Су Мо-эр облегчённо выдохнула — напряжение, сжимавшее сердце всё это время, наконец отпустило.
Перед самым выходом она вдруг осознала: за воротами собралась такая толпа, что даже если она пойдёт туда, вряд ли сумеет привлечь внимание наследного принца. А тогда какой в этом смысл?
Раз так, решила она, лучше поступить наперекор всем. Пока остальные толпятся у входа, она появится совсем одна — в нужный момент, в подходящем месте, то ли робкой, то ли беззащитной… Именно такой неожиданный ход обязательно выделит её среди прочих и оставит в памяти принца неизгладимый след.
Не теряя ни минуты, Су Мо-эр достала свои скудные сбережения. Оставив лишь немного на мелкие расходы, всё остальное она передала служанке Цинъюй.
— Беги как можно скорее и подкупи самых осведомлённых слуг и служанок в доме чиновника! — приказала она.
Цинъюй, родом из дома чиновника и от природы сообразительная, не подвела свою госпожу. Вскоре она вернулась с добытыми сведениями. Хотя информация была довольно разрозненной, для Су Мо-эр этого оказалось достаточно.
Она быстро прикинула маршрут. За месяц пребывания в доме чиновника они хоть и редко бродили по нему, но кое-какие места уже запомнили. Неизвестно, было ли это сделано намеренно самим чиновником, но павильон «Динси» в западном саду находился совсем недалеко от их музыкально-танцевальной школы, от павильона «Яньшуй». Если сейчас переодеться и поторопиться, она точно успеет.
Пока она размышляла, Цинъюй с ехидной усмешкой добавила:
— Госпожа, вы не представляете! Только что снаружи Лю Фэйфэй нарочно пыталась привлечь внимание наследного принца, но тот лишь мельком взглянул на неё и сразу же вошёл во владения!
Су Мо-эр, в отличие от своей служанки, не стала насмехаться над Лю Фэйфэй. Наоборот, внутри у неё всё похолодело.
Лю Фэйфэй, конечно, не слишком умна и вспыльчива, но у неё есть два преимущества: знатное происхождение и недурная внешность. А главное — она умеет терпеть. Вспомни хотя бы, как много лет она притворялась подругой, скрывая зависть, пока наконец не раскрылась. А теперь ради такого мужчины, как наследный принц, она способна проявить ещё большую настойчивость.
Чувство тревоги усиливалось с каждой секундой. Су Мо-эр тут же велела Цинъюй перепричесать и подправить её наряд, после чего поспешила в павильон «Динси», велев служанке показать дорогу.
Благодаря спешке она прибыла туда раньше других. Отправив Цинъюй прочь, Су Мо-эр осмотрелась.
Как и полагается своему названию, павильон «Динси» окружал большой двор, а сам он представлял собой высокую башню этажей в четыре-пять. С её верхних ярусов открывался вид на большую часть города Чанчжоу.
Перед двором протекал тихий ручей, пересекающий густой бамбуковый лес. Зелёные листья, сверкая на солнце, переливались вместе с водной гладью, а шелест бамбука на ветру создавал ощущение покоя и уединения.
Су Мо-эр понимала, что нельзя быть слишком откровенной — нужно соблюдать меру. Поэтому она выбрала место не прямо у павильона, а в извилистом саду неподалёку.
Этот сад был куда скромнее парадного: здесь цвели лишь отдельные цветы, перемежаясь с аккуратными кустарниками, но и этого хватало, чтобы создать приятную атмосферу. Незнакомцу здесь легко было заблудиться — что и требовалось для задуманного.
Су Мо-эр с лёгким сожалением подумала: жаль, что сезон цветения уже прошёл. Иначе, появись она здесь во время цветения персиков и груш, притворившись собирающей нектар или просто любующейся весной, всё выглядело бы куда естественнее.
Но и сейчас сгодится.
В этот самый миг из бамбуковой рощи донёсся шорох шагов.
...
...
Звуки были размеренными, неспешными и немногочисленными — явно шёл небольшой отряд. Шаги звучали тяжело и уверенно, и Су Мо-эр сразу поняла: это мужчины.
Появились они слишком внезапно, и у неё не было времени разглядеть, кто именно идёт. Да и смысла в этом не было — она ведь никогда не видела наследного принца и всё равно не узнала бы его.
Она быстро огляделась и выбрала место, где могла бы «случайно» споткнуться.
Но судьба распорядилась иначе: в спешке она действительно зацепилась за корень и начала падать.
Из горла невольно вырвался испуганный вскрик, но в тот же миг в ушах зазвенел ветер, несущий с собой резкий запах крови и пота.
Сильные руки обхватили её за талию и резко оттащили назад. Движение было грубым, без малейшей жалости, и от рывка Су Мо-эр несколько раз подпрыгнула, прежде чем рухнула грудью на чужую кирасу.
Когда она наконец пришла в себя, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Подняв глаза, она собралась поблагодарить:
— Благодарю вас…
Но слова застряли в горле.
Перед ней стоял человек в лучах заката. Его доспехи были испачканы грязью и кровью, а вся фигура излучала грубую, почти дикую силу. Однако лицо… Лицо было поразительно красивым: чёткие скулы, прямой нос и особенно — высоко посаженные брови, от которых к вискам уходили острые линии. А глаза… Глаза казались бездонными воронками, готовыми поглотить всё живое.
Мужчина слегка кашлянул, и Су Мо-эр опомнилась. Щёки её вспыхнули, и она поспешно отстранилась, делая реверанс:
— Б-благодарю вас, господин… Я бесконечно признательна за вашу помощь.
Про себя она восхищённо подумала: «Как же он хорош!»
Сегодня, ради встречи с наследным принцем, она специально оделась — но не так, как другие девушки, которые щеголяли в роскошных нарядах. Юньнян однажды шепнула ей: «Не верь, что мужчинам нравятся раскрашенные куклы. Девять из десяти предпочитают простую, свежую красоту, особенно если она сочетается с лёгкой уязвимостью — это пробуждает желание защищать».
Су Мо-эр полностью разделяла это мнение — именно так она много лет удерживала внимание Лю Яньцзэ. Поэтому сегодняшний наряд, хоть и выглядел непринуждённо, был продуман до мелочей: лунно-белое платье с узором из ветвей подчёркивало белизну её кожи, макияж был нежным и едва уловимым, а губы — алыми с лёгким медовым отливом, создавая впечатление чистой, трогательной красоты. Её тонкая талия и изящная шея усиливали эффект хрупкости, а голос звучал так мягко, что в знойный день казался прохладной струйкой воды.
Чжао Цзинхуань пристально смотрел на девушку. Его взгляд медленно скользнул от её лица вниз, задержавшись на изгибе шеи и розовых мочках ушей. Взгляд становился всё глубже и темнее.
Наконец он холодно произнёс:
— Кто ты? Что делаешь здесь?
Его голос заставил Су Мо-эр вздрогнуть. Она бросила на него взгляд и мысленно фыркнула: «Какой ледышка! Красавец, да только лицо каменное, будто кукла. И голос такой, будто я ему денег должна!»
Но на лице её заиграла кроткая улыбка:
— Простите, я танцовщица из дома чиновника. Меня послали встречать наследного принца, но по пути возникли… небольшие трудности, и я немного задержалась. А потом, без провожатого, совсем запуталась в этих дорожках. Только что мне показалось, что идут люди, и я хотела позвать на помощь, но в спешке споткнулась… К счастью, вы подоспели вовремя и спасли меня от позора.
Конечно, она не стала рассказывать всю правду, ограничившись полуправдой, чтобы вызвать доверие.
Чжао Цзинхуань внимательно посмотрел на неё и равнодушно протянул:
— О… Встречать наследного принца?
— Именно так! — поспешно подтвердила Су Мо-эр, испугавшись, что он заподозрит её во лжи. — Но я ведь всего месяц как в доме чиновника. Кроме тренировок, я почти нигде не бываю. Эти дорожки такие запутанные — голова кругом идёт!
Чжао Цзинхуань снова протянул «о» и сказал:
— Если ты пришла встречать наследного принца, то можешь не идти. Он уже вошёл во владения и отдыхает в своих покоях.
— А?! — Су Мо-эр широко распахнула глаза и прикрыла рот ладонью. — Как это?.. — Её взгляд, полный недоумения, скользнул по его облику, и вдруг она воскликнула: — Неужели вы… наследный принц?.
Чжао Цзинхуань резко уставился на неё. «Эта женщина опасна, — подумал он. — Мы никогда не встречались, а она уже догадалась о моём звании? Неужели всё это — спектакль для меня?»
Но тут же услышал:
— …его телохранитель?
Чжао Цзинхуань: «...»
— Вы сразу поняли, что я телохранитель? — спросил он с лёгким удивлением.
Су Мо-эр, увидев, что он не отрицает, облегчённо вздохнула, хотя и почувствовала лёгкое разочарование. Значит, она всё-таки опоздала?
Она мысленно стенала: упущена прекрасная возможность! Но тут же взглянула на мужчину и подумала: «Он так красив и явно не простой стражник — наверняка из ближнего круга принца. Если наладить с ним отношения, возможно, через него удастся получить доступ к самому наследнику».
Её ум мгновенно заработал. Раз нет возможности встретить принца, стоит использовать шанс познакомиться с его доверенным человеком.
Тон её стал ещё мягче:
— Это же очевидно! Посмотрите на себя: доспехи в пыли и пятнах. Вы явно не сам наследный принц, а его телохранитель! — Она не удержалась и тихонько рассмеялась. — Но если вы из свиты принца, почему не охраняете его сейчас, а бродите здесь один?
В её мире даже богатые отпрыски вроде Лю Яньцзэ или Лю Фэйфэй всегда окружены свитой. Управляющие дома чиновника тоже никогда не ходят одни. Поэтому она и не могла представить, что сам наследный принц может оказаться без сопровождения.
Чжао Цзинхуань: «...»
Его и без того ледяное лицо стало ещё мрачнее. Он только что вернулся срочно из-за донесения о бедствии и теперь спешил в павильон «Динси», чтобы успеть на вечерний банкет и понаблюдать за местными чиновниками. А вместо этого его принимают за стражника!
«Разве я похож на телохранителя?» — мелькнуло в голове, но спрашивать об этом вслух было ниже его достоинства.
Он молчал, не подтверждая и не отрицая. Ему хотелось лишь одного — поскорее добраться до покоев, искупаться и заняться делами.
А насчёт того, почему он бродит один…
Наследный принц Чжао Цзинхуань, суровый, неприступный и преданный народу, имел лишь один секретный недостаток: он совершенно не ориентировался в незнакомых местах.
Су Мо-эр, заметив его мрачное выражение, вдруг всё поняла. Её глаза блеснули, и она не удержалась от смеха:
— Неужели… вы заблудились?
Чжао Цзинхуань: «...»
Он впервые приехал в дом чиновника и поселился в этом запутанном месте. По дороге обратно он отвлёкся и, когда очнулся, понял, что потерялся. И вот, с большим трудом нашёл дорогу, как вдруг эта дерзкая девушка прямо в лицо назвала его глупцом!
Су Мо-эр, видя, как его лицо становится всё мрачнее, наконец рассмеялась. Когда смех утих, она с любопытством посмотрела на него:
— Вы такой благородный и красивый… Как же можно быть таким растяпой?
Чжао Цзинхуань, которому за всю жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — никто никогда не говорил «глупец», почувствовал, как лёд в его жилах стал ещё холоднее.
Су Мо-эр поежилась и тут же поняла: переборщила.
http://bllate.org/book/10981/983370
Готово:
