За все эти годы он ни разу не пожалел о своём поступке, но постепенно осознал, насколько глупым и импульсивным было его поведение в юности.
Ведь если бы у него действительно хватило стойкости, он должен был бы идти наперекор трудностям: раз уж не получается приспособиться к правилам — значит, нужно их менять.
Особенно остро это понимание пришло к нему позже, когда на плечи легла тяжесть заботы о семье. Тогда он ясно осознал, что в молодости мыслил слишком узко. Хотя он и не жалел о прошлом, ему было мучительно стыдно за то, что не сумел обеспечить жене и детям достойных условий жизни.
А ведь потом Су Мо-эр становилась всё ярче и заметнее, привлекая всё больше чужого внимания и завистливых взглядов.
Правда, после двенадцати лет за ней приглядел Лю Яньцзэ, и от этого назойливого внимания стало меньше. Однако теперь ей угрожала куда более серьёзная опасность.
До совершеннолетия Су Мо-эр, будучи весьма сообразительной, постоянно изворачивалась, чтобы избежать его домогательств, поэтому Лю Яньцзэ сохранял некоторую сдержанность и не позволял себе ничего чересчур дерзкого — лишь время от времени ловил момент, чтобы словесно или внешне показать своё превосходство над ней.
Но как только Су Мо-эр достигла совершеннолетия, истинные намерения Лю Яньцзэ вышли наружу. Сначала он сделал предложение, которое было отвергнуто, а затем стал действовать ещё настойчивее, применяя всевозможные угрозы и соблазны, чтобы заставить семью Су выдать дочь за него.
Самым жестоким из его методов стало систематическое подавление жизненного пространства семьи Су.
Су Чжицзин, преподававший более десяти лет, был вынужден прекратить занятия из-за давления со стороны Лю Яньцзэ. Работа госпожи Шэнь внезапно перешла к другим, а Су И постоянно подвергался насмешкам и унижениям.
Те дни стали самыми тяжёлыми для семьи Су, пока не распространилась весть, что в доме чиновника собираются выбрать Су Мо-эр для службы при наследном принце, отправляющемся на юг. Лишь тогда вся беда, нависшая над семьёй, чудом прекратилась.
Таким образом, единственная надежда семьи Су, а по сути и сама Су Мо-эр, теперь была связана с домом чиновника.
Точнее говоря — с тем самым наследным принцем, которого она ещё никогда не видела и о котором ничего не знала.
Если Су Мо-эр сумеет привлечь внимание наследного принца, все беды семьи Су разрешатся сами собой, и в Цинмыне, да и во всём Чанчжоу, никто больше не осмелится обидеть их.
Но если ей не удастся попасть в милость принца, все прежние планы окажутся напрасными.
И тогда, как бы ни сопротивлялась Су Мо-эр, как бы ни боялась она, ей придётся проглотить свою гордость, смириться с судьбой, вернуться в Цинмынь и выйти замуж за Лю Яньцзэ.
В таком случае однажды она, возможно, станет одной из тех наложниц молодого господина Лю, о которых болтают за чаем жители Чанчжоу, и в один прекрасный день, разозлившись из-за какой-нибудь мелочи, он прикажет убить её.
При этой мысли её пробрала дрожь: такая жизнь — без надежды, без будущего — казалась невыносимо страшной.
Поэтому она ещё больше укрепилась в решимости приложить все усилия в доме чиновника и любой ценой добиться того, чтобы остаться рядом с наследным принцем.
Эти мысли мелькнули в голове, и она снова обратилась к отцу:
— Отец, прошу вас, не теряйте надежды. Ваши знания глубоки, вам обязательно нужно продолжать заниматься учёными делами.
Семья разговаривала до глубокой ночи, и лишь потом каждый, погружённый в свои тревожные думы, отправился спать.
На следующее утро все встали рано. Когда у дома Су остановилась карета няни Ян, Су Мо-эр, взяв уменьшенный походный мешок, обернулась и с грустью взглянула на дом, где прожила шестнадцать лет. Затем она посмотрела на родных, сдерживая комок в горле и слёзы в глазах, и, улыбаясь сквозь слёзы, попрощалась:
— Отец, мама, я ухожу. Берегите себя и не беспокойтесь обо мне. Если вы заболеете, мне будет очень тревожно.
Затем она повернулась к младшему брату:
— И, Су И, раз меня не будет дома, тебе придётся заботиться о родителях вместо меня. Если я узнаю, что ты плохо к ним относишься, не миновать тебе наказания.
На юном лице Су И появилось серьёзное и сосредоточенное выражение:
— Сестра, не волнуйся. Я обязательно хорошо позабочусь об отце и матери. А ты… будь там одна, береги себя.
Услышав заботливые слова брата, Су Мо-эр невольно улыбнулась. Последний раз взглянув на семью, она решительно развернулась и пошла прочь.
Едва сделав первый шаг, она услышала позади пронзительный голос матери, полный слёз:
— Мо-эр…
Шаги Су Мо-эр на мгновение замерли, а затем слёзы сами потекли по щекам. Она крепко стиснула зубы, чтобы не расплакаться вслух, и твёрдо направилась к карете чиновника.
Когда она подошла к карете, слёзы уже были вытерты — она боялась, что няня Ян заметит их и это вызовет неприятности.
Рядом с каретой стояла служанка в зелёном платье. Девушка издалека заметила приближающуюся Су Мо-эр и почувствовала лёгкое волнение.
Ведь эта девушка теперь станет её госпожой, и неизвестно, какая она — строгая или добрая, легко ли с ней будет ужиться.
Но когда лучи солнца озарили лицо Су Мо-эр, даже приготовленная ко всему служанка невольно замерла, широко раскрыв глаза от изумления. Только когда Су Мо-эр подошла совсем близко, она опомнилась.
Быстро подавив все эмоции, она склонила голову и почтительно поклонилась:
— Служанка Цинъюй приветствует госпожу.
Су Мо-эр слегка удивилась:
— А ты кто?
Цинъюй дружелюбно улыбнулась:
— С сегодняшнего дня я буду вашей личной служанкой и буду заботиться обо всём: одежде, еде, жилье и передвижении. Если я допущу ошибку, прошу госпожу не сердиться и указать на недостатки — я обязательно исправлюсь.
Су Мо-эр почувствовала лёгкое смущение.
Хотя она и считалась дочерью уважаемой семьи, раньше ей никогда не прислуживали слуги. Поэтому появление личной служанки сразу поставило её в неловкое положение.
Цинъюй, однако, не обращала на это внимания и старательно помогла Су Мо-эр сесть в карету.
Су Мо-эр ничего не оставалось, кроме как успокоить себя: «Раз уж пришлось — надо приспособиться».
— Благодарю тебя, Цинъюй, — сказала она, забираясь в карету.
Цинъюй улыбнулась:
— Прислуживать госпоже — мой долг. Если уж хотите благодарить, благодарите лучше самого чиновника.
Су Мо-эр понимала, что всё это устроил чиновник, и в душе вздохнула: вот оно — могущество власти. Она всего лишь была замечена чиновником и выбрана в танцовщицы, и даже неизвестно, обратит ли на неё внимание наследный принц, а её жизнь уже начала стремительно меняться…
Забравшись в карету, Су Мо-эр обнаружила, что внутреннее убранство превосходное: хоть и компактно, но всё продумано до мелочей.
Однако других людей в карете не было, и она с любопытством спросила поднявшуюся вслед за ней Цинъюй:
— Почему няни Ян не видно?
Цинъюй, убедившись, что Су Мо-эр удобно устроилась, приказала трогаться и ответила:
— У няни Ян много важных дел. Вчера она встретилась с госпожой, а сегодня рано утром отправилась за остальными девушками. Поэтому до дома чиновника вас сопровождать буду только я.
Чиновник собирал самых известных красавиц всего Чанчжоу, чтобы те служили при наследном принце. Таких девушек, конечно, не слишком много, но и не одна. Всем этим занималась няня Ян, и ей было невозможно лично сопровождать каждую. Она отвечала лишь за первоначальный отбор, а остальное поручала другим.
Подумав об этом, Су Мо-эр невольно облегчённо вздохнула.
Хотя няня Ян производила приятное впечатление, разница в статусе всё же чувствовалась. Если бы они ехали вместе, Су Мо-эр пришлось бы соблюдать множество правил и ограничений.
Она продолжала размышлять и, приподняв занавеску, в последний раз взглянула на семью, стоявшую у ворот и провожавшую её взглядом.
Мать рыдала, отец и брат молча смотрели в ту сторону, куда она уезжала. Сердце Су Мо-эр сжалось ещё сильнее.
Она быстро опустила занавеску, подавив горечь в груди, и начала разговор с Цинъюй, надеясь выведать у неё кое-какие сведения.
С няней Ян такие вопросы задавать было бы затруднительно.
Цинъюй же была другой: во-первых, с ней не чувствовалось давления; во-вторых, они были почти ровесницами, поэтому разговор шёл легко; в-третьих, раз она теперь личная служанка, между ними возникало чувство близости.
Правда, слишком откровенных вопросов Су Мо-эр не задавала — она понимала, что лишнее слово может навредить. Поэтому интересовалась лишь безобидными, но полезными слухами.
Например, спросила, каков характер у чиновника, сколько людей живёт в его доме и сколько там господ.
Цинъюй ответила, что дом огромен: только слуг более двухсот, а господ — человек пятнадцать. Но раз госпожа будет служить наследному принцу, то, кроме самого чиновника, других господ, скорее всего, видеть не придётся.
Когда речь зашла о самом чиновнике, Цинъюй сказала, что он, в общем, добрый человек, но есть в нём нечто такое…
Она запнулась, явно не зная, как выразиться.
Су Мо-эр сразу поняла, что имеется в виду, и поспешила сменить тему:
— Ничего, я просто спросила. Всё равно в доме чиновника я его увижу. Хотела заранее узнать его вкусы, чтобы поблагодарить как следует. Но теперь думаю: раз уж я там, нужно приложить все силы, чтобы хорошо служить наследному принцу. Это и будет лучшей благодарностью чиновнику.
Цинъюй поспешно кивнула:
— Верно, верно! Госпожа сама всё поймёте, когда приедете.
Су Мо-эр сменила тему:
— Скажи, Цинъюй, сколько примерно девушек отправляются в дом чиновника? И кто они?
……
Цинъюй подумала и ответила:
— В доме чиновника уже есть танцовщицы, но он посчитал их недостаточно красивыми и побоялся прогневать наследного принца. Поэтому решил поискать по всему народу девушек, сочетающих красоту и талант. Их немного — говорят, не больше десяти. Кто именно — мне неизвестно.
Су Мо-эр на мгновение замерла.
Если выбирают из народа самых талантливых и красивых, то, наверное, должны быть девушки не хуже её самой?
В этот момент ей невольно пришла на ум одна конкретная особа.
Если та тоже поедет… Лицо Су Мо-эр слегка изменилось.
Но тут же она успокоила себя: у той хорошее происхождение, вряд ли её положение сравнимо с её собственным. Скорее всего, её даже не станут выбирать.
А если даже и выберут — по характеру та вряд ли согласится.
Ведь даже такая бедная девушка, как она сама, знает поговорку: «Лучше быть женой в бедной семье, чем наложницей в знатной». Та же тем более не пойдёт на это.
Успокоившись, Су Мо-эр продолжила расспрашивать Цинъюй о доме чиновника. Цинъюй отвечала на всё, что знала.
Наконец, Су Мо-эр задала самый волнующий её вопрос:
— Цинъюй, а ты знаешь, какой характер у наследного принца?
Цинъюй засмеялась, прикрыв рот ладонью:
— Госпожа, вы слишком многого от меня ждёте. Я всего лишь служанка в доме чиновника — откуда мне знать, каков такой великий человек, как наследный принц?
Су Мо-эр невольно улыбнулась:
— Прости, просто я нервничаю. Не обижайся.
— Госпожа, не стоит винить себя. Я понимаю ваши чувства, — сказала Цинъюй. Ведь внезапно покинуть дом и служить такому высокому господину — любого бросит в трепет.
Цинъюй оглянулась, осторожно приподняла занавеску и убедилась, что вокруг никого нет. Затем она наклонилась к Су Мо-эр и тихо прошептала ей на ухо:
— Хотя я и не знаю, каков сам наследный принц, но слышала много слухов о нём.
Су Мо-эр удивилась и с интересом посмотрела на неё.
Цинъюй продолжила:
— До того как я попала в дом чиновника, часто слышала, что наследный принц — добрый правитель. Ещё до своего воцарения он был великодушным и справедливым человеком, заботился о простом народе и пользовался большой любовью среди людей. Об этом, наверное, госпожа тоже слышала.
Су Мо-эр кивнула:
— Да, это правда.
Такие слухи распространены повсюду, и ради них не стоило так осторожничать. Значит, дальше будет что-то более интересное.
Действительно, Цинъюй ещё больше понизила голос:
— Но после того как я попала в дом чиновника, услышала, как некоторые господа, бывавшие в столице, тайно обсуждали: мол, хотя наследный принц и заботится о народе, он — человек безэмоциональный, никогда не улыбается. Ко всем относится холодно и отстранённо. А ещё говорят, что у него есть одна большая проблема…
Она специально протянула фразу:
— Он… совершенно равнодушен к женщинам! Из-за этого император уже не знает, что делать…
Цинъюй продолжала что-то говорить, но Су Мо-эр вдруг почувствовала, будто в голове грянул гром. Она застыла на месте, ошеломлённая.
Если он просто суров и холоден — это ещё можно понять. Такие черты характера даже придают ему величие, ведь он — наследный принц, стоящий высоко над всеми. С таким ещё можно попытаться сблизиться.
Но если он вовсе не обращает внимания на женщин… Что тогда делать?
Ведь главным оружием Су Мо-эр в стремлении привлечь внимание принца была её собственная красота и очарование.
Даже не зная, правда это или нет, она понимала: если принц действительно равнодушен к женщинам, все её планы рухнут ещё до начала.
http://bllate.org/book/10981/983366
Готово:
