— Меня должен защищать не клинок — ведь клинок создан для того, чтобы причинять боль другим. Если уж искать сравнение… то щит подходит гораздо лучше.
— В следующий раз, когда будешь представляться, просто скажи: «Я — её щит». Как тебе такое? — Юнь Ин довольна кивнула.
Клинок… причинять боль другим…
Да, в ту ночь он, личный страж принцессы, чуть не навредил самой Юнь Ин.
А теперь, когда она оказалась в опасности, он вновь решительно встал перед ней и защитил её.
Что же ему быть — клинком или щитом?
В голове Цяо Аня вдруг пронзила раскалывающая боль. Он невольно схватился за лоб и тихо застонал.
Ему казалось, что он где-то ошибся, но думать об этом он не смел. Будто бы, если он продолжит размышлять, вся система убеждений, которой он следовал всю жизнь, рухнет без остатка.
Но если не думать…
Цяо Ань услышал собственное прерывистое дыхание. Перед его мысленным взором вновь возникла та несостоявшаяся попытка убийства Юнь Ин — и необычайно нежная ночь, окутанная мягким лунным светом.
— Цяо Ань, с тобой всё в порядке? Позвать врача? — Юнь Ин заметила его страдания и забеспокоилась.
Она уже потянулась к кнопке вызова, но Цяо Ань резко перехватил её запястье.
— Не надо! — вырвалось у него сквозь стиснутые зубы.
Однако почти сразу он осознал, что натворил. Встретившись взглядом с удивлёнными глазами Юнь Ин, он поспешно добавил:
— Нет, то есть… простите, Ваше Высочество. Я хотел сказать — всё в порядке, мне не нужно.
Наступило молчание.
В палате слышалось лишь их дыхание.
Через некоторое время Юнь Ин осторожно спросила:
— Может, тебе не понравилось это сравнение со щитом?
— Клинок звучит куда круче, согласна, — добавила она с лёгкой обидой.
Цяо Ань промолчал.
— Но ведь это всего лишь метафора! — настаивала Юнь Ин, вдруг серьёзно посмотрев на него. — Как бы я ни говорила, ты остаёшься самим собой — Цяо Анем. Ты можешь выбирать быть клинком или щитом, но прежде всего ты — Цяо Ань.
Цяо Ань удивился: он никогда ещё не слышал от принцессы таких формальных слов.
— Ваше Высочество…
— Посмотри на меня, Цяо Ань, — Юнь Ин выпрямилась перед ним. — Когда ты видишь меня, помимо того, что я принцесса, какое первое слово приходит тебе в голову? Скажи прямо, не думая.
Цяо Ань не задумываясь произнёс первое, что мелькнуло в сознании:
— Искусственные печеньки.
Юнь Ин замерла в недоумении: …ой.
Хотя ответ оказался совершенно неожиданным, она решила следовать намеченному плану:
— Конечно, печеньки вкусные. Но правильный ответ состоит всего из двух слов — Юнь Ин.
Она указала на себя:
— До того как я попала в замок, я была просто Юнь Ин. И всегда оставалась ею.
Ты тоже, Цяо Ань. Помимо того, что ты мой личный страж, ты — сам Цяо Ань.
При этих словах в памяти Цяо Аня всплыли слова Эрвина, сказанные двадцать три года назад, когда тот тайно усыновил его:
«Отныне ты больше не Цяо Ань. Ты — приёмный сын Эрвина. Я спас тебе жизнь, поэтому ты обязан отплатить мне ею целиком. Понял?»
Снова пронзила знакомая раскалывающая боль.
— На этот раз именно ты спас мне жизнь, — чистые, тёмные глаза Юнь Ин вдруг стали особенно ясными на фоне его мучений. — Я благодарна не столько стражу, сколько тебе самому — тому Цяо Аню, который выбрал защитить принцессу.
От этих слов боль в голове Цяо Аня чудесным образом утихла.
— Благодарна? — тихо повторил он.
Юнь Ин энергично кивнула:
— Конечно!
— И впредь, сколько бы печенья тебе ни понадобилось, я обязательно отдам тебе из своих запасов!
Цяо Ань промолчал: …честно говоря, в этом нет никакой необходимости.
Затем Юнь Ин долго болтала обо всём на свете. Откуда она только набралась столько «мудрых» мыслей? Впрочем, даже её странные примеры звучали довольно убедительно.
И страннее всего — слушая её рассуждения, полные «кривой логики», Цяо Ань чувствовал, как напряжение и внутренний разлад, мучившие его в последнее время, будто испарились.
Остались лишь лёгкая улыбка… и за ней — спокойствие.
Такое же, как в ту ночь, когда мягкий, как шёлковая вуаль, лунный свет остановил его от совершения преступления.
Во время ужина Джули позвала Юнь Ин на встречу с новым аристократом.
Принцесса незаметно скорчила грустную рожицу, думая, что никто этого не видит, но Цяо Ань, внимательно наблюдавший за ней, всё заметил.
Он поклялся себе, что никогда не ожидал встретить такую королевскую особу, такого рода принцессу.
До встречи с Юнь Ин он полагал, что даже если принцесса не так ужасна, как описывал её Эрвин, она всё равно должна обладать типичными чертами знати: коварством, надменностью, мрачностью и постоянной настороженностью.
Но принцесса Юнь Ин…
Оказалась полной противоположностью всем этим качествам.
Цяо Ань беззвучно вздохнул: возможно, именно поэтому он так и не смог решиться на убийство.
После того как Джули увела Юнь Ин, Цяо Ань открыл свой световой компьютер и обнаружил письмо от «приёмного отца».
В тот же миг в голове снова всплыло сравнение с клинком и щитом.
Он потемнел лицом и уже собирался открыть письмо, как вдруг услышал, что дверь палаты открылась.
Это была Джули — та самая, что только что увела Юнь Ин.
— Надеюсь, ты скоро пойдёшь на поправку, Цяо Ань, — сказала она, подходя к его кровати. Морщинки у глаз разгладились в тёплой улыбке.
Цяо Ань кивнул:
— Благодарю вас, госпожа Джули.
Хотя по должности они были равны, Цяо Ань всегда проявлял почтение к Джули из-за её возраста.
— Не стоит так официально. Мы все служим королевскому дому. Просто зови меня Джули, — махнула она рукой, а затем вдруг пристально посмотрела на него и произнесла без всякой связи: — Двадцать три года… как быстро летит время.
— Двадцать три года?
Сердце Цяо Аня дрогнуло: именно столько прошло с тех пор, как Эрвин усыновил его.
Неужели она знает об этом?
На самом деле, хотя Эрвин формально считался его приёмным отцом, Цяо Ань жил самостоятельно.
Он связывался с Эрвином только тогда, когда тот нуждался в нём, и то исключительно через зашифрованные сообщения на световом компьютере. Лично встречались они крайне редко.
Тем не менее, каждый месяц на его счёт поступали щедрые средства, позволявшие жить в достатке на Главной планете Империи.
Эта без перебоев идущая двадцать три года финансовая поддержка вызывала у Цяо Аня глубокую благодарность.
— Принц высоко ценил твой потенциал, поэтому тайно тебя поддерживал, — с лёгким сожалением улыбнулась Джули. — Возможно, он не хотел, чтобы ты об этом знал… но принцесса Юнь Ин вызывает у нас столько тревоги.
— Поэтому я надеюсь, что, узнав об этом, ты станешь ещё преданнее королевскому дому. Сейчас положение дел в империи крайне нестабильно.
— Тайная поддержка?
— Принц?
Но ведь его всё это время поддерживал не Эрвин ли?
Увидев растерянность Цяо Аня, Джули решила, что он что-то не так понял, и поспешила уточнить:
— Я знаю, ты человек добросовестный и всегда выполняешь свои обязанности. Но сейчас королевский дом нуждается в чём-то большем…
— В верности, выходящей за рамки долга.
— Хотя изначально принц помогал тебе совсем не с этой целью… всё же я очень надеюсь, что ты сможешь по-настоящему вложить свои силы в службу империи, — в глазах Джули блеснула решимость.
Дыхание Цяо Аня стало прерывистым.
— Но ведь моим приёмным отцом был… меня поддерживал…
Рана снова заныла. Его руки, на которые легла тень многих преступлений, задрожали.
Он пристально посмотрел на Джули и заметил, как выражение её лица внезапно стало напряжённым и обеспокоенным.
— Неужели герцог Айрвин вмешивался в твою жизнь?
— Он давал принцу слово: кроме формального усыновления, он не будет вмешиваться в твоё воспитание и развитие.
В голове Цяо Аня словно оборвалась струна.
Почему Эрвин, будучи приёмным отцом, общался с ним только через световой компьютер? Почему деньги приходили с анонимного счёта? Почему он мог жить на Главной планете Империи, где места так трудно достать?
И что же он сам сделал…
Цяо Ань дрожащими руками сжал собственные ладони.
В первый день после выздоровления, когда Цяо Ань вернулся на пост стража, за его спиной тихонько приоткрылась дверь.
— Цяо Ань.
Из щели выглянула знакомая фигурка. Юнь Ин загадочно высунула половину лица.
Длинные густые ресницы, прозрачные, как весенняя вода, глаза неотрывно смотрели на него.
Цяо Ань опустил взгляд и увидел, как принцесса протягивает руку с уже ставшей привычной упаковкой искусственных печений.
— Ваше Высочество, сегодня нельзя. Вам нужно заниматься, — твёрдо отказал он, сразу поняв её намерения.
Больше никаких побегов с уроков.
После разговора с Джули Цяо Ань окончательно осознал важность «базового образования» для принцессы и решил проявить твёрдость, отказавшись быть соучастником её прогулов.
— Нет, не то! — глаза Юнь Ин распахнулись от удивления. — Это подарок! Поздравление с тем, что твоя рука полностью зажила.
Она обиженно добавила:
— Не думала, что в твоих глазах я такая…
Цяо Ань растерялся: неужели он её неправильно понял?
Глядя на её расстроенное личико, он почувствовал вину и торжественно принял печенье:
— Простите, Ваше Высочество. Спасибо за заботу. С рукой всё в порядке.
Он продемонстрировал ей подвижность руки.
Увидев, что он действительно здоров, глаза Юнь Ин загорелись:
— Отлично, Цяо Ань!
— Раз Джули сейчас занята, а ты принял мой подарок, значит, ты согласен помочь мне немного «посидеть на уроках»!
С этими словами она просунула вторую руку и решительно попыталась впихнуть ему в ладонь свой компактный световой компьютер.
Цяо Ань: ???
Как это связано с прогулом?
— Хватит шутить, Ваше Высочество. Возвращайтесь в учебную комнату и занимайтесь, — сказал он, хоть и на миг смягчившись под её умоляющим взглядом.
Затем он без колебаний засунул обе её руки обратно за дверь, оставив наедине лишь её обиженную мордашку.
— Раз не хочешь помогать с уроками, тогда верни печенье!
Цяо Ань не удержался от улыбки. Он легко вынул печенье и сделал вид, что собирается вернуть:
— Держите.
Увидев его непреклонное выражение лица, Юнь Ин сникла и пробормотала:
— Ладно, ладно… пусть это будет подарок. Не надо возвращать.
— Занимайтесь хорошо. Скоро репетиция церемонии вступления на престол, особенно важно освоить протокольные моменты, — напомнил Цяо Ань.
— …Джули Вторая, — укоризненно уставилась на него Юнь Ин.
Цяо Ань: ??? При чём тут Джули?
Высунувшаяся из-за двери принцесса продолжила:
— Ты изменился, Цяо Ань. Раньше ты был таким добрым, а теперь… эх.
http://bllate.org/book/10983/983486
Готово:
