Разбросанные по полу кисти девочка аккуратно собрала и выстроила в ряд. Подняв на него ясные миндальные глаза, она спросила:
— Господин маркиз, не нужны ли вам ещё бумага и чернила? Я схожу принесу.
Горло Цзи Чанланя дрогнуло, он не мог вымолвить ни слова — язык будто прилип к нёбу. Он на миг зажмурился, а затем, стараясь говорить как можно ровнее, тихо произнёс:
— Фиолетовая мазь… У няни Чэнь ещё осталась одна коробочка. Сходи к ней и возьми.
Значит, он всё-таки согласен дать мазь Сяогэню?
Цяо Юэ на секунду замерла, недоумевая, отчего его настроение переменилось так стремительно. Она странно взглянула на него, но кроме лёгкой хрипоты в голосе на лице его не отразилось никаких эмоций.
Она неуверенно уточнила:
— Тогда… я пойду к няне Чэнь?
Цзи Чанлань едва заметно кивнул.
Цяо Юэ больше не задумывалась. Перед тем как выйти, она напомнила Сяогэню:
— Ты здесь подожди сестрёнку немного. И больше не груби брату, хорошо?
Чэнь Сяогэнь толком не понимал, что значит «грубить», но, видя серьёзное выражение лица Цяо Юэ, промолчал и только всхлипнул:
— Я просто не буду с ним разговаривать.
— Ну ты и ребёнок, — вздохнула Цяо Юэ с досадливой улыбкой, похлопала его по плечу и неторопливо вышла из комнаты.
За окном время от времени щебетали птицы, а в комнате воцарилась тишина.
Сердце Цзи Чанланя бешено колотилось, кончик языка слегка дрожал. Когда образ девушки исчез за дверью, он словно в стремлении убедиться в чём-то, тихо спросил:
— Тот злой брат, о котором ты говорил… он ведь был у вас позавчера вечером?
— Ага! — При воспоминании о том негодяе Сяогэнь тут же разозлился и машинально подтвердил.
Услышав раздражение в голосе мальчика, ресницы Цзи Чанланя дрогнули. Он потянулся за чашкой, стоявшей рядом, но пальцы по-прежнему немели — правая рука почти полностью потеряла чувствительность. Он замер, затем, стараясь сохранять спокойствие, спросил:
— Почерк твоей сестры… красивый?
Красивее, чем у деревенского учёного!
Глаза Сяогэня загорелись. Он уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но вспомнил, что только что пообещал сестре не разговаривать с этим человеком, и снова сжал губы.
Цзи Чанлань заметил этот всплеск света в глазах мальчика. Во рту снова распространился привкус крови. Он глубоко вдохнул и сказал:
— Покажи мне тот образец почерка, который ты оставил. Можно?
Он редко обращался к кому-либо с просьбой — обычно просто отдавал приказы. Но шестилетний Сяогэнь ничего не знал о сословиях и рангах. Услышав эти слова, он решил, что Цзи Чанлань хочет отобрать у него образец, как это сделал Се Цзинь, и тут же зарыдал:
— Ты такой же плохой, как и тот брат! Опять хочешь обманом забрать мой образец!
— Я тебе не отдам! Не смей трогать вещи сестрёнки!
Цзи Чанлань никогда не отличался терпением — всю свою выдержку он растрачивал лишь на Цяоцяо. Боль в груди жгла, делая его раздражительным и тревожным. Видя, как Сяогэнь всё больше впадает в истерику, в его глазах вспыхнула злоба, и он медленно поднялся со стула.
Плач мальчика оборвался. Ругательства стихли, едва Цзи Чанлань встал.
В комнате повисло гнетущее давление. По тыльной стороне его бледной руки проступили синеватые жилы, извивающиеся, словно ядовитые змеи, скользящие в сумраке леса.
Холод и тьма.
Сяогэню показалось, что этот человек страшнее того «злого брата».
Инстинктивно почувствовав опасность, он бросился к двери. Зрачки Цзи Чанланя сузились, и он холодно бросил стоявшему за дверью слуге:
— Останови его.
Слуги в доме маркиза владели боевыми искусствами. Ему не составило труда перехватить Сяогэня. Мальчик отчаянно вырывался, пытаясь освободиться, но слуга легко постучал ему по локтю — и рука Сяогэня мгновенно онемела, лишившись всякой силы.
Его подвели обратно к Цзи Чанланю.
Тот смотрел на него сверху вниз. Его высокая фигура почти полностью заслонила свет из окна.
Он не произнёс ни слова, но Сяогэнь ощутил гораздо более сильное давление, чем в прошлый раз. Мальчик замер на месте, не смея пошевелиться.
В тишине Цзи Чанлань медленно шагнул вперёд. Край его одежды слегка взметнулся, и на обуви засверкали вышитые символы трёхногого ворона — резкие и угрожающие. Когда тень накрыла Сяогэня целиком, страх достиг предела, и он, всхлипывая, вымолил:
— Я извинюсь перед тобой, ладно? Только не забирай мой образец… У меня осталась всего одна копия, это последнее, что оставила мне сестрёнка Юэ…
Юэ…
Дыхание Цзи Чанланя перехватило. В его мрачных глазах вспыхнула искра ясности.
Он опустил взгляд на плачущего мальчика.
Образ Цяо Юэ, осторожно вытирающей ему лицо, ещё не успел стереться из памяти. А теперь на этом же лице снова катились слёзы, покрасневшие и опухшие.
Ресницы Цзи Чанланя дрогнули. Он кивнул слуге, велев тому отойти, и тихо сказал:
— Я не хочу забирать твой образец.
Сяогэнь на миг замер, но, вспомнив ледяной взгляд мужчины минуту назад, снова опустил голову и тихо всхлипнул.
Он ему не верил.
Этот человек такой же плохой, как и тот старший брат.
Сяогэнь отвёл глаза. Его худые плечи дрожали от рыданий. Вдруг на щеку легли ледяные пальцы —
лёгкие, как снежинки, но удивительно приятные на обожжённой слезами коже.
Сяогэнь удивлённо поднял глаза.
Сквозь листву старого баньяна за окном пробивались солнечные зайчики, играя на лице Цзи Чанланя. В тот момент, когда мальчик посмотрел на него, тот присел на корточки, оказавшись с ним на одном уровне, и очень тихо произнёс:
— Просто дай брату взглянуть на буквы. Хорошо?
Сяогэнь сразу увидел в его глазах чистый, спокойный свет — совсем не такой, как минуту назад, полный злобы. Мальчик вдруг вспомнил: именно таким взглядом этот человек смотрел на его сестру, когда она подбирала рассыпанные кисти.
Чистым. Сдержанным. С чувством, которого он не мог понять, будто перед ним — самая драгоценная вещь на свете, к которой нельзя прикоснуться.
Он вдруг почувствовал: этот брат не такой, как тот злой.
По крайней мере, к сестрёнке Юэ — совсем другой.
Сяогэнь неуверенно спросил:
— Только взглянешь? Вернёшь потом?
— Да, только взгляну.
Голос его был так тих, что Сяогэнь почувствовал: пальцы на его щеке слегка дрожат — будто боятся отказа. Цзи Чанлань смотрел прямо в глаза мальчику и, чётко выговаривая каждое слово, сказал:
— Помоги брату, хорошо? Она для меня очень важна…
Он совсем не походил на того высокомерного господина, каким казался минуту назад. В памяти Сяогэня только сестрёнка Юэ разговаривала с ним так — и только она приседала, чтобы говорить с ним на равных.
Даже родители так не делали.
Сердце Сяогэня смягчилось. Он прикусил губу и тихо сказал:
— Тогда обязательно верни мне. Пойдём сейчас?
— Да.
— А сестрёнку Юэ не будем ждать?
Цзи Чанлань поднялся:
— Не будем.
*
Колёса кареты глухо стучали по деревенской грязной дороге. Увидев вдали свой дом, Сяогэнь поспешно втянул голову, высунутую из окна, и обернулся к Цзи Чанланю:
— Брат, мой дом прямо впереди. Я один зайду, а то мама заметит.
Цзи Чанлань кивнул и велел вознице остановиться. Сяогэнь стремглав выскочил из кареты и побежал к крестьянскому дому неподалёку.
Прохладный осенний ветерок приподнял занавеску на окне. Цзи Чанлань сквозь щель взглянул наружу.
Глиняный домишко, покосившийся забор, куры, разлетевшиеся во все стороны, когда Сяогэнь открыл дверь, — перья взметнулись в воздухе. Даже с расстояния в десяток шагов чувствовался затхлый запах.
Пэй Ин, вышедший вместе с ним, поморщился:
— Эта госпожа Чэнь и правда лентяйка. Двор ещё хуже, чем в прошлый раз. Наверное, вообще не убирается. Не пойму, как полгода продержалась здесь девушка Юэ.
Цзи Чанлань промолчал.
Он знал: Цяо Юэ чистоплотна. Даже когда её одурманивали лекарствами и сил почти не оставалось, она всё равно аккуратно заправляла его постель. Наверняка за эти полгода в доме Чэней весь двор убирала только она.
Он невольно сильнее сжал бусины в руке.
Пэй Ин, заметив перемену в его лице, тут же замолчал.
Сяогэнь вскоре выбежал из дома, стряхивая с одежды прилипшие перья, и, прильнув к окну кареты, напомнил:
— Только взгляни и сразу верни!
Сентябрьский ветерок принёс в окно пожелтевший, потрёпанный лист бумаги с необрезанными краями. Цзи Чанлань опустил глаза и увидел на нём тонкие чернильные следы.
Аккуратные, изящные, с едва уловимой решимостью в каждом штрихе. Каждая черта будто отражала тень тех дней, когда он держал в руках маленькие пальчики девочки и водил их по бумаге.
Малышка жалась к нему и указывала на кляксу:
— Алин, почему эта черта получилась кривой?
…Потому что я смотрел на тебя.
Она никогда не знала, как прекрасна, когда сосредоточенно пишет.
Это было одно из немногих моментов, когда она становилась по-настоящему серьёзной.
Тогда он думал: какой она будет, когда вырастет?
Будет ли так же капризничать? Так же ненавидеть лекарства?
Солнце золотило пшеничное поле за окном. Образ девочки, прижавшейся к нему в детстве, сменился зрелым обликом взрослой Цяо Юэ.
Она прикрывала уши мягкими пальцами, краснея, говорила ему:
— Ладно, Алин, не буду говорить, что ты пишешь криво… Но почему ты всё время щипаешь мои мочки?
Потому что люблю тебя.
Люблю до безумия. Люблю до боли.
Сяогэнь, всё ещё висевший у окна, начал нервничать — Цзи Чанлань так долго молчал. Мальчик тихонько напомнил:
— Брат, можно мне уже образец?
Цзи Чанлань вернулся к реальности, кивнул, ещё раз взглянул на почерк и, опустив глаза, вернул листок.
Сяогэнь аккуратно сложил его и спрятал в карман. Он уже собрался уходить, но вдруг почувствовал перемену в атмосфере. Цзи Чанлань резко сказал:
— Вернись.
Ш-ш-ш!
Из пшеничного поля вырвалась оперённая стрела. Пэй Ин, услышав команду Цзи Чанланя, мгновенно толкнул Сяогэня. Мальчик упал на землю, поцарапав колени о камни, и не мог сразу подняться.
В тот же миг из поля выскочили несколько убийц. Один из них крикнул:
— Это и правда маркиз Юйань! Убейте его первым!
Десятки стрел одновременно полетели в Сяогэня и карету. Кисточки на занавеске слегка заколыхались. Люди лишь мельком увидели тень, вылетевшую из кареты, — и прежде чем они успели осознать, что происходит, мальчик уже оказался на руках у Цзи Чанланя.
Блеснула сталь — и убийца, кричавший минуту назад, рухнул на землю. На шее едва виднелась тонкая красная полоска.
Эти убийцы были отборными бойцами, но никогда ещё не сталкивались с таким устрашающим мастерством.
http://bllate.org/book/10991/984151
Готово:
