— У меня нет намерения брать наложниц и не вижу нужды выбирать вторую жену, — сказал Чжао Циньчэнь. — Я постоянно нахожусь на границе. Если вы пока не планируете уходить, прошу вас временно заняться управлением делами Дома принца Циня.
Если она ещё не нашла себе подходящего мужа и пока не хочет разводиться, то пусть остаётся во дворце и помогает с хозяйством.
Чжоу Диюй опешила. Ей теперь придётся работать на него? Подожди-ка… А сколько же составляет месячное жалованье супруги принца?
— Сколько серебряных лянов полагается супруге принца ежемесячно? — спросила Чжоу Диюй.
В Доме принца Циня раньше никогда не было хозяйки, и месячного жалованья для неё никто не устанавливал. Откуда Чжао Циньчэню было это знать? Однако он был человеком дела: увидев, что Чжоу Диюй не отказывается, он обрадовался и тут же призвал управляющего домом — старого, хилого евнуха с пронзительным взглядом.
Чжоу Диюй сразу поняла: перед ней скрытый мастер. Она посмотрела на него с искренним уважением.
Многие в императорском дворце и за его пределами смотрели на евнухов свысока или с любопытством. Но Чжоу Диюй была первой, кто взглянул на него спокойно, без предубеждений и даже с почтением. Услышав, что хозяйство дома поручат супруге принца, Янь Пэй почтительно поднёс ей бухгалтерские книги.
— Остальные записи… их слишком много, — добавил он. — Пришлось принести целый ящик.
Два молодых евнуха внесли ящик, доверху набитый книгами учёта.
Принц Цинь основал своё владение пять лет назад, и за это время накопилось немало бумаг. Чжоу Диюй слегка приуныла, но Чжао Циньчэнь сказал:
— Месячного жалованья для супруги принца ещё не установлено. Определите сами!
Было ли ещё такое счастье? Чжоу Диюй решила, что готова просмотреть хоть пять таких ящиков.
— Не стану злоупотреблять вашим гостеприимством, — быстро сказала она. — Давайте сто лянов в месяц?
— Двести! — улыбнулся Чжао Циньчэнь и положил ей в тарелку кристально прозрачный пельмень на пару.
Чжоу Диюй едва не потеряла голову от радости. Двести лянов — это очень много! Месячное жалованье госпожи Хуан из дома Чжоу составляло всего сорок лянов. Она не ожидала такой щедрости от Чжао Циньчэня. Если ей удастся хорошо вести дела Дома принца Циня и даже увеличить его доходы, не станет ли он тогда думать о том, чтобы пожертвовать собственные средства, а не трогать её приданое?
После обеда Чжоу Диюй отправилась вместе с Чжао Циньчэнем ко двору благодарить императора. У выхода из внутренних ворот они столкнулись со слугами из дома Чжоу. Те пришли повидать невестку Гань-ма и попросить её вернуть приданое Чжоу Диюй, чтобы обменять его на приданое Чжоу Циньфэнь. Но, едва открыв рот, они получили резкий отказ:
— Приданое, вынесенное из дома, уже принадлежит девушке! Даже те, кто разводится, не возвращают приданое родным!
Лицо слуги из дома Чжоу потемнело от злости, и он пригрозил:
— Не забывай милости госпожи! Она вернула тебе и твоему мужу документы о свободе, но твоя свекровь всё ещё в доме Чжоу!
— И что с того? — огрызнулась невестка Гань-ма. — Раз уж госпожа больше не нуждается в ней, пусть подарит ей белую ленту или чашу с ядом и отправит на тот свет. Я лично вознесу госпоже три благовонные палочки в знак благодарности!
Она продолжила с презрением:
— Старая ведьма! Сама будучи рабыней, купила девочку, которой даже пятнадцати нет, чтобы та прислуживала её сыну. Какие у неё замыслы? А я-то всё равно держала эту свекровь как мать! Пускай лучше проснётся!
Тут слуга вспомнил: когда невестка Гань-ма вышла замуж, супруги жили душа в душу. Но три года она не могла забеременеть. Тогда Гань-ма потратила два ляна и купила девочку своему сыну в наложницы.
К счастью, Гань Ван не поддался искушению и даже дал немного денег, чтобы отослать её прочь. Об этом можно было бы умолчать, но Гань-ма, обидевшись, что сын «очарован» женой, наговорила невестке грубостей и пообещала купить ему сразу двух наложниц. После этого между свекровью и невесткой началась настоящая война.
Надеяться, что невестка Гань-ма будет покорна из-за свекрови и послужит госпоже — глупо. Слуга из дома Чжоу попытался ворваться внутрь, чтобы увидеть Чжоу Диюй, но в этот момент она как раз вышла наружу. Он бросился к ней:
— Третья госпожа! Вчера приданое доставили не то: то, что привезли в Дом принца Циня, должно было быть отправлено в Дом принца Цзиня. Госпожа просит вас поменять приданое с первой госпожой.
Чжоу Диюй улыбнулась:
— Все дочери дома Чжоу. Госпожа всегда относилась ко мне и сестре одинаково справедливо. Зачем разделять наше? Передай госпоже, что в третий день после свадьбы я обязательно приеду в дом. Что до приданого… даже если и перепутали, сестра не обидится, и я тоже.
Слуга из дома Чжоу опешил. «Как же логично!» — чуть не кивнул он. Конечно, третья госпожа не будет возражать — кому не хочется получить такое богатое приданое? Но делать было нечего, оставалось ждать третьего дня после свадьбы.
Когда Чжао Циньчэнь и Чжоу Диюй прибыли ко двору, уже почти наступило время обеда. По правилам, Чжао Циньань и Чжоу Циньфэнь должны были уже завершить церемонию благодарения и покинуть дворец. Однако они всё ещё там находились.
— Ваше высочество, Его Величество, Её Величество императрица, а также принц Цзинь и его супруга ожидают вас в павильоне Икунь.
Чжоу Диюй слегка занервничала и посмотрела на Чжао Циньчэня. Разве он не говорил, что опоздание не страшно? Почему теперь устроили такое торжественное собрание?
Чжао Циньчэнь бросил на неё успокаивающий взгляд, коротко кивнул и направился к павильону Икунь.
В павильоне Икунь проживала императрица.
Там собрались не только император с императрицей и супруги принцев, но и принцесса Линъань, рождённая императрицей. Увидев Чжоу Диюй, она закатила глаза:
— Спать до самого полудня! Я впервые вижу такую невестку!
— Линъань! — строго одёрнула её императрица, хотя брови даже не шевельнулись. Она протянула руку к Чжоу Диюй: — Дитя моё, подойди, позволь взглянуть!
Чжоу Диюй уклонилась от её руки, подошла ближе и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество!
Рука императрицы Сяо Ши замерла в воздухе, но она не смутилась — напротив, в её глазах блеснули слёзы.
— Вы и правда пришли поздно, — мягко сказала она, — но Его Величество, ещё вчера вечером я отправила гонца в Дом принца Циня и велела вам прийти сегодня попозже. Так что вина не на вас.
Императору было около сорока. В молодости он сам был полководцем, и Чжоу Диюй почувствовала в нём стальную волю воина. Она уже подумала: «Хорошо, что государь ещё силён», но тут же увидела, как его взгляд, полный отцовской нежности, при встрече с Чжао Циньчэнем стал холодным и презрительным.
— Твоя мать и брат всегда заботятся о тебе, — упрекнул он, — но ты не должен позволять себе безрассудства! Спать до полудня — разве это прилично?
Чжоу Диюй вспыхнула от возмущения. Ну и что такого? Кто не имеет права поспать подольше? Это ведь она виновата, и она не хотела, чтобы Чжао Циньчэнь принимал на себя её вину.
Она уже собралась заговорить, но Чжао Циньчэнь опередил её:
— Это моя вина… — произнёс он неохотно, подняв глаза на императора. — Отец, я не говорил вам… По дороге в столицу я получил ранение. Рана ещё не зажила, вчера я сильно устал и не смог встать раньше.
— Ты ранен? Почему не сообщил?! — вскочил император и шагнул к нему, чтобы осмотреть рану, но Чжао Циньчэнь слегка отстранился.
— Не беспокойтесь, отец. Перед тем как идти ко двору, я уже показался лекарю.
Он сознательно не упомянул «лекаря императорского двора», чтобы избежать лишних расспросов.
Чжоу Диюй была ошеломлена. Разве это она проспала? И почему рана Чжао Циньчэня вдруг обострилась? Прошёл уже месяц, и при отсутствии инфекции рана давно должна была зажить.
Император, к её удивлению, не стал выяснять, кто нанёс ранение. Она проглотила все вопросы.
Слова Чжао Циньчэня повисли в воздухе. В зале воцарилась долгая тишина. Все смотрели на принца Циня так, будто видели его впервые. Чжоу Диюй сначала не обратила внимания, но молчание затянулось, а взгляд императора стал странным — в глазах даже блеснули слёзы. Тогда она поняла: что-то не так.
Почему все так потрясены обычной покорностью? Ведь каждый хоть раз в жизни кланялся обстоятельствам!
Она повернулась к Чжао Циньчэню. Его тонкие губы были плотно сжаты в прямую линию. Краем глаза она заметила, как побледнела императрица. Её лицо стало мрачным, будто готово пролиться дождём.
Впервые Чжоу Диюй по-настоящему ощутила коварство императорского двора. Она не знала, что в детстве Чжао Циньчэнь был послушным ребёнком, но после того, как в пять лет случайно упал в воду, его характер изменился.
Он окружил себя ледяной скорлупой упрямства и холодности, безразлично относясь ко всему и ко всем, руководствуясь лишь собственными желаниями. Император не раз пытался «спасти» сына, наказывая его за жестокость, но принц оставался непреклонен.
Когда государь уже смирился с тем, что придётся оставить сыну «золотую табличку помилования» и дать ему спокойно дожить век вдали от политики, тот добровольно отправился на границу защищать страну.
И вот теперь этот безжалостный, неприступный принц Цинь признал свою вину перед всем двором! Это было невероятнее, чем дождь из красных капель.
Император растрогался и не стал больше упрекать сына. Напротив, в его сердце проснулась отцовская жалость. Когда Чжао Циньчэнь и Чжоу Диюй поднесли чаи, император велел подать пару нефритовых браслетов для новой супруги принца.
Чжао Циньчэнь на миг замер, глядя на браслеты. Император сказал:
— Это наследие императрицы Чэнъюань. Она передала их мне и велела отдать своей невестке. Я вверяю тебе принца Циня, Чжоу. Если ты не сможешь должным образом заботиться о нём, я буду держать тебя в ответе!
Чжоу Диюй подняла глаза на императора. Как он вообще осмелился сказать такое? В то время как принц Цинь пять лет стоит на страже границы, спит на узкой постели, ест песок и пьёт пыльную воду, собирая средства на армию, самодержец в столице наслаждается роскошью и требует от беззащитной женщины «позаботиться» о своём сыне — герое, защищающем страну!
Но отказаться она не могла. И не смела ставить условия. Чжоу Диюй не была святой, но понимала, как важно сохранить достоинство человека, особенно воина, отдавшего жизнь служению государству.
— Да, — медленно ответила она.
Её колебание другие восприняли как робость простолюдинки, впервые предстающей перед императором. Но Чжао Циньчэнь понял иначе: она не хотела этого брака. Всю жизнь она мечтала выйти замуж за Чжао Циньаня. Стать его женой значило бы стать будущей императрицей. А теперь… какое унижение — быть супругой принца Циня, который не годится ей в мужья.
За месяц Чжоу Циньфэнь почти не узнала сестру. Пять лет бедности и лишений превратили Чжоу Диюй в увядшую женщину, чьё лицо омрачала печаль. Даже красота не спасала — она казалась блеклой.
Но сейчас перед ней стояла сияющая, уверенная в себе женщина. Пусть её манеры и не были образцовыми, но никто не мог устоять перед её ослепительной красотой — все готовы были простить ей малейшие недочёты.
Чжоу Циньфэнь невольно бросила взгляд на мужа. Принц Цзинь не отрывал глаз от Чжоу Диюй — той, которую теперь следовало называть «старшей невесткой». В его взгляде читались восхищение и алчная похоть.
Сердце Чжоу Циньфэнь рухнуло в пропасть. Её охватил ледяной ужас, и она задрожала.
Брови Чжао Циньчэня сурово сдвинулись. Он тоже заметил, как Чжао Циньань бесцеремонно пялился на его супругу. Когда они встали, Чжао Циньчэнь взял Чжоу Диюй за руку и слегка повернулся, загородив её от посторонних глаз.
Чжао Циньань очнулся, прищурился и в его глазах мелькнула злоба и решимость заполучить желаемое любой ценой.
Подошло время обеда. После церемонии чаепития император увёл обоих сыновей в передние покои. Перед уходом Чжао Циньчэнь глубоко взглянул на Чжоу Диюй. Он ничего не сказал, но она поняла: «Не волнуйся, скоро вернусь за тобой».
Она кивнула. Беспокоиться ей не хотелось. Хотя её силы пока невелики, способы спастись у неё найдутся.
http://bllate.org/book/10993/984311
Готово:
