Цяо Юэ не посмела вслух задать второй вопрос, но Цзи Чанлань вдруг вспомнил что-то и тихо усмехнулся.
— Всё одеяло пропитано её запахом… Неудивительно, что мне прошлой ночью приснилось то самое.
Он не стал долго задерживаться на этой мысли и, глядя на девушку рядом, спросил:
— Откуда ты знаешь, что я здесь?
— Пэй Ин сказал.
Вспомнив недавнее расторжение помолвки, Цяо Юэ тихо уточнила:
— Вторая госпожа Цзян из Дома герцога пропала?
Цзи Чанлань равнодушно спросил:
— Это тоже Пэй Ин тебе рассказал?
— Да. В последнее время Пэй Ин очень добр ко мне и часто помогает служанке.
«Постоянно помогает ей?»
Цзи Чанлань прищурился, пальцы на верёвке качелей слегка сжались.
Качели мгновенно замерли.
С листьев баньяна капали дождевые капли. Цяо Юэ стояла за спиной Цзи Чанланя и не могла разглядеть его лица. Нахмурившись, она собралась было подтолкнуть качели обеими руками, как вдруг почувствовала холодок на затылке — чья-то ледяная ладонь мягко коснулась её шеи. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Цзи Чанланем, чьи зрачки были непроницаемо тёмными.
Он словно играл с котёнком: наклонился и ласково погладил её по шее, уголки губ приподнялись:
— Ну-ка, расскажи мне хорошенько: насколько же добр к тебе Пэй Ин в эти дни?
Его голос был мягок, во взгляде не было и следа холода, но высокая фигура на качелях внушала сильное давление. Цяо Юэ невольно сделала маленький шаг назад.
Цзи Чанлань ещё сильнее сжал пальцы, прижимая затылок девушки и притягивая её ближе. Наклонившись, он пристально посмотрел ей в глаза:
— Куда бежишь? Разве не собиралась покачать меня?
Цяо Юэ поспешно схватилась за сиденье качелей. Вспомнив, что вышестоящие не любят, когда слуги слишком приближаются, она начала раскачивать качели и объяснила:
— Он… он просто перестал быть таким колючим, как раньше. Не то чтобы особенно добрый…
Её покорный вид немного рассеял раздражение Цзи Чанланя. Он медленно убрал руку и провёл пальцами по остаточному теплу на коже.
— Что ещё Пэй Ин тебе сказал?
Цяо Юэ больше не осмеливалась скрывать:
— Сказал, что господин маркиз несколько дней не покинет резиденцию и велел мне хорошо прислуживать вам.
Цзи Чанлань тихо хмыкнул, но больше ничего не сказал.
Увидев, что его настроение улучшилось, Цяо Юэ осторожно спросила:
— Если вторая госпожа Цзян пропала, то как быть с вашей помолвкой?
— Буду тянуть время, — равнодушно ответил Цзи Чанлань, в глубине глаз мелькнула тень.
Ранее он не объявлял открыто о расторжении помолвки; об этом знали лишь принц Цзинь и герцог Пэй. Большинство чиновников при дворе не были в курсе его истинного отношения. Пока помолвка формально существует, другие министры не станут сватать ему своих дочерей. Пока Цзян Си не найдут, он сможет откладывать свадьбу день за днём — это избавит его от множества хлопот.
«Раз сама явилась — неужели думала, что останется жива?»
Цяо Юэ заметила его зловещий взгляд и не осмелилась больше расспрашивать. Опустив голову, она ещё сильнее раскачала качели.
Во дворе появился слуга, который быстро побежал по дорожке. Увидев Цзи Чанланя на качелях, он на миг замер, затем, встретившись с безучастным взглядом маркиза, поспешно опустился на колени:
— Простите, господин маркиз!
Цзи Чанлань слегка потянул за верёвку, и качели снова остановились. Он опустил глаза на слугу:
— В чём дело?
Слуга искал Цяо Юэ, но, услышав голос Цзи Чанланя, не посмел скрывать правду:
— За воротами стоит мальчик по фамилии Чэнь. Говорит, что ищет служанку, которая при вас состоит.
Цяо Юэ слегка удивилась.
В прошлый раз, провожая Сяогэня домой, она сказала ему, что у неё всего один выходной в месяц, и просила приходить только через месяц. Но прошло лишь полмесяца — неужели Сяогэнь уже вернулся?
Сяогэнь не из тех, кто нарушает обещания. Наверное, случилось что-то серьёзное…
Цяо Юэ забеспокоилась и подняла глаза на Цзи Чанланя:
— Это мой младший брат, тот самый мальчик, которого вы видели в прошлый раз. Господин маркиз, можно мне сходить и посмотреть, в чём дело?
Цзи Чанлань вспомнил, как Цяо Юэ в прошлый раз исчезла в переулке, обнимая мальчика, и прищурился, не отвечая.
Цяо Юэ, видя его молчание, слегка покачала деревянную доску качелей, но та не поддалась.
Она поняла: это значит «нет».
Но тревога за Сяогэня не давала покоя. Она медленно подошла к Цзи Чанланю и, подняв лицо, встретилась с его непроницаемым взглядом. Её голос стал мягким и просительным:
— Мой брат очень послушный. Он бы не пришёл без причины… Наверное, дома что-то случилось…
Цзи Чанлань молчал.
Он догадывался, что всё из-за визита Се Цзиня несколько дней назад.
Хотя ему тоже хотелось узнать, что именно Се Цзинь тогда выведал, сейчас он должен быть жёстким. Иначе Цяо Юэ навсегда останется связанной с этой семьёй и не будет думать ни о чём другом.
Он уже собрался отказать, как вдруг девушка перед ним потянулась и слегка дёрнула его за рукав.
Лёгкое прикосновение, робкое и осторожное, заставило лианы качелей тихо зашуршать.
Цзи Чанлань опустил глаза и увидел её большие, влажные от волнения глаза. Девушка умоляюще прошептала:
— Прошу вас, господин маркиз… Я ненадолго, совсем ненадолго.
Её голос звучал почти как ласковая просьба. Цзи Чанлань на миг растерялся, затем долго смотрел на неё, прежде чем повернуться к слуге и приказать:
— Приведи этого мальчика ко мне в покои.
— Слушаюсь!
Слуга поспешно удалился. Через две четверти часа Чэнь Сяогэнь вошёл во двор Чунхуа.
Чэнь Сяогэнь никогда не видел такого огромного двора — даже дом старосты в их деревне был меньше! Он долго разглядывал чёрную черепицу на крыше, не желая опускать голову, пока шея не заболела. Перед входом в покои он потер шею и последовал за слугой внутрь.
Цзи Чанлань сидел у окна с книгой. Увидев мальчика, он бросил на него короткий взгляд и отвёл глаза. Когда страницы книги зашуршали, из внутренних покоев вышла Цяо Юэ. Заметив опухшее лицо Сяогэня, она слегка вздрогнула и, опустившись перед ним на корточки, осторожно взяла его подбородок в ладони:
— Почему у тебя такое опухшее лицо? Тебя избили?
Глаза Сяогэня наполнились слезами. Он опустил голову и тихо ответил:
— Нет… Мама ударила.
Цяо Юэ нахмурилась. Какая мать так бьёт своего ребёнка?
— Почему она тебя ударила?
В её голосе явно слышалась забота, и глаза Сяогэня снова наполнились слезами. Его сухие губы дрогнули — он чуть не выдал, что пропали каллиграфические листы.
Но, вспомнив предостережение Се Цзиня перед уходом, мальчик испугался и молча стиснул губы.
Цяо Юэ ничего не заподозрила — решила, что мальчику просто трудно подобрать слова. Увидев, как сильно опухло лицо, она вспомнила, что у неё ещё осталась немного фиолетовой мази, и повернулась к Цзи Чанланю:
— Господин маркиз, эта фиолетовая мазь снимает опухоль?
Цзи Чанлань замер, перелистывая страницу. Подняв глаза, он пристально посмотрел на неё и холодно произнёс:
— Если не ошибаюсь, эту мазь я недавно подарил тебе. Я разрешал тебе давать её кому-то ещё?
В комнате воцарилась тишина.
Цяо Юэ поняла, что действительно не имела права использовать подарок господина для других. Она уже начала извиняться:
— Простите…
— Но тут Сяогэнь вдруг вспыхнул гневом:
— Вы все злодеи! Любитесь над нами! Кто вообще захочет вашу мазь!
Цяо Юэ попыталась удержать его, но семилетний мальчик в ярости был неудержим. Она чуть не упала, но в этот момент Цзи Чанлань захлопнул книгу и спокойно произнёс:
— Пусть кричит. Накричится — и уйдёт. Я ведь не собираюсь его убивать.
Эти слова, обращённые к Цяо Юэ, ещё больше разозлили Сяогэня.
Высокомерная осанка Цзи Чанланя напомнила ему Се Цзиня — такой же холодный, безжалостный, держащий чужие жизни в своей власти.
Он уже столько раз видел, как его мать униженно кланяется таким людям. Но он не ожидал, что его сестра, которую он считал образцом для подражания, тоже будет так униженно угождать этим господам. Эмоции переполнили его, и он закричал сквозь слёзы:
— Нам всё равно стать сиротами! Кто вас боится?! Только верните каллиграфические листы, которые сестра Цяо Юэ написала для меня!
— Уууу…
Обратившись к Цяо Юэ, он всхлипнул:
— Прости меня, сестра Цяо Юэ… Твои каллиграфические листы украли злодеи…
Пальцы Цзи Чанланя, лежавшие на странице книги, дрогнули. Его сердце на миг бешено заколотилось, заставив кончики пальцев слегка задрожать.
В тишине комнаты рыдания Сяогэня звучали особенно отчётливо:
— Я не хотел отдавать их… Ни одного! Но он заставил меня сдать всё.
— Я… Я так не хотел…
— Я спрятал один лист под матрасом. Так боюсь, что мама найдёт… Так боюсь стать сиротой… Так боюсь, что тот злой старший брат вернётся…
— Уууу…
Солнечный свет падал на заплаканное лицо Сяогэня. Девушка у двери аккуратно вытирала ему щёки платком. Блики от жемчужной заколки в её волосах, мерцая, упали на ладонь Цзи Чанланя. Его сердце сжалось, и он тихо спросил:
— Ты сказал… ты оставил один лист?
Автор хотела сказать: оставьте комментарий — получите красный конвертик! Целую!
* * *
Перед дверью сияло солнце. Голос Цзи Чанланя дрожал, но звучал так тихо, будто ветерок. Прядь волос у Цяо Юэ на лбу слегка колыхнулась. Она обернулась и, увидев спокойное лицо Цзи Чанланя, засомневалась: не почудилось ли ей?
Но слух у Сяогэня был отличный — он точно знал, что этот нелюбимый им старший брат только что задал ему вопрос.
Когда мальчик повернулся, пальцы Цзи Чанланя, лежавшие на столе, слегка дрожали. Он прикусил язык, и во рту распространился лёгкий привкус крови. Его бледные губы были плотно сжаты.
Сяогэнь не видел бурю эмоций внутри него — видел лишь невозмутимое лицо. Фыркнув, он отвернулся и сказал Цяо Юэ:
— Этот старший брат такой же злой, как и тот человек. Сестра Цяо Юэ, не оставайся здесь. Пошли домой со мной.
— Что ты говоришь! — Цяо Юэ почувствовала неловкость. Цзи Чанлань проявлял великодушие, не наказывая мальчика за дерзость. В доме любого другого аристократа Сяогэню бы уже влетело!
Хотя ей тоже хотелось узнать, кто тот «злой старший брат», но Сяогэнь был в таком состоянии, что лучше не раздражать его дальше. Аккуратно взяв его за подбородок, она строго сказала:
— Нельзя быть таким невежливым. Сестра зайдёт в соседнюю комнату за мазью, а ты тем временем извинись перед старшим братом. Понял?
Сяогэнь нехотя кивнул, его худые плечи вздрагивали от всхлипываний.
Цяо Юэ вздохнула и, не настаивая, обратилась к Цзи Чанланю:
— Господин маркиз, можно мне сходить в боковую комнату за мазью для брата?
Девушка обернулась. Солнечный свет, падавший на лицо Цзи Чанланя, резал глаза бликами от её жемчужной заколки. Но он не отводил взгляда, боясь упустить её хотя бы на миг.
Его пальцы коснулись волосяной кисточки на подставке для кистей. Он хотел что-то сказать, но сердце так сильно колотилось, что половина руки онемела. В тот момент, когда кончики пальцев коснулись бамбуковой ручки кисти, подставка издала лёгкий звон и покачнулась назад.
Аккуратно расставленные кисти рассыпались по полу.
Цяо Юэ удивилась и, глядя на валявшиеся кисти, спросила:
— Господин маркиз, вам сейчас нужны кисти?
Голос Цзи Чанланя прозвучал хрипло:
— Да.
Цяо Юэ похлопала Сяогэня по плечу, давая понять, чтобы подождал, и подошла к столу. Опустившись на корточки, она стала собирать кисти для Цзи Чанланя.
За окном листья баньяна тихо шелестели. На девушке лежали пятна солнечного света.
Её пальцы были нежными, лишь кончики слегка розовели. На правой ладони ещё не зажила рана от осколка фарфора — поверхность была перевязана двумя слоями чистой марли. При поднятии кисти она слегка загибала мизинец и указательный палец, держа бамбуковую ручку лишь средним — выглядело это немного неуклюже.
Так, наверное, ей будет трудно писать.
Она берегла рану на ладони — даже если бы писала, почерк не был бы прежним. Кроме того, с тех пор, как четыре года назад она вернулась после встречи с Се Цзинем, он запретил ей писать.
С тех пор девушка нарочно выводила каракули перед ним, полностью стирая следы прежнего почерка.
Даже сейчас, потеряв память, он не мог быть уверен, напишет ли она нормально в его присутствии.
Ведь она даже фамилию ему скрыла.
Цзи Чанлань не хотел рисковать. Не хотел новых неожиданностей.
http://bllate.org/book/10991/984150
Готово:
