Именно в этот миг Су Мо-эр услышала, что Ли Лин неожиданно пришла. Удивлённая, она вышла навстречу и увидела подругу сияющей от возбуждения.
— Сестра Су! Я сразу догадалась, что ты ещё здесь! — воскликнула та. — Быстрее собирайся, приведи себя в порядок и пойдём со мной во двор!
Су Мо-эр удивилась:
— Зачем нам идти во двор?
Обычно им не разрешалось свободно перемещаться по дому чиновника, не говоря уже о переднем дворе.
Ли Лин ахнула:
— Сестра Су, неужели ты до сих пор ничего не знаешь?
Сердце Су Мо-эр слегка дрогнуло.
— Что случилось? Произошло что-то важное?
Убедившись, что выражение лица Су Мо-эр искренне, Ли Лин поняла: ей действительно ничего не сообщили. Раздосадованная, она возмущённо воскликнула:
— Наверняка те мерзавцы перехватили все послания, предназначенные тебе!
Она подошла ближе, понизила голос, но в нём всё ещё звенело волнение:
— Сестра Су, ты ведь знаешь, почему тётушка Юань сегодня дала нам полдня выходного? Ранним утром в дом чиновника пришла весть — наследный принц уже в Чанчжоу! Только что передали: он вот-вот прибудет сюда, и всех срочно созывают встречать его.
Су Мо-эр на мгновение застыла, а затем её сердце заколотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она схватила Ли Лин за руку:
— Лин, это правда?
— Конечно! Лю Фэйфэй и вся её компания уже давно оделись и отправились во двор.
Ли Лин нетерпеливо добавила:
— Сестра Су, мне некогда задерживаться! Поспеши — это же шанс увидеть наследного принца собственными глазами!
С этими словами она убежала. Су Мо-эр не обиделась — ведь без неё сама бы так и осталась в неведении.
Цинъюй тоже подбежала, сияя от радости:
— Девушка, скорее собирайтесь — нужно идти встречать наследного принца!
Су Мо-эр тоже переполняли чувства. Столько времени она готовилась к этому моменту, и вот, наконец, он настал! Она кивнула и последовала за Цинъюй, чтобы привести себя в порядок.
Однако по пути её эмоции постепенно улеглись, и разум взял верх.
Она прекрасно понимала: эффект расстояния и загадочности иногда куда действеннее, чем прямое присутствие. Встреча наследного принца у входа, конечно, важна, но вовсе не обязательна. Если она сейчас поспешит туда, там будет полно народа. Даже если она выделится среди прочих, сможет ли она оставить у него действительно глубокое впечатление? Как проявить свою уникальность в такой давке?
Размышляя об этом, она замедлила шаг у двери и решила изменить планы…
* * *
Перед главными воротами дома чиновника стоял сам Ян Цзянь в парадном одеянии. Его худощавое лицо сохраняло спокойное выражение, но маленькие прищуренные глазки то и дело скользили в сторону переулка, а руки, спрятанные в рукавах, нервно сжимались и разжимались — всё выдавало его тревогу.
Рядом с ним стояла его законная жена и дети от неё, позади — наложницы, а ещё дальше — остальные обитатели дома, выстроившиеся в строгом порядке.
Лю Фэйфэй с подругами заняла место у боковых ворот — не слишком хорошее, но и не плохое. Так распорядился сам чиновник, надеясь привлечь внимание наследного принца.
Её холодная, отстранённая красота вызывала зависть у окружающих.
Она окинула взглядом толпу, но не увидела Су Мо-эр. Внутри у неё злорадно зашевелилось торжество.
«Если я первой покажусь наследному принцу, преимущество будет за мной! Тогда чем ты, Су Мо-эр, сможешь со мной соперничать?»
Только она об этом подумала, как в толпе поднялся шум. Кто-то взволнованно прошептал:
— Идут! Идут!
Лю Фэйфэй внешне сохранила невозмутимость, но внутри тоже забилось сердце. Она напряжённо посмотрела вперёд.
Из переулка медленно приближался отряд всадников. Те, кто стоял впереди, выглядели обыденно, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: движения их точны, походка уверена, и каждый — явный мастер боевых искусств.
Вскоре отряд остановился у ворот. Лю Фэйфэй издалека увидела, как чиновник Ян Цзянь с почтительным поклоном выступил вперёд:
— Ваше Высочество! Смиренный слуга приветствует наследного принца! Да здравствует Ваше Высочество!
Лю Фэйфэй вместе со всеми хором воскликнула:
— Приветствуем Ваше Высочество!
После этого наступила гробовая тишина.
Через мгновение послышался лёгкий скрип повозки, затем шаги по земле — такие тихие, но в этой тишине казавшиеся тяжёлыми, будто ступали прямо по сердцам собравшихся…
И вдруг прозвучал холодный, но удивительно приятный голос, лишённый всяких эмоций:
— Не нужно церемоний. Вставайте.
От этих слов по спине пробежал холодок, но почти сразу сменился ощущением странного покоя.
Как только он произнёс эти слова, гнетущая атмосфера исчезла. Лю Фэйфэй вместе с другими поблагодарила:
— Благодарим Ваше Высочество!
И подняла глаза.
Когда она увидела мужчину, стоявшего у повозки, её глаза невольно расширились от изумления…
* * *
Мужчина у повозки произнёс всего одну фразу, но даже в самый жаркий день от его тона пробирало до костей.
Если бы только в этом и было дело, ещё можно было бы смириться. Ведь слухи о том, что наследный принц красивее Пань Аня, давно разнеслись по всей империи.
Но сейчас его лицо было совершенно бесстрастно, черты — резкими и отстранёнными, а на теле — тяжёлые доспехи, испачканные засохшей чёрной кровью.
Едва он остановился, лёгкий ветерок донёс запах крови — настолько зловонный, что многим захотелось вырвать.
И всё же эта жуткая картина каким-то чудом гармонировала с его высокой фигурой и благородными чертами лица.
Особенно поражали глаза: уголки слегка приподняты, взгляд — холодный и пронзительный, словно бездонное море, полное скрытых течений. Он смотрел вперёд, будто ни на кого конкретно не обращая внимания, но при этом каждому казалось, что он видит именно его — и никто не осмеливался пошевелиться.
Ян Цзянь быстро пришёл в себя, лицо его побледнело:
— Ваше Высочество, ваш наряд…
Но наследный принц Чжао Цзинхуань равнодушно ответил:
— По пути сюда наткнулись у городских ворот на банду разбойников — грабили, жгли, убивали без милосердия. Пришлось их усмирить. Времени на приведение себя в порядок не было.
Он свысока взглянул на чиновника:
— Прошу простить, господин Ян.
Хотя слова его были спокойны, за ними чувствовалась кровавая буря, и в воображении всех тут же возникли картины сражений.
Теперь всем стало ясно, почему отряд выглядел так, будто только что сошёл с поля боя — в каждом читалась жестокая решимость.
Ян Цзянь был чиновником-буквоедом и никогда не сталкивался с подобным. Его лицо побелело ещё сильнее. Он уловил в словах принца скрытый упрёк и в ужасе поспешил оправдаться:
— Ваше Высочество, как вы можете так говорить! С тех пор как на юге началась катастрофа, беженцев стало больше, и многие горные банды стали собирать их в свои ряды, чтобы грабить караваны. Я не раз посылал отряды в горы, но разбойники всегда ускользали, пользуясь местностью. А потом они мстили — подстрекали беженцев к новым нападениям. Мне уже голову сломать не впервой! Неужели эти мерзавцы осмелились напасть на самого наследного принца? Это всё равно что пытаться вырвать клык у тигра! Ваше Высочество совершили великое дело — избавили народ от зла! Жители Чанчжоу будут вечно благодарны вам!.. Но в следующий раз, ради всего святого, берегите себя! Если с вами что-нибудь случится, я десять раз умру — и то не искуплю своей вины!
Речь была гладкой: он признал недостатки, но мягко объяснил, что старался изо всех сил, ловко вставил комплимент и выразил искреннюю заботу.
Другой бы правитель принял такие слова с удовольствием. Но перед ним стоял Чжао Цзинхуань.
Если бы это был прежний наследный принц — наивный и неопытный, — он, возможно, и поверил бы. Но теперь он, переживший в прошлой жизни множество испытаний, стал другим человеком.
Он прекрасно знал: Ян Цзянь — человек без особых талантов, но способный удерживать статус-кво. Больше от него и не требовалось.
Просто немного припугнул — и этого достаточно. Увидев, что чиновник понял намёк, Чжао Цзинхуань лишь кивнул:
— Господин Ян, ваша забота не останется незамеченной.
Ян Цзянь облегчённо выдохнул, но теперь относился к наследному принцу с куда большей осторожностью:
— Ваше Высочество, вы устали с дороги. Прошу, зайдите в дом, приведите себя в порядок. Позже я устрою пир в вашу честь.
Чжао Цзинхуань знал, что его миссия — борьба с последствиями катастрофы, и времени на праздники у него нет. Но он также понимал: без сотрудничества местных чиновников, вроде Ян Цзяня, ему не справиться. Да и в таком виде вести дела было невозможно. Поэтому он согласился.
К тому же он догадывался: на этом пиру соберутся все местные власти — хороший шанс заранее их изучить.
Пока они разговаривали, у боковых ворот девушки из павильона «Яньшуй» тихо перешёптывались.
Увидев наследного принца, одна из них прошептала в восхищении:
— Ваше Высочество и правда похож на бессмертного! Даже в таком виде его красота не меркнет.
Услышав, что он уничтожил банду разбойников, другие зашептали с обожанием:
— Ваше Высочество — истинный защитник народа! Даже по дороге не проходит мимо зла!
Лю Фэйфэй слушала их с презрением, но в голове уже зрел план:
«Если наследный принц сейчас войдёт во двор, даже не взглянув в нашу сторону, весь мой замысел рухнет! Он должен заметить меня!»
Она уже решила, что делать.
Чжао Цзинхуань и Ян Цзянь направились внутрь, как вдруг раздался испуганный возглас.
После появления наследного принца вокруг стояла такая тишина, что слышно было лишь дыхание собравшихся. Поэтому этот неожиданный крик прозвучал особенно резко.
Чжао Цзинхуань инстинктивно посмотрел в ту сторону и увидел девушку в белом платье, которая будто бы споткнулась и упала.
Он застал момент, когда она подняла лицо: щёки её были слегка румяны, но взгляд она держала гордо и независимо.
Однако он тут же заметил: место, где она стояла, было ровным, без ступенек или препятствий, да и окружающие держались от неё на расстоянии, будто чего-то опасались.
Всё стало ясно.
Лю Фэйфэй, увидев, что наследный принц смотрит на неё, замерла от волнения, но внутри ликовала. Она уже продумала, как ответит, если он заговорит с ней.
Она даже открыла рот, чтобы сказать:
— Ваше Высочество, служанка…
Но тут же её лицо застыло.
Чжао Цзинхуань бросил на неё один равнодушный взгляд, сразу понял её игру и, найдя это скучным, просто отвернулся:
— Пойдёмте, господин Ян.
Ян Цзянь, который уже собирался представить ему Лю Фэйфэй, онемел от неожиданности. Ему ничего не оставалось, кроме как поспешно поклониться и следовать за наследным принцем, который, сняв шлем и зажав его под мышкой, уверенно шагнул внутрь.
Лю Фэйфэй осталась стоять на месте. Осознав, что её проигнорировали, она пришла в ярость. Особенно ей было больно от шёпота окружающих и их насмешливых взглядов — ей казалось, будто всё тело покрылось позором, и внутри всё переворачивалось от унижения.
* * *
А в это время Су Мо-эр сидела у окна. Лицо её было спокойно, но руки, сжимавшие платок на коленях, то и дело нервно сжимались, а взгляд постоянно блуждал за окном.
Внезапно в поле зрения появилась Цинъюй. Лицо Су Мо-эр дрогнуло, и в глазах мелькнула надежда. Она быстро встала и вышла навстречу запыхавшейся служанке.
— Ну что? Узнала?
Цинъюй жадно выпила воды, которую подала ей Су Мо-эр, перевела дух и, оглядевшись, сдерживая возбуждение, прошептала:
— Девушка, узнала! Говорят, наследный принц остановился в павильоне «Динси» в западном саду. Он только что вошёл во двор. Если вы поторопитесь, может, ещё успеете повстречать его!
http://bllate.org/book/10981/983369
Готово:
