При этих мыслях сердце её сжалось так сильно, что дыхание невольно перехватило, а в глазах сами собой навернулись прозрачные слёзы.
Цинъюй только сейчас заметила её состояние и тут же всполошилась, решив, что случайно обидела девушку. Она растерялась и забегала вокруг:
— Госпожа… госпожа, пожалуйста, не плачьте!
Су Мо-эр поспешно втянула носом воздух и приложила платок к уголкам глаз, стараясь улыбнуться:
— Не волнуйся, Цинъюй, со мной всё в порядке. Просто… просто мне немного страшно стало. Если наследный принц и вправду не терпит женщин рядом, то стоит нам чуть оступиться при службе ему — и он разгневается…
Конечно, она не могла сказать Цинъюй правду и лишь слегка исказила действительность.
Услышав это, Цинъюй облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Госпожа, не плачьте, пожалуйста! Посмотрите на меня — глупость какую сморозила! Не тревожьтесь понапрасну. Ведь слухи остаются лишь слухами. Истину можно узнать, только встретившись с наследным принцем лично.
Да и потом… Вы такой редкой красоты, что таких, как Вы, разве сыщешь на свете? Когда я впервые Вас увидела, даже засмотрелась! А уж мужчины тем более! Даже если наследный принц и правда сторонится женщин, он всё равно остаётся мужчиной. Уверена, увидев Вас, он непременно сделает исключение. Пожалуйста, перестаньте себя мучить!
Услышав эти слова, Су Мо-эр немного успокоилась.
«Верно ведь, — подумала она. — Я ещё даже не видела наследного принца, а уже пугаю себя всякими слухами. Откуда мне знать, как всё обернётся на самом деле? Надо хотя бы попытаться. А если вдруг ничего не выйдет… Что ж, по крайней мере, я постараюсь изо всех сил».
Так рассуждая, она постепенно уняла своё тревожное сердце.
Они сменили тему разговора, и повозка всё это время покачивалась на дороге. Когда небо начало темнеть, экипаж наконец плавно остановился.
Цинъюй выглянула наружу и с облегчением воскликнула:
— Госпожа, мы приехали!
Путь был долгим и изнурительным, и Су Мо-эр уже еле держалась от усталости и голода. Но, услышав, что они на месте, она немного оживилась и позволила Цинъюй помочь себе выйти из кареты.
Встав на землю и подняв глаза, она невольно поразилась величию перед ней. «Не зря ведь это дом чиновника», — подумала она про себя.
Стены усадьбы были так высоки, что верхушек не было видно. У входа стояли стражники, а по обе стороны ворот возвышались две огромные каменные львицы, вырезанные с поразительной точностью и живостью.
Пока Су Мо-эр зачарованно разглядывала ворота, Цинъюй уже закончила разговор со стражей и вернулась к ней, тихо сказав:
— Госпожа, идёмте внутрь. Няни уже ждут нас.
Су Мо-эр поспешно кивнула и последовала за Цинъюй через боковые ворота усадьбы.
Дом чиновника оказался огромным, с изысканной и продуманной планировкой: повсюду чувствовалась роскошь и изящество. Маленькие мостики перекидывались через журчащие ручьи, искусственные горки соседствовали с аккуратными садами, а крытые галереи окаймляли пруды. Служанки и слуги в изумрудно-зелёных одеждах бесшумно сновали туда-сюда, опустив головы.
Су Мо-эр с изумлением наблюдала за всем этим, но внутри становилось всё тревожнее: что же ждёт её впереди?
Когда они приблизились к просторному двору, оттуда уже доносилась тихая музыка струнных и флейт.
Войдя внутрь, они вскоре оказались в большом зале. Там Су Мо-эр обнаружила, что кроме неё уже собрались несколько других девушек, все — необычайно красивые.
Перед ними стояли две женщины средних лет. Одна из них — та самая няня Ян, которую Су Мо-эр видела накануне. Другая была тоже немолода, но её макияж был безупречен, фигура стройна, а каждое движение излучало шарм. Легко было представить, какой ослепительной красавицей она была в юности, а и сейчас сохранила свою обаятельную привлекательность.
Пока Су Мо-эр незаметно их разглядывала, остальные девушки повернулись к ней и, увидев, невольно замерли.
Эти девушки и сами были очень красивы и с детства привыкли к восхищённым взглядам. Теперь же, оказавшись в доме чиновника, каждая имела свои скрытые цели. Поэтому, очнувшись от изумления, почти все насторожились — кроме одной круглолицей девушки с ясными глазами, которая с любопытством уставилась на Су Мо-эр.
Няня Ян, заметив напряжение, сразу же улыбнулась и обратилась к своей спутнице:
— Юньнян, взгляни-ка! Это та самая девушка, о которой я тебе говорила.
Затем она поманила Су Мо-эр:
— Госпожа Су, подойдите поближе.
Среди всей этой незнакомой компании Су Мо-эр чувствовала себя неловко, но с няней Ян она уже была знакома, поэтому послушно подошла и поклонилась:
— Мо-эр кланяется няне.
— Не нужно церемоний, — сказала няня Ян и указала на другую женщину. — Это Юньнян. В ближайшее время именно она будет обучать вас правилам и этикету. Обращайтесь к ней «тётушка Юнь».
Эти слова были адресованы не только Су Мо-эр, но и всем остальным девушкам.
Су Мо-эр вместе с другими поклонилась:
— Кланяемся тётушке Юнь.
Затем няня Ян рассказала всем о происхождении Юньнян.
В молодости она была знаменитой наложницей в заведении для увеселений в Янчжоу. С годами унаследовала дело прежней хозяйки и позже ушла на покой, полностью посвятив себя обучению «стройных коней» — девушек, которых готовили для знатных домов. Её ученицы часто попадали в гаремы влиятельных особ в столице.
Услышав это, девушки по-разному отреагировали на Юньнян: одни — с благоговейным страхом, другие — с лёгким презрением. Только Су Мо-эр сохраняла спокойствие.
Юньнян, будто не замечая их взглядов, лишь слегка улыбалась и сказала:
— Девушки, все вы — известные красавицы Чанчжоу, и цель вашего приезда, полагаю, вам ясна. По милости главы дома я приглашена обучать вас искусству служения знати. Времени у нас немного — всего-то чуть больше месяца.
Поэтому прошу вас: прилагайте все усилия. Как говорится, «учитель открывает дверь, а войти — дело ученика». Угодите ли вы важной особе — зависит только от ваших собственных стараний.
Сказав это, она замолчала. Девушки переглянулись, и в их глазах мелькнули расчёты и надежды.
Су Мо-эр тоже немного успокоилась. Её семья была бедной, и талантов у неё немного, но теперь, имея наставницу в лице Юньнян и обладая собственной внешностью, она надеялась, что сумеет пройти испытание.
Их реакции не укрылись от глаз няни Ян и Юньнян. Женщины переглянулись и усмехнулись.
— Хорошо, — сказала няня Ян. — Сегодня вы устали с дороги, поэтому не станем затягивать. Познакомьтесь друг с другом, а с завтрашнего дня начнём обучение. В этот период я буду отвечать за все ваши дела. Если понадобится помощь — обращайтесь ко мне в любое время.
С этими словами она и Юньнян подняли чаши. Все девушки, следуя этикету, стали прощаться. Су Мо-эр первой вышла вперёд с поклоном, и остальные последовали её примеру.
Когда девушки ушли, няня Ян бросила взгляд на Юньнян и спросила:
— Ну что скажешь? Подходит?
...
...
Юньнян, конечно, поняла, о ком речь, и с явным одобрением кивнула:
— Тонкая, как ива на ветру, сияющая, словно луна в ночи. Глаза — как звёзды, улыбка — как цветы весной. Даже «божественная красота» не передаёт и половины её совершенства. За всю жизнь я видела множество красавиц, но такой редкой прелести, как у неё, не встречала. Её зовут Су Мо-эр?
Если всё пойдёт гладко, то, кроме той благородной госпожи Лю, именно эта девушка имеет наибольшие шансы.
Няня Ян нахмурилась:
— Но ведь наследный принц…
Юньнян фыркнула:
— Нет такого нормального мужчины, который бы по-настоящему сторонился женщин. Будь спокойна.
Няня Ян облегчённо вздохнула — она всегда доверяла вкусу Юньнян.
Ведь именно она отвечала за всё это дело. Если провалится — ответственность ляжет на неё, и тогда гнев главы дома ей не миновать…
...
Так как все девушки обучались в одном месте, то и жили они во дворе одной усадьбы.
Вернувшись во двор, Су Мо-эр хотела вежливо поприветствовать остальных и познакомиться, но те лишь презрительно фыркнули и отвернулись.
Су Мо-эр на миг растерялась, но тут же поняла причину. «Неужели я уже стала для них занозой в глазу, даже ничего не сделав?» — подумала она с горечью.
Но почти сразу же взяла себя в руки. «Я ведь приехала сюда не за дружбой. Зачем мне заботиться об их мнении? Если они думают, что смогут прогнать меня, лишь игнорируя, то сильно ошибаются».
В этот момент позади раздался лёгкий голос:
— Госпожа Су, подождите меня!
Су Мо-эр удивлённо обернулась и увидела круглолицую девушку, которая быстро к ней приближалась. Та не была классической красавицей, но обладала приятным голосом и располагающей внешностью, от которой хотелось улыбаться.
— Вы кто? — спросила Су Мо-эр.
Девушка улыбнулась:
— Меня зовут Ли Лин. Зовите меня просто Лин.
— А… — Су Мо-эр не понимала, откуда столько теплоты. — Госпожа Ли, Вам что-то нужно?
Ли Лин радостно засмеялась:
— Да нет, просто Вы такая красивая! Хочу с Вами подружиться!
— … — Такая прямота заставила Су Мо-эр улыбнуться. — Благодарю за комплимент, но Вы преувеличиваете…
— Ой, да я же искренне! — возразила Ли Лин. — Вы правда потрясающе красивы! Я никогда раньше не видела никого красивее Вас! И зовите меня Лин, пожалуйста!
Под таким натиском Су Мо-эр не смогла отказать и назвала её Лин. Девушка обрадовалась:
— Вот здорово! Когда другие узнают, что у меня подруга такая красивая, точно позавидуют!
Ли Лин болтала без умолку всю дорогу до двора, и за это время Су Мо-эр многое узнала.
Оказалось, что они с ней — последняя группа, прибывшая в дом чиновника. До них уже приехали три группы, и всего девять девушек участвовали в отборе.
Также ходили слухи, что среди них есть одна особа из знатного рода — необычайно красивая, но с ужасным характером. Многие считали, что именно она получит благосклонность наследного принца.
Ли Лин недовольно скривилась:
— А я думаю, что по сравнению с Вами, госпожа Су, она совсем бледнеет!
Су Мо-эр заслушала описание и почувствовала тревогу: знатное происхождение, плохой нрав, необычная красота… Почему-то всё это казалось знакомым.
— Лин, — спросила она, — а как зовут эту девушку?
Ли Лин задумалась:
— Э-э… кажется, помню! Говорят, её фамилия Лю…
Лю? Сердце Су Мо-эр ёкнуло, и она невольно прикусила губу.
В этот момент они свернули за угол и вошли во двор. Оттуда донёсся звонкий смех нескольких девушек.
Они окружили одну белую фигуру и о чём-то оживлённо беседовали. Су Мо-эр уловила своё имя — и тревога в её груди усилилась.
Как только Су Мо-эр и Ли Лин появились во дворе, разговор стих. Все девушки обернулись к ним.
Одна из них тут же ткнула пальцем в Су Мо-эр и громко сказала белой фигуре:
— Госпожа Лю, смотрите! Это она! Её особенно выделила няня Ян и похвалила тётушка Юнь!
Это было явным преувеличением, но никто не стал поправлять. Ведь красота Су Мо-эр и так внушала им опасения, а особое внимание со стороны наставниц лишь подтверждало их подозрения.
Слова этой девушки явно были направлены на то, чтобы сделать Су Мо-эр объектом зависти и враждебности.
Су Мо-эр же мгновенно напряглась и пристально уставилась на девушку в белом.
В ту же секунду она вспомнила слова Лю Яньцзэ, сказанные при расставании, и поняла их скрытый смысл.
Вот оно — сбылось!
Белая девушка холодно взглянула на неё. На её прекрасном, но ледяном лице появилась насмешливая улыбка, и голос прозвучал с лёгкой издёвкой:
— Су Мо-эр… Не ожидала, что ты осмелишься явиться сюда.
При этих словах двор замер.
Девушки, стоявшие рядом с госпожой Лю, бросили на Су Мо-эр взгляды, полные злорадства, явно ожидая зрелища.
Лишь немногие сохраняли нейтральное выражение лица, не выдавая своих мыслей.
Госпожа Лю не обратила внимания на окружающих. Она чуть приподняла подбородок, и в её позе чувствовалось высокомерное превосходство, будто она смотрела с недосягаемой высоты.
http://bllate.org/book/10981/983367
Готово:
