Она слегка кашлянула и поспешила сгладить неловкость:
— Впрочем, в этом нет ничего странного. Даже я, проведя в доме чиновника уже больше месяца, всё ещё путаюсь в коридорах. А уж тебе, только что пришедшему сюда, тем более простительно. Куда ты направляешься…
И тут она осеклась — чуть не выдала себя! Ведь перед ним она изображала девушку, которая не знает, где живёт наследный принц, да и сама будто бы заблудилась. Как же в таком случае она могла бы указать ему дорогу?
Сердце её дрогнуло. Она осторожно бросила взгляд на Чжао Цзинхуаня.
Тот пристально смотрел на неё. Его глаза были глубоки и непроницаемы, отчего у неё замирало сердце. Она тут же отвела взгляд.
Пока оба молчали, и в воздухе повисло неловкое напряжение, раздался голос Цинъюй:
— Госпожа Су! Госпожа Су!
Су Мо-эр обрадовалась: Цинъюй, следуя её предыдущим указаниям, притворялась, будто ищет пропавшую хозяйку.
Она немедленно отозвалась, и вскоре к ним подбежала запыхавшаяся Цинъюй с раскрасневшимся лицом. Увидев Су Мо-эр рядом с Чжао Цзинхуанем, служанка внутренне возликовала — ей показалось, что госпожа добилась успеха.
Но когда Су Мо-эр объяснила ей, что перед ними всего лишь заблудившийся стражник наследного принца, и намекнула, что они опоздали и так и не встретили самого принца, Цинъюй тоже ощутила разочарование.
— Ты помнишь, где живёт наследный принц? — спросила Су Мо-эр Чжао Цзинхуаня. — Моя служанка выросла в доме чиновника — она проводит тебя обратно.
Чжао Цзинхуань холодно отказался:
— Не нужно. Я уже пришёл.
Затем он ещё раз взглянул на Су Мо-эр:
— До свидания.
С этими словами он направился к палатам Динси.
Су Мо-эр осталась стоять в растерянности.
«Из-за него я столько времени изображала потерянную…»
Цинъюй рядом восхищённо заметила:
— Наследный принц и правда великолепен — даже его стражники такие красивые и самобытные!
Су Мо-эр с трудом приподняла уголки губ:
— Какая от этого польза? Всё равно это не сам наследный принц…
Цинъюй поспешила утешить:
— Не унывайте, госпожа. Пока мы остаёмся в доме чиновника, обязательно увидим принца. А с вашей красотой и достоинством вы непременно заслужите его расположение!
Су Мо-эр немного оживилась:
— Ты права. Пока я здесь, у меня есть шанс!
…
Видимо, их взаимное ободрение дало плоды: вскоре после возвращения Су Мо-эр получила срочный вызов от Юньнян.
Когда все торопливо собрались в музыкально-танцевальной школе, Юньнян окинула их взглядом и объявила важную новость: сегодня вечером они будут выступать с танцами на банкете, устроенном чиновником в честь прибытия наследного принца.
Рядом стоявшая няня Ян добавила с улыбкой:
— Сегодняшний банкет — ваш шанс. Девушки, постарайтесь проявить себя. Кто сумеет привлечь внимание наследного принца, того, возможно, возьмут в его свиту.
Это известие вызвало волнение среди присутствующих — дыхание многих стало учащённым.
Су Мо-эр блеснула глазами: в груди у неё одновременно родились тревога и радость. «Столько усилий вложено… И вот, наконец, пришёл мой шанс!»
В этот момент она почувствовала чей-то взгляд и подняла глаза. Её взгляд встретился со взглядом Лю Фэйфэй — между ними, казалось, проскочили невидимые искры.
…
Их немое противостояние никто не заметил. Они просто обменялись долгими взглядами издалека.
Однако няня Ян всё видела, но не стала вмешиваться. За последний месяц их вражда стала общеизвестной, и все в школе уже слышали об этом.
Именно поэтому Су Мо-эр, можно сказать, сильно рассорилась с братом и сестрой Лю за время пребывания в доме чиновника.
Хотя это было не её намерением, завистники постоянно подливали масла в огонь, и теперь ситуация вышла из-под контроля.
Но Су Мо-эр уже смирилась с этим. «Если подумать иначе, разве я могла бы поладить с Лю Фэйфэй, даже если бы не приехала сюда? И разве жизнь стала бы лучше, если бы я вышла замуж за Лю Яньцзэ?» Теперь она чувствовала себя так, будто «блох столько, что уже не чешется», и твёрдо решила использовать любой шанс!
Юньнян и няня Ян совещались недолго, после чего начали распределять очерёдность выступлений на банкете.
Лю Фэйфэй с детства обучалась игре на музыкальных инструментах, живописи, шахматам, поэзии и танцам, поэтому владела всеми искусствами превосходно и считалась лучшей среди всех девушек. Ей без колебаний предоставили право открывать выступление.
Услышав это, Лю Фэйфэй ничего не сказала — на самом деле, она сама хотела выступать первой. Она была уверена, что её мастерство поразит всех с самого начала, и чувствовала себя совершенно спокойно.
Остальные тоже не возражали: ведь помимо её таланта, за спиной у неё стоял влиятельный род.
Затем Юньнян объявила ещё несколько имён. Чем дальше она продвигалась, тем напряжённее становились девушки.
Ведь на банкете количество выступлений ограничено — невозможно, чтобы все получили возможность выйти на сцену в этот день.
Су Мо-эр нервно сжала пальцы. По мере того как назывались имена, а её так и не было среди них, в душе росло разочарование и тревога.
Она прекрасно понимала: среди всех здесь она, пожалуй, хуже всех и в искусствах, и в происхождении — её шансы ничтожны.
Но сегодняшнее выступление — первая возможность показать себя наследному принцу, и упустить её значило проиграть с самого начала.
«Нет! — подумала она, опустив глаза. — Сегодня я уже упустила один шанс. Ни в коем случае нельзя терять и этот! Если мне не дадут выступить, придётся кое-что подстроить, чтобы кто-то другой не смог выйти на сцену…»
Пока она так размышляла, вдруг услышала, как Юньнян объявила в заключение:
— Су Мо-эр выступает последней. На этом список участниц окончен.
Неожиданная радость ошеломила её. Она на мгновение замерла, не веря своим ушам.
«Неужели?! Последняя?!»
Ведь в выступлениях лучшими считаются первое и последнее места! Она уже почти решилась на крайние меры, но вдруг всё изменилось.
После короткого замешательства её переполнила радость, и на лице невольно заиграла улыбка. Она поспешила сделать реверанс и тихо ответила:
— Благодарю вас, госпожа Юнь. Мо-эр приложит все силы и не подведёт вас.
Юньнян сказала:
— Мы распределяем места, исходя из способностей каждой. А уж как всё сложится дальше — зависит только от вас самих.
Хотя так и было сказано, Су Мо-эр всё же почувствовала скрытую поддержку со стороны Юньнян и няни Ян. Возможно, за этой добротой стояли и другие причины, но это не мешало ей искренне благодарить их.
Однако где есть радость, там всегда найдётся и недовольство. Несколько девушек, обычно державшихся рядом с Лю Фэйфэй, сразу возмутились:
— Госпожа Юнь, разве это справедливо? Госпожа Лю открывает выступление — мы все согласны, ведь она не только красива, но и талантлива. Но кто такая Су Мо-эр? Её умения едва достигают среднего уровня! Почему она получает главное место в финале? Мы не согласны!
Едва одна заговорила, за ней подхватили и другие.
Ли Лин и несколько подруг Су Мо-эр тут же возразили:
— Не согласны? А на каком основании? Ты превосходишь Су-цзе в таланте или красоте? Откуда у тебя наглость так говорить?
После этих слов возмущённые девушки покраснели от стыда и замолчали.
Действительно, ни в таланте, ни в красоте они не могли сравниться с Су Мо-эр. Просто им не нравилось, что девушка из простой семьи получила такое же выгодное место, как и Лю Фэйфэй, и они выплёскивали свою зависть на неё.
Увидев, что те замолкли, Ли Лин презрительно фыркнула и взяла Су Мо-эр под руку:
— Су-цзе, не обращай на них внимания! Это просто завистники, которым не досталось винограда!
Хотя Су Мо-эр и не придавала значения их насмешкам, поддержка Ли Лин согрела её сердце.
Она благодарно взглянула на подругу, затем перевела взгляд на недовольных девушек и, наконец, остановила его на невозмутимых Юньнян и няне Ян. Подумав немного, она сказала:
— Как вы и говорите, мои способности, возможно, не соответствуют занимаемому месту. Но я верю: раз госпожа Юнь и няня Ян так решили, значит, у них есть на то веские причины.
Подтекст был ясен: раз руководство приняло решение, кому какое дело судачить?
Эти слова снова разозлили тех девушек, но теперь они уже не осмеливались возражать.
Тогда няня Ян с улыбкой произнесла:
— Я знаю, некоторые из вас обижены. Но на этот раз решение принял лично сам чиновник Ян Цзянь.
Услышав это, недовольные замерли, а потом, как спущенные шарики, молча потупились.
Ян Цзянь, как хозяин дома и главный организатор мероприятия с танцовщицами, уделял этому особое внимание.
Лю Фэйфэй, конечно, давно была в его планах: если всё удастся, он не только заручится поддержкой наследного принца, но и укрепит связи с влиятельным родом Лю из Чанчжоу. Выгоды очевидны, и риски минимальны — даже если Лю Фэйфэй не понравится принцу, он всё равно выполнит свой долг перед кланом Лю.
А Су Мо-эр, прославившаяся своей красотой, была его козырной картой. У неё не было влиятельной семьи, и вся её судьба находилась в его руках. Если он протолкнёт её вперёд, она сможет преуспеть — и будет обязана ему за это.
Ведь конечная цель отправки танцовщиц — угодить наследному принцу! А Ян Цзянь, будучи мужчиной, прекрасно понимал: когда речь идёт о такой красавице, как Су Мо-эр, прочие таланты — лишь приятное дополнение. Само её присутствие на сцене уже обеспечивает победу.
Су Мо-эр была умна. Как только первоначальное возбуждение улеглось, она быстро поняла всю логику происходящего.
Слова няни Ян окончательно всё решили. После нескольких наставлений всех отпустили готовиться к вечернему выступлению.
Девушки расходились, каждая со своими мыслями. Лю Фэйфэй подошла к Су Мо-эр и тихо сказала:
— Не думай, что тебе повезло попасть на сцену — это ещё не победа. Всё решают твои способности. После сегодняшней ночи ты уйдёшь отсюда в слезах.
Су Мо-эр невольно прикусила губу, подняла глаза и ответила:
— Ты слишком самоуверенна. Осторожнее — язык сломать можно. Разве мало случаев, когда гордецов ждало падение?
Лю Фэйфэй холодно фыркнула:
— Остра на язык!
Су Мо-эр усмехнулась:
— Взаимно.
После этого они разошлись в разные стороны.
Хотя внешне она держалась уверенно, Су Мо-эр понимала: в одном Лю Фэйфэй права.
Всё действительно зависело от её собственных способностей.
Из-за бедности семьи она никогда не занималась искусствами в детстве. Даже сейчас, после месяцев тренировок в доме чиновника и благодаря своему таланту, она не могла сравниться с Лю Фэйфэй, которая училась с раннего детства.
Значит, чтобы произвести фурор на сцене, ей придётся найти нетрадиционный путь.
Если получится, стоит ослабить противника…
Она задумчиво блеснула глазами.
Вернувшись в комнату, она долго размышляла, потом решительно собрала все свои сбережения и позвала Цинъюй:
— Подойди сюда…
…
Время летело быстро. Жаркое солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в ослепительные оттенки. Облака на горизонте превратились в великолепную картину, и полнолуние шестнадцатого дня — ведь луна в шестнадцать кругла не хуже пятнадцатой — медленно поднималось над краем земли.
http://bllate.org/book/10981/983371
Готово:
