Увидев это, Чжао Цзинхуань невольно вздохнул про себя. Он и не собирался отвлекаться на постороннее, но теперь её вид пробудил в нём интерес.
Беззвучно выдохнув, он отложил доклад, лежавший в руках, и сказал:
— Раз уж ты приложила столько усилий, подай сюда.
Лицо Су Мо-эр озарилось медленной улыбкой — будто солнечный свет, мягко проникающий сквозь кожу до самых костей.
Она подошла, держа коробку с едой, и аккуратно расставила на столе пирожки, сладости и тушёный суп:
— Ваше Высочество, это клёцки с мясом в рисовой оболочке, это сладкие шарики «Снежные комочки», а это овощи…
Каждый раз, доставая новое блюдо, она подробно объясняла его состав. Чжао Цзинхуань смотрел и невольно приподнял брови:
— Это всё ты сама приготовила?
Су Мо-эр смущённо кивнула:
— В моей семье нет достатка, да и времени учиться кулинарии особо не было. Всё это мне показала мать.
Чжао Цзинхуань кивнул в знак понимания: в таких условиях вряд ли можно ожидать изысканного мастерства.
Внешний вид угощений был неброским, даже простоватым — на взгляд они не производили особого впечатления. Но зато пахло аппетитно и насыщенно.
Он колебался лишь мгновение, затем взял клёцку и положил в рот. Жуя, он неожиданно оживился.
Рисовая оболочка источала свежий аромат и пропиталась мясным соком, а внутри мясо оказалось нежным и сочным — стоило только надкусить, как на язык хлынул насыщенный бульон. Так вкусно, что чуть язык не проглотил.
Затем он попробовал «Снежные комочки». Несмотря на название, это были жареные пирожки: снаружи золотистые с белесым оттенком, на вид плотные, но внутри — невероятно рассыпчатые, тающие во рту, сладкие, мягкие и ароматные, с долгим послевкусием.
После этого он поочерёдно отведал остальные угощения — все оказались насыщенными, вкусными и ароматными. Ему стало интересно, и он незаметно для себя почти всё съел.
Су Мо-эр, наблюдая за ним, не могла скрыть лёгкой улыбки. Когда он отложил палочки, она тут же налила ему чашку супа:
— Ваше Высочество, для этого супа использована подходящая по возрасту курица-несушка. Её тщательно вымыли, внутрь поместили имбирь, чеснок, грибы и каштаны и варили два часа на медленном огне, пока косточки, грибы и каштаны не отдали весь свой аромат бульону. Перед подачей добавили соль, немного перца сычуаньского и зелёный лук. Этот суп особенно питателен и полезен. После всех этих закусок он придётся как нельзя кстати.
Чжао Цзинхуань уже собирался отказаться, но аромат куриного бульона так заманил, что он взял чашку и выпил. Как только горячий суп коснулся языка, волна насыщенного вкуса хлынула в рот, даря настоящее блаженство.
Он выпил две чашки и лишь тогда окончательно отставил посуду, одобрительно кивнув Су Мо-эр:
— Очень хорошо.
Он и так мало говорил, поэтому такая похвала была для неё высшей наградой. Щёки Су Мо-эр тут же залились румянцем, будто облачка алого тумана, окрашенные закатным светом.
Она робко спросила:
— Если Вашему Высочеству понравилось… может, я буду готовить вам почаще?
Чжао Цзинхуань уже собирался ответить, как в покои вошёл его личный телохранитель и заместитель Ду Чжун.
Ду Чжун был высок и широкоплеч, с лицом, напоминающим печать, а глаза его, словно тигриные, сверкали решимостью. Он вошёл и сразу же, громко и уверенно, произнёс:
— Ваше Высочество! Срочное донесение!
Чжао Цзинхуань тут же прервал разговор с Су Мо-эр и серьёзно спросил:
— Говори скорее!
Ду Чжун машинально взглянул на Су Мо-эр, но, приняв её за служанку, не придал значения и доложил:
— Только что пришло сообщение: запасов продовольствия для пострадавших от стихии почти не осталось. Хватит максимум на четыре-пять дней. Сейчас повсюду ищут зерно, и просят Ваше Высочество срочно организовать новую партию помощи.
Лицо Чжао Цзинхуаня, обычно невозмутимое, на этот раз исказилось гневом:
— Опять не хватает зерна?! Как вообще такое возможно? Ведь всего несколько дней назад мы получили тысячу данов из Юньчжоу! Их уже израсходовали?! Что делают чиновники?! Вот вам и их отчёт передо мной!
Ду Чжун, не меняя выражения лица, продолжил:
— Ваше Высочество, согласно донесению, из-за бедствия на рынке начался дефицит зерна, и цены взлетели вчетверо. Каждый раз, когда выдают продовольствие, больше всего скупает знать и богатые семьи. Они посылают слуг или нанимают людей, чтобы те покупали за них — и невозможно уследить. Потом, когда зерна снова не хватает, они продают его по завышенным ценам, вызывая панику. Люди начинают скупать всё подряд, цены растут ещё выше, а новых поставок нет. Если так пойдёт и дальше, система просто рухнет.
— Невероятная наглость! — воскликнул Чжао Цзинхуань, вскакивая и ударяя кулаком по столу. Его лицо потемнело, а холод, исходивший от него, пронзал до костей.
Любой другой на месте Ду Чжуна испугался бы и замолчал, но тот был доверенным человеком наследного принца — его авторитет был сравним с самим Лигунгуном.
Поэтому он спокойно продолжил:
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Да, ситуация тяжёлая, но сейчас главное — сохранить порядок и не допустить паники. Если вы начнёте разбираться с чиновниками прямо сейчас, это не решит проблему.
Чжао Цзинхуань глубоко вдохнул и снова сел.
Он прекрасно понимал слова Ду Чжуна, но всё равно был вне себя от ярости по отношению к чиновникам Чанчжоу.
Он уже принял решение: после окончания этой катастрофы придётся провести чистку среди местных властей. Не может быть, чтобы все эти бездельники сидели на своих местах, а народ страдал.
Помолчав, он спросил:
— Как продвигаются переговоры с влиятельными семьями насчёт открытия их амбаров?
Ду Чжун покачал головой:
— Эти мерзавцы хитры, как крысы. Наши люди несколько раз пытались договориться, но они не только отказались открывать амбары, но ещё и заявили, что сами еле сводят концы с концами и ждут помощи от двора.
Щёки Чжао Цзинхуаня дернулись, а кулаки на столе сжались в плотные шары.
На лице Ду Чжуна мелькнула злоба, и он предложил:
— Ваше Высочество, зачем с ними церемониться? Двор готов компенсировать их убытки, но они жадничают — ведь на рынке можно заработать гораздо больше. По-моему, стоит просто послать войска к каждому из них. Кто посмеет возразить — сразу арестовать и казнить. Одна-две казни — и остальные станут послушными, как овцы.
Чжао Цзинхуань нахмурился и покачал головой:
— Это может сработать в краткосрочной перспективе, но не решит проблему надолго. Знатные семьи связаны между собой. Если казнить одну или двух — ничего страшного. Но если тронуть слишком многих, они объединятся против нас. Мы не можем уничтожить всю знать. Да и что тогда подумает двор? Меня тут же засыплют обвинениями.
Ду Чжун почесал затылок, явно в затруднении:
— Тогда что делать? Смотреть, как эти паразиты высасывают кровь из казны и лишают надежды бедняков?
Чжао Цзинхуань покачал головой:
— Пока будем продолжать раздавать продовольствие и варить похлёбку. Остальное… я придумаю.
Он прекрасно понимал корень проблемы: для народа бедствие — трагедия, а для знати — возможность наживы.
Прежде всего — безудержный рост цен на зерно. Чтобы стабилизировать ситуацию, нужно срочно найти дополнительные запасы.
Но именно это и было главной трудностью: они только что получили тысячу данов из Юньчжоу, а прошло менее полмесяца — и запасы уже на исходе. Продовольствие из других областей ещё далеко, и помощь не подоспеет вовремя.
В комнате воцарилось молчание, атмосфера стала тяжёлой.
Су Мо-эр стояла в стороне, чувствуя себя крайне неловко. В такой ситуации ей следовало бы удалиться, но оба мужчины, погружённые в разговор, словно забыли о её присутствии.
Гнев Чжао Цзинхуаня напугал её, но она постаралась успокоиться и сделала вид, что её здесь нет.
Однако, слушая их, она вдруг уловила нечто важное. В голове сами собой всплыли некоторые мысли.
Она понимала, что в такой обстановке ей не подобает высказываться, но всё же чувствовала: это не только кризис, но и шанс.
Если рискнуть и предложить удачную идею, можно получить огромные выгоды в будущем.
Чем больше она думала, тем сильнее волновалась — и это волнение отразилось на лице. Её колеблющийся, полный нерешительности вид не ускользнул от взгляда Чжао Цзинхуаня.
Он уже собирался отправить её прочь, но вдруг подумал: ведь Су Мо-эр родом из Чанчжоу… Может, она что-то знает?
Хотя эта мысль показалась ему странной — в конце концов, она всего лишь юная девушка, — он всё же окликнул её:
— Госпожа Су!
Су Мо-эр, погружённая в свои размышления, вздрогнула:
— А?!
Чжао Цзинхуань невольно улыбнулся, но раз уж заговорил, то решил спросить прямо:
— Ты, кажется, хочешь что-то сказать?
Су Мо-эр на мгновение замерла, а потом в сердце вспыхнуло волнение: она только что думала, как бы начать разговор, а наследный принц сам дал ей шанс!
Мозг её заработал на полную мощность: «Нужно говорить, но осторожно… Намекнуть, а не заявлять прямо…»
Она быстро собралась с мыслями, скромно улыбнулась и, под давлением пристального взгляда принца, робко заговорила:
— Я всего лишь женщина и не имею права судить о государственных делах. Но, услышав ваш разговор с этим генералом, вспомнила историю, которую в детстве рассказывал мне отец.
Чжао Цзинхуань вспомнил о происхождении Су Мо-эр.
Перед тем как танцовщицы вошли во дворец, их тщательно проверили. Хотя сам наследный принц не интересовался ни одной из них, кроме Лю Фэйфэй и Су Мо-эр, Лигунгун всё же сообщил ему кое-что о её семье.
Он знал, что отец Су Мо-эр когда-то сдал императорские экзамены и стал цзиньши.
Поэтому, услышав, что речь пойдёт о рассказе отца, он стал внимательнее:
— Расскажи подробнее.
Су Мо-эр продолжила:
«Однажды в одном богатом доме сын должен был жениться, но семья в это время обеднела и не могла собрать приданое. Тогда хозяйка дома приняла решение: перед свадьбой они продали всё ценное, чтобы купить подарки, а затем заняли у родственников и друзей красивую посуду, мебель и украшения, чтобы дом выглядел богато. После свадьбы они получили денежные подарки гостей, продали всё, что заняли, и на эти деньги смогли восстановить своё положение. Люди решили, что семья снова разбогатела, и стали возвращаться к ним в гости. Вскоре дела пошли в гору».
История была недлинной, Су Мо-эр опустила некоторые детали, но суть осталась ясной.
Любой умный человек сразу понял бы скрытый смысл.
Чжао Цзинхуань был именно таким человеком. Его глаза вспыхнули, а лицо, хоть и оставалось суровым, словно ожило изнутри.
Су Мо-эр облегчённо выдохнула.
Она понимала: наследный принц способен найти выход, но его положение ограничивает действия. Слишком много факторов, слишком много опасений — вот почему он сейчас в замешательстве.
Если бы у него было больше времени, он бы обязательно нашёл решение. Но времени как раз и не хватало.
Впрочем, это уже не её забота. Она сказала своё — дальше всё зависит от них.
Если план сработает, она получит огромную выгоду. Если нет — ничего не потеряет.
Увидев, что Чжао Цзинхуань погрузился в размышления, она вежливо попросила разрешения удалиться.
Тот вернулся к реальности и многозначительно посмотрел на неё.
После её рассказа он стал смотреть на Су Мо-эр совсем иначе.
Пусть она и сказала, что это история отца, но воспроизвести её спустя столько лет — уже подвиг. Более того, Чжао Цзинхуань заметил, что некоторые детали были намеренно опущены или подчёркнуты — это была её собственная интерпретация.
Он не стал об этом говорить, но с этого момента перестал считать Су Мо-эр просто красивой женщиной.
http://bllate.org/book/10981/983380
Готово:
