— Я видела, как Джули с тобой разговаривала! Неужели она и тебя уже превратила в свою копию? Юлия Вторая!
Цяо Ань: …А, так это прозвище.
Он усмехнулся и вздохнул, но в ту же секунду заметил, что Юнь Ин вдруг стёрла с лица весёлую гримасу и теперь неотрывно смотрит на него, будто собираясь сказать нечто важное.
— Только… Цяо Ань, когда я видела, как ты разговаривал с Джули, у тебя был очень мрачный вид, — осторожно произнесла она.
…Да уж.
Узнать в одночасье, что все двадцать три года своей жизни ты почитал врага как отца, — кому такое покажется лёгким?
При этой мысли Цяо Ань горько стиснул зубы.
— Это Джули тебя просветила, верно? Значит, нам двоим, угнетённым ею, пора объединиться и восстать против её несправедливого деспотизма!
Приняв его мрачное выражение лица за молчаливое согласие, Юнь Ин, пока он задумчиво замер, снова вытянула правую руку, которую он только что засунул обратно за дверь, и положила на ладонь ещё одну искусственную печеньку.
— Союзник! Прими эту вкусную маленькую печеньку!
Цяо Ань перевёл взгляд с её белоснежной ладони на улыбающееся лицо и слегка опустил глаза.
После её шуток ему вдруг стало не так больно.
Но сможет ли эта рука, некогда ставшая орудием зла, теперь поднять щит, чтобы защитить кого-то?
Тем не менее общение с Юнь Ин за это время дало ему достаточно оснований принять важное, но не слишком трудное решение.
— …Принцесса Юнь Ин.
— Да?
— Как вы и сказали, я стану вашим щитом, — внезапно поднял он глаза и твёрдо посмотрел на неё.
— Раньше я был клинком, но теперь и впредь буду беспрекословно следовать вашей воле.
С этими словами Цяо Ань торжественно поклонился Юнь Ин.
— Да процветает императорский дом, — произнёс он тихо, чётко и размеренно.
Юнь Ин удивилась:
— …Я не очень поняла. Но это значит «союзник», верно? Ты хочешь вступить в «Альянс против Джули»?
Дверь распахнулась ещё шире, и она вся выглянула наружу, явно радуясь и ожидая ответа.
Цяо Ань, только что решительно давший клятву верности, вдруг засомневался в своём выборе…
— Ваше высочество, разве вы не говорили, что искусственные печеньки закончились? Тогда что у вас в руке? — раздался вдруг знакомый голос за спиной Юнь Ин.
Цяо Ань мгновенно увидел за ней тень Джули.
Лицо Юнь Ин сразу окаменело от ужаса. Она медленно, будто механическая кукла, у которой выключили пружину, обернулась:
— Д-Джули… Ты так быстро вернулась.
В следующее мгновение Джули решительно изъяла печеньку из её руки, кивнула Цяо Аню и, улыбнувшись, закрыла дверь.
— Поясните, пожалуйста, где вы спрятали эти мусорные печеньки?
— …А, Джули, ты привезла новые печеньки? Дай посмотреть! Не называй их мусором — они обидятся.
— Вместо того чтобы переживать за чувства печений, лучше побеспокойтесь о себе. Если до конца дня вы не выучите порядок репетиции церемонии вступления на престол, вам проще будет вообще её отменить.
— Отменить? И такое возможно?!
— …Вы опять несёте чепуху! О боже, ваше высочество, ваши родители… Я, Джули, действительно виновата перед вами обоими…
Из-за двери доносились приглушённые, слегка суматошные голоса.
Как запах праздничных фейерверков, занесённый ветром, они заставили уголки губ Цяо Аня невольно приподняться.
Он бережно положил подаренную Юнь Ин искусственную печеньку в нагрудный карман.
Затем, вновь приняв серьёзный вид, Цяо Ань встал на пост у двери кабинета, продолжая выполнять свои обязанности сегодняшнего дня.
Ведь с этого момента он станет самым надёжным щитом для защиты принцессы.
* * *
Закончив изнурительный день учёбы, Юнь Ин пришла пора ложиться спать.
— Спокойной ночи, принцесса.
— Спокойной ночи, Джули.
Странно, но после обмена пожеланиями Джули не уходила из спальни.
Она колебалась, глядя на Юнь Ин, глубоко вдохнула и, наконец, решилась.
— Принцесса Юнь Ин, мне хотелось бы поговорить с вами… о любви и браке.
А, вот оно что.
Юнь Ин кивнула с понимающим видом:
— Конечно! Джули, спрашивай без стеснения — что именно тебя смущает?
Джули:
— Вы уже достигли возраста… Подождите, что?
Юнь Ин хлопнула себя по груди:
— У тебя проблемы с браком или вторым шансом в любви? Ты же говорила, что разведена и детей нет, так что можешь спрашивать обо всём — я в этом деле рублю, как в воду!
Воспоминания о дорамах прошлой жизни ещё свежи в её памяти, и Юнь Ин уверена: этот опыт поможет ей и в межзвёздную эпоху.
Джули: …Глядя на её глуповатую улыбку, я уже перестала удивляться и злиться.
Правда, не поймёшь — успех это или провал.
Она устало улыбнулась, приложив ладонь ко лбу.
* * *
Прошло немало времени, прежде чем Джули удалось убедить Юнь Ин: она вовсе не собиралась спрашивать совета о любви и браке.
— Вся моя жизнь посвящена императорскому дому. А вот ваш брак, принцесса… — покачала головой Джули. — Он имеет решающее значение для всей империи.
Юнь Ин задумчиво моргнула:
— Значит, ты хочешь устроить мне свадьбу по расчёту?
Свадьба по расчёту?
Впервые услышав такое выражение, Джули немного подумала и признала: метафора действительно точная.
— В некотором смысле — да. На самом деле ваш брак принадлежит не вам самой. Так было со всеми предыдущими членами императорской семьи.
Говоря это, Джули внимательно следила за реакцией Юнь Ин.
Ведь прежний наследный принц устроил целую бурю, когда узнал, что не может свободно выбирать любовь и брак.
Но Юнь Ин…
— Ладно, устрой! Я доверяю твоему вкусу, — сказала Юнь Ин, укрываясь одеялом и радостно болтая ногами под покрывалом.
Джули: ??? Неужели это та самая принцесса Юнь Ин, которая убегала с семи уроков в неделю?
Неужели она не поняла скрытого смысла?
Глядя на неожиданно воодушевлённую принцессу, Джули ещё тщательнее пояснила:
— Я имею в виду, что вы не сможете сами выбирать себе мужа и любовь.
— Ведь хороший супруг после вашего воцарения принесёт пользу и вам, и всей империи.
Юнь Ин кивнула с живым интересом:
— То есть мне ничего не нужно делать, и я получу стабильные и выгодные отношения?
Впервые услышав от Юнь Ин такой рациональный подход, Джули удивилась:
— В обычной ситуации — да.
— И он точно не будет уродом, а будет из хорошей семьи, влиятельный и богатый?
Джули:
— …Скажем так: ради благополучия будущего поколения императорской крови партнёр будет максимально соответствовать всем этим критериям.
Юнь Ин довольна:
— Значит, он богат и красив. Отлично!
— И он точно согласится покупать мне печеньки? — добавила она.
В голове Джули мгновенно пронеслось сто возмущённых мыслей: «Что такого особенного в этих дешёвых печеньках из переработанного мусора, что принцесса так к ним привязалась?»
Но, серьёзно обдумав вопрос, она пришла к выводу:
— …В теории проблем быть не должно. Как будущая императрица, вы сможете делать всё, что не противоречит закону и морали, и ваш супруг не вправе вам возражать.
— Цена — потеря права свободно выбирать любовь? — Юнь Ин уже прижимала ладонь ко рту, чтобы не расхохотаться.
Будучи человеком, который даже при наличии свободы предпочёл бы валяться без дела, она считала, что найти богатого, красивого и заботливого мужа без всяких усилий — это просто удача судьбы!
Её глаза засияли, и она с нетерпением ждала подтверждения от Джули.
Джули тяжело кивнула:
— Да, вы потеряете свободу…
— Отлично! Быстрее организуй мне брак по расчёту! — воскликнула Юнь Ин.
Джули: …
Свобода.
Императорская семья — клетка. Почти каждый её член, выросший в этом золотом заточении, испытывал к свободе почти болезненное стремление.
Когда бремя управления всей галактикой становится неотвратимой обязанностью, свобода приобретает для них почти гипнотическую притягательность.
Смерть предыдущего наследного принца уходила корнями в одну тайную поездку без разрешения: путешествие по опасной планете без защиты привело к необратимому радиационному поражению.
Исходя из горького опыта прошлого, Джули естественным образом истолковала побеги Юнь Ин с уроков как «поиск свободы».
Поэтому она не стала строго наказывать принцессу за прогулы — надеялась, что, насладившись свободой сейчас, та спокойнее примет свои обязанности после вступления на престол.
Но почему тогда в вопросе, куда более важном — свободе выбора любви и брака — Юнь Ин ведёт себя совершенно иначе?
Джули внимательно изучила её лицо и убедилась: радость принцессы абсолютно искренняя.
…Значит, Юнь Ин действительно хочет, чтобы за неё устроили брак?
На мгновение у Джули навернулись слёзы.
Её первое впечатление оказалось верным.
Принцесса Юнь Ин — та, кто действительно способен возродить императорский дом.
Пусть она и убегает с семи уроков в неделю…
Пусть и провела восемнадцать лет в бездействии на планете-пустоши, не открыв ни одного учебника…
Пусть и одержима этими искусственными печеньками, которые даже бедняки не стали бы есть…
Но.
Юнь Ин готова принять самый важный брак по расчёту!
Этого достаточно.
Ведь главная проблема императорского дома сейчас — отсутствие поддержки влиятельных сил. А брак — самый быстрый, безопасный и надёжный путь к её получению.
Если всё пойдёт гладко, чистокровная линия императорского рода сможет продолжиться именно через Юнь Ин.
Думая об этом, Джули не могла скрыть счастливой улыбки. Она смотрела на Юнь Ин с особой нежностью.
В этот момент принцесса была для неё самым дорогим сокровищем!
Единственной надеждой на возрождение императорского дома!
Единственной наследницей чистокровной крови!
— Помните тех аристократов, которых вы принимали недавно? — спросила Джули.
При этом вопросе перед внутренним взором Юнь Ин первым делом возник образ Мин Яо.
Его улыбка на прощание у замка вечером, слова «до встречи» —
Этот образ сливался с образом жестокого и безумного тирана из книги, и Юнь Ин невольно начала додумывать целый ужастик.
Хватит! Больше не думать об этом. Надо наслаждаться настоящим!
Юнь Ин приняла задумчивый вид и, следуя за словами Джули, вспомнила тех дворян и министров, которых встречала ранее.
…Подожди, разве они не все в возрасте? У некоторых животы больше, чем две её головы вместе взятые!
— Разве не договаривались, что искать будем красивых? — в ужасе воскликнула Юнь Ин. — Эти дворяне и министры совсем не красавцы!
Джули на миг замерла.
— О чём вы думаете, принцесса? Все эти господа давно женаты.
— Или… вам больше по душе такие мужчины? — Джули вдруг занервничала, боясь неожиданного «сюрприза».
Она напряжённо смотрела на губы Юнь Ин, опасаясь, что та скажет «да».
— Конечно нет! Тогда зачем ты о них спрашиваешь? — успокоившись, что её возможный жених — не пузатый среднего возраста господин, Юнь Ин расслабилась.
Услышав ответ, Джули тоже перевела дух:
— У нескольких из этих дворян есть единственные сыновья.
http://bllate.org/book/10983/983487
Готово:
