуан — пусть добавит тебе. Какое отношение это имеет ко мне?
Свадьба — дело родителей. Почему ты всё время цепляешься именно ко мне? Ты хотела выйти за принца Цзиня — я уступила тебе. Теперь ты хочешь отобрать и моё приданое? Старшая сестра, раз я покинула дом Чжоу, я больше не принадлежу ему. Между нами теперь разница в статусе. Впредь называй меня «старшая сноха».
Она казалась такой испуганной, но при этом настолько трогательной, что оба брата — Циньчэнь и Циньань — с недовольством посмотрели на Циньфэнь.
Та чуть не лишилась чувств от ярости!
По дороге домой принц Циньань, вопреки обыкновению, не сел на коня, а вошёл в карету и уселся напротив Чжоу Циньфэнь.
— Ваше Высочество, приданое, приготовленное для третьей сестры, по праву должно было достаться мне. Неужели вы тоже считаете, что нам не следует вернуть его?
Циньфэнь думала о том, как много людей видели их ссору у ворот дворца — стражники, проезжавшие чиновники… Она возненавидела свою сестру как никогда прежде. Раньше она явно недооценивала её.
Принц Циньань, будучи сыном императора, не придавал значения приданому, каким бы богатым оно ни было. Он и гроша не потратит из этих денег. Какая разница?
К тому же, учитывая происхождение госпожи Хуан и ограниченные возможности дома Чжоу, сколько там вообще могло быть? В прошлом Чжоу Синъдэ обманом завоевал сердце дочери герцога Инголд, лишь бы заполучить её богатое приданое.
Он и представить не мог, что Сяо до самой смерти откажется использовать своё приданое на нужды семьи Чжоу. Причина была проста: узнав, что Синъдэ уже давно изменял ей с Хуан, она решила, что он — всего лишь средство для продолжения рода. Когда род Сяо пал, а Синъдэ стал канцлером, она окончательно порвала с ним и ушла из дома, забрав обоих сыновей.
Если раньше в империи существовало лишь право мужа развестись с женой, то благодаря Сяо появилось и обратное — право жены «развестись» с мужем.
Циньань считал Циньфэнь слишком мелочной. Раз приданое перепутали — так и быть. Теперь же, устраивая скандал из-за возвращения приданого, они сами привлекают внимание к подмене невест. Что подумают люди?
— В этом приданом наберётся хотя бы двадцать тысяч лянов? — с насмешливой улыбкой спросил он, хотя в глазах не было и тени веселья. — Хочешь — я сам тебе выплачу.
http://bllate.org/book/10993/984312
Готово:
