Сюй Цзэцин первым заговорил, соблюдая обязанности хозяина:
— Али, мы ведь тоже давно не виделись. Как твои дела?
У Ли холодно отозвался.
Линь Канъюань мгновенно почувствовала облегчение: по крайней мере, он удостоил её двумя словами, а другим — лишь одним слогом.
Сюй Цзэцин привык к такому и безразлично продолжил:
— Ты, вероятно, даже не знал, что сестра Юань вернулась в Шанхай. Неужели ты не так же рад встрече, как и я?
— Э-э, нет, он знает, — вмешалась Линь Канъюань, добропорядочно поясняя.
— В детстве ты ведь жил в доме Линь… — Слова Сюй Цзэцина начали стихать, но он резко переключился: — Да, в детстве ты жил в доме Линь и был особенно близок с сестрой Юань. Как ты мог не знать о её возвращении в Шанхай?
Рядом У Ли тихо рассмеялся, будто его настроение внезапно улучшилось.
Линь Канъюань изумлённо взглянула на него. Она сама лишь еле заметно улыбалась про себя, а он — открыто смеётся!
У Ли отвёл взгляд и прикрыл рот рукой. Сквозь пальцы Линь Канъюань снова увидела ямочку на его левой щеке.
Его глаза сияли. Заметив, что она смотрит на него, он встретил её взгляд.
Линь Канъюань улыбнулась ему и снова повернулась к дороге.
Тем не менее, она, возможно, начала понимать: когда У Ли смеётся с ямочкой — он действительно счастлив.
Линь Канъюань вздрогнула. Видимо, зрелище неловкости Сюй Цзэцина способно вызвать у него такое искреннее веселье. Настоящий «босс» — внутри чёрный, как уголь.
Когда они вошли в гостиную и поприветствовали господина и госпожу Сюй, начался настоящий зимний праздник.
Сегодняшний банкет в доме Сюй был семейным: приглашены были в основном представители рода Сюй, а также несколько особо близких посторонних — например, У Ли и Линь Канъюань.
К слову, Линь Канъюань была не только бывшей невестой Сюй Эра; после разрыва помолвки семья Сюй, чтобы загладить вину, усыновила её как приёмную дочь.
Хотя это было лишь формальностью.
Линь Канъюань преподнесла подарок — пару нефритовых браслетов с золотой инкрустацией — и передала их госпоже Сюй.
Госпожа Сюй с материнской теплотой приняла дар и потянула девушку к себе:
— Когда же ты вернулась, Али? Как так получилось, что ты нам ничего не сказала? Только сегодня Ваньи сообщила нам. Иначе бы мы и не узнали!
Линь Канъюань ответила вежливо, не желая разоблачать глубокие расчёты, скрытые за этим доброжелательным взглядом.
Она прекрасно помнила, как в день бедствия семьи Линь, после гибели её родителей, госпожа Сюй первой отказалась от помолвки, используя ту же маску заботы.
Тогда госпожа Сюй сказала ей:
— В нынешние тяжёлые времена даже наш дом едва сводит концы с концами и не может обеспечить тебе защиту. Но знай, я всегда считала тебя своей родной дочерью. Али, лучше вернись к своему дяде в Гуандун — он позаботится о тебе гораздо лучше, чем мы.
Эти слова, полные лицемерного сочувствия, фактически выставляли её за дверь. Как только Линь Канъюань согласилась на расторжение помолвки, госпожа Сюй немедленно нашла Сюй Цзэцину новую невесту.
Очнувшись от воспоминаний, госпожа Сюй продолжила:
— На этот раз ты надолго остаёшься в Шанхае? Если чего-то не хватает или возникнут трудности — обращайся ко мне. Я всё устрою. Ты же дочь дома Сюй, не стесняйся.
— Нет, всё в порядке, — мягко отказалась Линь Канъюань. — У семьи Линь в Шанхае ещё остались кое-какие активы, мне хватает на жизнь. Да и вашему дому, столь великому и влиятельному, наверняка приходится преодолевать множество трудностей. Не хочу вас беспокоить.
Она вытащила свою руку из ладони госпожи Сюй — отказ был очевиден.
Госпожа Сюй на миг замолчала.
Линь Канъюань улыбнулась с наигранной наивностью:
— Дом Сюй тогда не имел возможности заботиться обо мне, теперь же не стоит и пытаться. Времена изменились. Теперь У Ли достиг успеха, и я всегда могу опереться на него. Не стоит вам утруждаться.
Она подняла глаза на У Ли.
Тот мгновенно понял и пригласил её занять место за столом.
Госпожа Сюй побоялась У Ли и не осмелилась настаивать, лишь с достоинством произнесла:
— Садитесь. Ешьте и пейте без стеснения.
Последнее слово она произнесла с задержкой, и У Ли бросил на неё такой тёмный, пронзительный взгляд, что сердце госпожи Сюй дрогнуло.
Они откланялись и сели за стол. Пока блюда ещё не подавали, на столе стояли лишь несколько тарелок с пирожными.
Линь Канъюань взяла одно и, дождавшись, пока все знакомые У Ли закончат с ним здороваться, сказала:
— У Ли.
— Мм? — отозвался он.
Линь Канъюань:
— Открой рот.
У Ли недоумевал, но послушно приоткрыл рот.
Она быстро засунула ему пирожное внутрь.
У Ли: «...»
Пирожное оказалось слишком большим — половина торчала изо рта.
Линь Канъюань не смогла сдержать смеха.
В глазах У Ли тоже вспыхнула улыбка. Он сделал пару движений челюстью и проглотил угощение.
— Помнишь, — спросила Линь Канъюань, — в детстве я так же кормила тебя?
— Помню, — кивнул он и после паузы добавил: — Но теперь я вырос.
— Да, ты уже вырос, — с грустью сказала Линь Канъюань. — Прошло целых восемь или девять лет...
У Ли хотел что-то сказать, но передумал. «Будет время», — подумал он.
Линь Канъюань решила: прошлое пусть остаётся в прошлом. Раз Сочоло Ваньи лично пригласила её на этот банкет, нужно сохранить лицо.
«Глава клана Линь не держит зла», — с гордостью подумала она.
После трапезы фонари уже зажглись, освещая гостиную мягким светом. Остальные гости продолжали беседовать за столом, а Сочоло Ваньи, наконец-то найдя минутку отдыха после долгого дня, взяла под руки Сюй Цзэсюй и Линь Канъюань и повела их в сад:
— Пойдёмте, три подружки поговорим по секрету.
У Ли и Ян Цимин переглянулись. Ян Цимин предложил:
— А мы с тобой, два мужчины, сходим покатаемся верхом!
Сюй Цзэсюй пнула его ногой:
— Уже столько времени, а ты всё ещё хочешь куда-то ехать? Лучше сегодня вообще не возвращайся домой!
Ян Цимин замолчал.
Три женщины шли и болтали, направляясь в сад. Сочоло Ваньи смеялась:
— Али, ты не представляешь, какие забавные у меня дети! Вчера, когда я расставляла места за столом и сетовала, что в гостиной не хватает места, племянница спросила: «А почему бы не снести стену?»
У Сочоло Ваньи уже были сын и дочь.
— Ха-ха-ха! — расхохоталась Сюй Цзэсюй. — Сестра, ты должна была объяснить ей, что если снести стену, то гостиная превратится в беседку!
Линь Канъюань тоже смеялась до слёз:
— А что потом?
— Ничего потом, — развела руками Сочоло Ваньи. — Просто перенесла несколько столов во двор.
— Вот именно! — подхватила Сюй Цзэсюй, поглаживая свой живот. — Как думаете, когда мой ребёнок родится, будет ли он таким же глупеньким, как племянники?
Сочоло Ваньи притворно рассердилась:
— Сама ты глупенькая!
Линь Канъюань смеялась всю дорогу, пока за поворотом не столкнулась с кем-то.
Та женщина вскрикнула и отступила на несколько шагов.
— Вы не ранены? — тут же спросила Линь Канъюань, останавливаясь. Сочоло Ваньи и Сюй Цзэсюй тоже перестали смеяться.
Перед ними стояла хрупкая девушка. Она подняла голову, закусила губу и покачала головой:
— Нет, всё в порядке.
— Слава богу, — облегчённо выдохнула Линь Канъюань.
Однако голос этой женщины показался ей знакомым.
— Что ты здесь делаешь? — резко спросила Сюй Цзэсюй.
Линь Канъюань вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела, что лицо Сюй Цзэсюй стало суровым, а выражение Сочоло Ваньи — мрачным.
Женщина сделала реверанс:
— Старшая невестка, третья тётушка.
Затем она бросила на Линь Канъюань взгляд, полный обиды и мольбы о помощи.
Этот взгляд озадачил Линь Канъюань. А затем женщина тихо сказала:
— Я жду господина. Кэ-гэ’эр плачет без умолку, требует папу.
У Линь Канъюань дрогнули веки.
Увидев эту притворно хрупкую, жеманную манеру и зная её дурную репутацию, она сразу поняла: перед ней — наложница Лю.
— Хорошо, — кивнула Сочоло Ваньи. — Цзэянь ещё за столом. Подожди немного.
Она уже собиралась увести подруг, но наложница Лю окликнула её:
— Старшая невестка...
Когда Сочоло Ваньи обернулась, та начала теребить пальцы, изображая волнение:
— Кэ-гэ’эр плачет так сильно... Ему всего несколько месяцев, он не выдержит такого плача. Сегодня ночью, боюсь, господину придётся... провести ночь в моих покоях...
— Хорошо, хорошо, — поспешно согласилась Сочоло Ваньи, не желая обсуждать подобное при всех.
Рядом Линь Канъюань внимательно осмотрела наложницу Лю и всё поняла. Именно такая, на первый взгляд беззащитная «лиана», могла в частной беседе с Сочоло Ваньи сказать такие едкие слова, как «безвкусно».
Линь Канъюань видела, как Сочоло Ваньи пыталась вырваться из цепких объятий наложницы Лю, которая то извинялась, то оправдывалась, не давая ей уйти. Она понимала: наложница Лю сознательно пользуется тем, что рядом полно гостей, и Сочоло Ваньи не хочет устраивать скандал.
Линь Канъюань почувствовала сочувствие к Сочоло Ваньи и уже собиралась вмешаться, но Сюй Цзэсюй опередила её:
— Хватит притворяться! Если бы ты действительно любила Кэ-гэ’эра, то сейчас сидела бы в своих покоях и утешала его, а не заслоняла здесь дорогу моему старшему брату! Если он так и не выйдет, ребёнок надорвёт горло от плача — и ты даже не узнаешь об этом! Одно дело говоришь, другое делаешь — хуже театральной актрисы! Лучше вернись к своему прежнему ремеслу и пой на сцене!
Наложница Лю, казалось, испугалась. Её глаза наполнились слезами, которые в ночном свете блестели особенно жалобно.
Наступила тишина.
Сюй Цзэсюй немного сникла и отвела взгляд, буркнув:
— Ну вот, опять плачет...
Линь Канъюань улыбнулась про себя: оказывается, не только мужчины поддаются на такие уловки — даже женщины не устойчивы.
— Ладно, пойдём, — сказала Линь Канъюань, решив взять ситуацию в свои руки. Раз наложница Лю уже усмирена, можно уходить.
Две другие кивнули и развернулись.
Они прошли всего несколько шагов, как позади раздалось всхлипывание.
Сюй Цзэсюй в ужасе обернулась:
— Неужели она уже плачет?
Действительно, наложница Лю тихо рыдала, прикладывая к глазам шёлковый платок. Северный ветер поднял её одежду, делая образ ещё более жалким.
На этом этапе и Сюй Цзэсюй, и Сочоло Ваньи оказались в тупике.
Линь Канъюань решила, что настал её черёд. Она поправила накидку и подошла к наложнице Лю, заслонив её от сквозняка, чтобы та не выглядела такой несчастной.
Первый шаг в сражении — подавить противника своим присутствием.
Как только ветер стих, наложница Лю с надеждой подняла глаза, решив, что Линь Канъюань на её стороне. Она осторожно заговорила:
— Госпожа Линь, вы помните меня?
— А? — Линь Канъюань на миг замерла, почти готовая «выстрелить».
— Мы встречались раньше?
Линь Канъюань внимательно вгляделась в лицо наложницы Лю. В темноте черты были нечёткими, но что-то знакомое в них определённо было.
— Да, — улыбнулась та. — Девять лет назад мы встречались.
— ...Похоже, это было очень давно, — медленно произнесла Линь Канъюань.
Наложница Лю кивнула с пониманием:
— Вы, конечно, много повидали, но для меня ваша доброта — вечная благодарность. Вы вместе с третьей тётушкой спасли меня от старого богача. Вы — мои благодетели. И третья тётушка тоже, — добавила она, робко взглянув на Сюй Цзэсюй и тут же отведя глаза.
— А...
Линь Канъюань всё ещё не вспоминала.
Она повернулась к Сюй Цзэсюй, ища подтверждения у второй «спасительницы».
Пока она разговаривала с наложницей Лю, лицо Сочоло Ваньи стало мрачным, а Сюй Цзэсюй явно нервничала.
Заметив взгляд Линь Канъюань, Сюй Цзэсюй закрутила глазами и запутанно объяснила:
— Помнишь, папин пятидесятилетний юбилей? Мы пригласили театральную труппу, и эта Лю Мэй’эр была в ней главной актрисой. Мы с тобой пробрались за кулисы и увидели, как она пыталась перерезать себе вены. Мы спасли её. Оказалось, один старый богач потребовал её себе, и она не вынесла позора. Мы спрятали её.
— А-а, — кивнула Линь Канъюань, вспоминая. Она снова осмотрела наложницу Лю и заметила: та полностью утратила прежнюю робость и покорность, с которой выступала на сцене.
— Так ты — старая знакомая, — сказала она, слегка надув щёку.
Лю Мэй’эр скромно опустила голову:
— Как я смею называть себя вашей знакомой? Вы — моя благодетельница.
— Не стоит преувеличивать. Это было пустяком, — ответила Линь Канъюань.
Сюй Цзэсюй, опасаясь, что Линь Канъюань смягчилась, поспешно добавила:
— Но, Али, ты не знаешь! Мы спрятали её, никому не сказав, чтобы старый богач не нашёл. А через пару лет она вдруг начала встречаться с моим старшим братом! И в июне этого года появилась в доме Сюй с младенцем на руках!
Тем младенцем и был тот самый Кэ-гэ’эр, который «требует папу».
Кот Шрёдингера ищет папу.
http://bllate.org/book/10979/983260
Готово:
