Хотя Цзи Чанлань и происходил из семьи воинов, да и сам побывал на поле боя, ходили слухи, что после тюрьмы он подорвал здоровье и больше не мог сражаться. За два года, проведённых в столице, никто ни разу не видел, чтобы он применял силу. Однако нынешний бесшумный способ убийства оказался даже более изощрённым, чем в прежние времена. Где уж тут говорить, будто он неспособен к бою?
Нападавшие растерялись и не осмеливались приближаться. Лёгкий ветерок колыхнул золотистые колосья пшеницы, а Цзи Чанлань едва заметно изогнул тонкие губы и без малейших эмоций приказал Пэй Ину:
— Убей всех.
Из пшеничного поля взмыли ввысь испуганные птицы. На жёлтых колосьях заалели первые капли крови.
Более двадцати убийц — и менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела половина благовонной палочки, — сократились до десятка. Все пали одинаково: кровь хлынула из горла, ни звука, лишь безмолвное падение на землю.
Оставшиеся в ужасе уставились на мужчину, стоявшего под солнцем. Его чрезмерно бледная кожа делала глаза особенно тёмными и глубокими. Профиль был спокоен и изящен, на лице не дрогнул ни один мускул — будто для него убивать людей было не труднее, чем раздавить насекомое. А они все были всего лишь жалкими мошками, ожидающими своей очереди быть раздавленными.
Это не человек — это демон!
Предводитель отряда всё это время прятался в тени. Но даже он, увидев такое, похолодел от страха. Заметив, как его люди теряют строй, он торопливо скомандовал:
— Выполняйте приказ господина!
Несколько оперённых стрел прочертили в небе холодные линии и полетели в сторону крестьянского дома.
Пэй Ин обернулся к Цзи Чанланю. Тот стоял неподвижно, равнодушно наблюдая, куда летят стрелы, и не проявлял ни малейшего желания вмешиваться. Пэй Ин тоже не стал действовать.
Он знал характер своего господина: если тот уже пошёл на то, чтобы спасти Чэнь Сяогэня, то вряд ли станет защищать госпожу Чэнь, которая заставляла Цяо Юэ полгода выполнять грязную работу. То, что он её не убил, — уже милость.
Бах!
В тот миг, когда стрелы достигли цели, глиняная стена рухнула. Искры, принесённые стрелами, мгновенно подожгли солому за домом. Весь двор охватило пламя.
Чэнь Сяогэнь, прятавшийся в рукаве Цзи Чанланя, широко раскрыл глаза от ужаса. Слова Се Цзиня о «сироте» ещё звенели в ушах. Мальчик инстинктивно бросился бежать к огню.
— Убейте мальчишку!
С разных сторон в него полетели стрелы — быстрее и точнее тех, что метались в Цзи Чанланя.
Пэй Ин сбил три из них. Но одна уже почти вонзилась в спину Сяогэня, когда тонкая, белая, словно нефрит, рука вдруг схватила ребёнка за плечо.
Стрела просвистела вплотную к рукаву Цзи Чанланя, оставив на его предплечье глубокую царапину.
Убийцы немедленно начали отступать. Сбитые стрелы упали на землю.
Наконечники, сверкавшие на солнце, имели подозрительный чёрный оттенок. Пэй Ин побледнел:
— Господин маркиз, стрелы отравлены!
Он уже собрался броситься в погоню, но Цзи Чанлань, прищурившись в сторону беглецов, холодно произнёс:
— Не гонись. Возвращаемся во Двор маркиза Юйань.
*
Дорога от дома Чэней до Дома маркиза Юйань занимала два часа. Чэнь Сяогэнь всё это время плакал и шумел в карете. Пэй Ин, боясь, что мальчишка потревожит господина, легонько стукнул его по затылку — и тот сразу потерял сознание.
Рана Цзи Чанланя сама по себе была не слишком глубокой, но яд на стреле оказался крайне сильным. Уже через короткое время вокруг раны образовалось тёмно-фиолетовое пятно, почти чёрное. К тому же дорога была извилистой и ухабистой. Когда карета наконец остановилась у ворот резиденции, лицо маркиза стало мертвенно-бледным.
Пэй Ин сообщил обо всём управляющему Ли и поспешил обратно в карету. Цзи Чанлань полулежал на мягком ложе с прикрытыми глазами. Увидев испарину на его лбу, Пэй Ин поспешно поднёс к его губам противоядие и тихо спросил:
— Господин маркиз, вы в порядке?
— Да, — Цзи Чанлань медленно открыл глаза. Взгляд был тёмным и ледяным. Он проглотил пилюлю и приказал: — Те убийцы, скорее всего, из людей Бу Хэ. Узнай точно. Если так — уничтожи их всех, вместе с Бу Хэ. Ни одного не оставляй в живых.
Пэй Ин на миг замер. Раньше он недоумевал, зачем кому-то нападать на семью Чэней, но теперь всё встало на свои места.
Господин маркиз публично наказал Бу Шао прямо на пиру. Бу Хэ, немного поразмыслив, наверняка понял, что причина — Цяо Юэ. После неудачной попытки убийства Юйчжэнь и последующей чистки шпионов в резиденции у Бу Хэ не осталось возможности напасть напрямую. Оставалось лишь отомстить семье Чэней.
Видимо, убийцы заметили карету маркиза и решили устроить засаду на всякий случай.
Цзян Си исчезла совсем недавно, и за Домом маркиза Юйань следят многие глаза. Если станет известно, что господин маркиз снова и снова вмешивается из-за простой служанки, Цяо Юэ неминуемо станет мишенью. Этот вопрос нужно решать немедленно.
Пэй Ин поспешно согласился и протянул руку, чтобы помочь господину выйти из кареты. Цзи Чанлань слегка отстранился:
— Иди сейчас же вместе с Яньшу.
Пэй Ин на секунду замер, но, увидев ледяное выражение лица маркиза, не стал настаивать:
— Слушаюсь!
И покинул карету.
*
Цяо Юэ вернулась во двор Чунхуа с фиолетовой мазью и обнаружила, что Цзи Чанланя и Чэнь Сяогэня нет. Узнав от слуги, что господин маркиз уехал вскоре после её ухода, увезя с собой мальчика, она не знала, что делать, и просто вернулась в свою комнату, ожидая их возвращения.
Когда солнце уже клонилось к закату, она вдруг услышала, как управляющий Ли приказывает слуге:
— Господин маркиз ранен! Быстро зови императорского лекаря!
Цяо Юэ вздрогнула и бросилась к главному залу. Едва миновав ширму, она почувствовала резкий запах крови. Несколько слуг, немного разбирающихся в медицине, стояли на коленях у ложа и обрабатывали рану на руке господина.
Занавески были задёрнуты наполовину, и она не могла разглядеть его лицо, но видела только его руку, свисающую с края кровати.
Его кожа и без того была белой, а теперь совсем побелела. Капли крови стекали с кончиков пальцев и падали на ковёр у изголовья, оставляя тёмные, почти чёрные пятна.
Цяо Юэ замерла на месте.
Лежащий, похоже, услышал шаги. Сквозь многослойные занавески она почувствовала, как на неё упал пронзительный взгляд.
— Подойди, — раздался его голос.
Слуги расступились, образовав проход. Дрожащими пальцами Цяо Юэ осторожно отодвинула занавеску.
Цзи Чанлань поднял глаза и встретился с ней взглядом.
В его светлых глазах чётко отразился её образ.
Не было ни кровищей, которых она боялась, ни звериной ярости, которую ожидала. Он просто смотрел на неё — спокойно и умиротворённо.
Ресницы Цяо Юэ дрогнули. Она опустила глаза и увидела его предплечье с обнажённой раной от стрелы.
Рана была глубокой, доходила до кости и приобрела мрачный, почти чёрный оттенок. На фоне его мраморной кожи она казалась особенно ужасной. Кровь всё ещё сочилась, будто её невозможно было остановить, и уже пропитала половину постельного белья.
Цзи Чанлань проследил за её взглядом, слегка нахмурился и тихо сказал:
— Стрела была отравлена, поэтому кровь плохо сворачивается. Когда придёт лекарь, он назначит нужные лекарства.
Он заметил, как девушка шевельнула губами, будто хотела что-то спросить, но, видимо, испугалась раны. Её личико побледнело, и она долго молчала.
Цзи Чанлань, глядя на её молчание, вспомнил о Чэнь Сяогэне, который вернулся вместе с ними, и чуть смягчил тон:
— Сяогэнь всё время плакал и шумел по дороге, поэтому Пэй Ин временно отключил его. Сейчас он, должно быть, у няни Чэнь.
Он помолчал, затем поднял на неё глаза и тихо спросил:
— Хочешь пойти к нему?
Цяо Юэ покачала головой.
Цзи Чанлань едва заметно улыбнулся и снова спросил:
— Ты боишься, что я умру, и тогда некому будет снять с тебя яд?
Слово «умру» больно ударило её в сердце. Она замотала головой ещё энергичнее, и её два аккуратных пучка за ушами запрыгали в такт.
Цзи Чанлань задал ещё несколько вопросов, но девушка каждый раз только отрицательно качала головой. Уголки его губ всё больше изгибались в улыбке. Он опустил взгляд на её напряжённое личико и вдруг очень тихо, почти шёпотом спросил:
— Ты переживаешь за меня?
Цяо Юэ замерла. Подняв глаза, она встретилась с его прозрачным, чистым взглядом.
В этих глазах вдруг появилось столько сложных, непонятных ей чувств.
Ей показалось, что он изменился по сравнению с тем, кого она знала раньше, но где именно — она не могла сказать.
На этот раз она не стала отрицать. Прикусив губу, она долго колебалась. Поняв, что просто стоит здесь и ничего не может сделать, и заметив, что губы господина побелели и пересохли, она наконец тихо сказала:
— Позвольте… я принесу вам воды.
Цяо Юэ аккуратно задёрнула занавеску и повернулась, чтобы уйти. Но вдруг почувствовала тяжесть на плече — тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы схватили её за воротник и, словно цыплёнка, начали неспешно тянуть обратно к кровати.
Хотя он уже принял противоядие, боль от раны не прошла. От потери крови сознание становилось всё более туманным. Почувствовав рядом знакомый, лёгкий цветочный аромат, он опустил голову ей на плечо и хриплым, приглушённым голосом прошептал ей на ухо:
— Мне не хочется пить. Просто посиди со мной немного.
Его длинные ресницы почти касались щеки Цяо Юэ, тёплое дыхание щекотало шею, и на миг она растерялась.
Она чувствовала, как он устал — будто человек, заблудившийся в пустыне и наконец нашедший оазис, инстинктивно стремится к отдыху.
Каждый раз, когда она сама болела или у неё поднималась температура, она испытывала то же самое.
Было очень тяжело и сонно, но заснуть не получалось. В такие моменты её мама всегда нежно обнимала её за плечи и тихо напевала, чтобы болезнь и лекарства не казались такими страшными.
Но у Цзи Чанланя давно не было матери.
Сейчас он получил такую тяжёлую рану — наверняка ему хуже, чем ей тогда. Однако с самого начала он не произнёс ни слова о боли и не пожаловался. Цяо Юэ вспомнила, как в прошлый раз он потерял сознание в карете — тоже молча.
Похоже, он давно привык справляться со всем в одиночку.
Цяо Юэ осторожно коснулась его лба — он был горячим. Но поскольку его движения были сдержанными, она даже не подумала ни о чём двусмысленном. Ей просто показалось, что он сейчас как раз такой же, как она в детстве, когда болела и невольно искал, за что бы ухватиться.
Она повторила то, что делала её мама, и мягко похлопала его по плечу, тихо сказав ему на ухо:
— Господин маркиз, позвольте мне помочь вам лечь. Отдохните немного.
Пальцы Цзи Чанланя, лежавшие у неё на талии, слегка дрогнули.
Слуги незаметно отошли в сторону. Рана на его руке всё ещё сочилась кровью, и боль, распространяясь по телу, пронзала голову, будто проникала прямо в мозг, делая мысли всё более расплывчатыми.
Он инстинктивно сжал руку крепче и с трудом выдавил одно слово:
— Нет.
«Не хочет отдыхать?» — растерянно подумала Цяо Юэ, моргнув своими прозрачными глазами. Она не отстранилась, а снова мягко похлопала его по плечу, будто утешая.
Её тонкие, белые пальцы, словно бабочка, нежно опустились на него, и вместе с ними — лёгкий аромат девушки — медленно обвили его сердце.
Он прижался лицом к её плечу, молча и безудержно впитывая её тепло.
В этом полузабытье он услышал, как она тихо говорит ему на ухо:
— Господин маркиз, если вам так тяжело — поспите немного. Я буду рядом.
А ты… будешь со мной всегда?
*
Темнеющее небо окрасилось в глубокий синий цвет. Возможно, он действительно был измотан — вскоре Цзи Чанлань крепко уснул.
Цяо Юэ укрыла его одеялом и вышла из комнаты. Тихо спросив у слуги у двери:
— Императорский лекарь, которого послал управляющий Ли, уже прибыл?
Слуга покачал головой:
— Пока нет. Но управляющий Ли уже отправил кого-то ещё за ним.
Цяо Юэ нахмурилась.
От дворца до Дома маркиза Юйань — всего час пути. Прошло уже полтора часа, а лекаря всё нет?
Император хоть и опасался Цзи Чанланя, но вряд ли стал бы так открыто затягивать с присылкой врача…
http://bllate.org/book/10991/984152
Готово:
