Служанка, стоявшая рядом, слыла неисправимой сплетницей. Услышав, как Вань Яньцзи заговорил об этом деле, она тут же подхватила:
— Говорят, будто эта младшая дочь десять лет назад пропала без вести и лишь недавно её отыскали. Все эти годы она жила в деревне, воспитывалась в крестьянской семье, грамоте не обучена и ведёт себя крайне грубо!
Вань Яньцзи нахмурился и встревоженно произнёс:
— Шэнминь сейчас без сознания. Если он очнётся и узнает, что должен жениться на такой женщине, как ему потом держать голову высоко в столичном городе? Нет, я немедленно пойду во дворец просить аудиенции у Великой императрицы-вдовы. Нельзя так опрометчиво решать судьбу брака Шэнминя.
Вань Яньцзи всегда был человеком горячим и поспешным — стоило принять решение, как уже действовал. Его матушка нахмурилась и тут же велела стоявшей рядом няне перехватить сына, уговаривая:
— Ты чего в это вмешиваешься? Говорят, этот брак сама старая герцогиня попросила у Великой императрицы-вдовы. Сказала, что годовые знаки этой девушки и герцога Динго прекрасно сочетаются, да и сам Государственный Астролог подтвердил: если эта девушка выйдет замуж за герцога, то непременно рассеет его болезнь.
Госпожа Вань потянула сына за рукав, давая понять, чтобы тот сел, и продолжила:
— Когда же ты научишься действовать осмотрительно? Если ты без разбора вмешаешься в эту свадьбу, а вдруг с герцогом Динго случится беда, вся вина ляжет именно на тебя. Сейчас речь идёт о жизни человека — что важнее: честь или жизнь? Подумай хорошенько. Пока есть жизнь, всё остальное можно уладить.
Эти слова запали Вань Яньцзи в душу. Он признал, что мать права: пока есть жизнь, всё решаемо. Если Шэнминю впоследствии не понравится эта грубая девушка, он всегда сможет взять себе вторую жену по душе или завести несколько образованных и воспитанных наложниц.
Многие сочувствовали Гоюю, считая его невесту слишком низкого происхождения. Но только он сам знал, сколько усилий пришлось приложить, чтобы добиться руки Ян Имэн, сколько хитроумных планов придумать.
Например, прямо сейчас он стоял у высокой стены и недоумевал.
Солнце едва скрылось за горизонтом, а тот самый герцог Динго Гоюй, который, по слухам, лежал при смерти и не приходил в сознание, внезапно оказался поблизости от дома семьи Ян. Однако он двигался крайне осторожно: одетый в чёрную ночную одежду, с закрытым лицом, он выглядел так подозрительно, что сторонний наблюдатель непременно принял бы его за развратника или вора.
Гоюй притаился у восточной стены усадьбы Янов. Оглядевшись в обе стороны и убедившись, что вокруг никого нет, он ткнул пальцем в Юйчи, стоявшего рядом, и указал вниз — мол, присядь.
— Пятый господин, вы что, собираетесь перелезать через стену? Это, пожалуй, не лучшая идея. Вы ведь не владеете боевыми искусствами — если вас поймают люди из семьи Ян, даже сбежать не успеете, — обеспокоенно сказал Юйчи.
Но Гоюя волновало сейчас не это.
— Я скучаю по ней. Помоги мне перебраться, а сам останься у входа и следи, — сказал он и, не давая возразить, тут же надавил на плечи Юйчи, встал на них и перелез через стену в усадьбу Янов.
Гоюй беспрепятственно проник во двор «Ваньиньсянь». Юйчи шёл за ним, вздыхая и причитая про себя: «Пятый господин умеет и строить замысловатые планы, и перелезать через стены ради встречи с возлюбленной. Как сестра Мэн может не влюбиться? Она непременно утонет в море его преданности!»
Ян Имэн с самого утра чувствовала себя рассеянной. После ужина она отправила всех служанок прочь, оставив лишь Цуйси, чтобы та помогла ей искупаться. Та проверила температуру воды в ванне и, удостоверившись, что вода как раз тёплая, начала снимать с Ян Имэн украшения и расстёгивать верхнюю одежду.
Внезапно у окна послышался шорох — кто-то пытался влезть внутрь!
Цуйси испуганно вскрикнула. Ян Имэн давно считала её почти сестрой, и в момент опасности первое, что пришло ей в голову, — спрятать Цуйси за своей спиной.
Окно распахнулось, и Ян Имэн инстинктивно метнула в незваного гостя черпаком для воды. Бросок оказался на удивление точным — черпак прямо в лицо тому негодяю. Тот не ожидал нападения и получил удар в полную силу. В следующий миг раздалось «ой!», и человек потерял равновесие, рухнув назад.
Цуйси закричала «Помогите!», надеясь привлечь внимание других слуг.
Тут же послышался громкий всплеск — незнакомец упал прямо в ванну и промок до нитки. Увидев, что грабитель выглядит совершенно беспомощно и явно не владеет боевыми искусствами, Ян Имэн слегка приподняла бровь и смело сделала пару шагов вперёд.
Цуйси, дрожа от страха, последовала за ней, пытаясь оттащить свою госпожу назад. Подойдя ближе, они увидели, как повязка на лице незнакомца соскользнула в воду, обнажив его черты. Цуйси ахнула и хриплым голосом воскликнула:
— Пятый господин! Это вы?! Как вы сюда попали?
Ян Имэн тоже сначала изумилась, но, увидев его крайне нелепое и смущённое выражение лица, едва сдержала смех. Если бы не старалась изо всех сил, наверняка уже хохотала бы во весь голос.
В этот момент снаружи раздался громкий стук в дверь, и послышался голос няни Чжан:
— Вторая барышня, тётушка Бай прислала меня узнать, что случилось?
Ян Имэн быстро придумала отговорку:
— Ничего особенного, просто в комнату залезла мышь.
Няня Чжан забеспокоилась ещё больше:
— Как в этом дворе завелись крысы? Одна — значит, и гнездо где-то рядом. Вторая барышня, откройте дверь, позвольте мне войти и всё осмотреть.
Обычно Ян Имэн не возражала против таких просьб, но сейчас дело было серьёзным: Гоюй находился в её покоях! Если его обнаружат, пострадают не только их репутации, но и весь его план притворства болезнью провалится.
Спрятать такого мужчину было невозможно, поэтому Гоюй просто крикнул через дверь:
— Не стоит беспокоиться! Мышь уже сбежала. Да и я сейчас купаюсь — не могу открыть дверь. Лучше зайдите завтра, няня Чжан, и сами всё проверьте.
За дверью наступила тишина. Очевидно, няня Чжан заподозрила неладное, особенно когда Гоюй нечаянно кашлянул. Через мгновение послышались быстрые шаги, удалявшиеся прочь.
Ян Имэн сразу поняла, что дело плохо, и, схватив Гоюя за руку, потащила к выходу:
— Быстрее уходи! Они наверняка уже всё слышали. Если тебя поймают, нам обоим несдобровать, да и весь твой замысел рухнет!
Гоюй чуть приподнял бровь, но не проявил ни малейшего волнения. Наоборот, он обрадовался:
— Мэнэ, слышать от тебя такие слова — настоящее счастье! Я думал, ты рассердишься, что я сам пошёл к Великой императрице-вдове просить о помолвке и поставил тебя в трудное положение. А ты боишься, что мой план раскроют… Значит, ты согласна выйти за меня? Не потому, что вынуждена, а по доброй воле?
Ему даже не нужно было спрашивать — он уже знал ответ.
Ян Имэн покраснела под его жарким взглядом, лихорадочно стягивая с него одежду, и раздражённо прикрикнула:
— Уходи же скорее! Или хочешь, чтобы нас поймали в постели?!
— «Поймали в постели»? Мне нравится это выражение, — усмехнулся Гоюй.
Но было уже поздно. Няня Чжан доложила тётушке Бай, и та, не теряя времени, уже спешила ловить их с поличным. За дверью раздался громкий стук, и голос няни Чжан прозвучал грозно:
— Вторая барышня, открывайте немедленно! Иначе мы войдём сами!
Ян Имэн холодно усмехнулась. Её родная мать, наложница Бай, явно не собиралась щадить дочь. В других семьях мать постаралась бы скрыть подобный скандал, а эта, напротив, хотела устроить представление для всего света.
— Похоже, твоя родная мать не хочет, чтобы ты выходила замуж за герцога Динго, — заметил Гоюй, всё ещё лежа в ванне и даже не пытаясь скрывать удовольствие от происходящего.
Ян Имэн бросила на него сердитый взгляд, после чего решительно начала снимать с себя одежду. Гоюй широко раскрыл глаза, наблюдая, как одна за другой её одежды падали на пол, пока на ней не осталось лишь нижнее бельё. Он поспешно отвёл взгляд, и его уши мгновенно покраснели, будто их обдали кипятком.
— Ты… что делаешь? — запинаясь, спросил он.
Обычно он сам позволял себе флиртовать с Ян Имэн, но теперь роли поменялись, и он не выдержал — сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.
Хотя Ян Имэн и делала вид, что всё под контролем, на самом деле и она краснела до корней волос. Но другого выхода не было — пришлось пойти на крайние меры. Она встала на деревянный табурет и опустилась в ванну, после чего прижала голову Гоюя к воде. В ту же секунду тётушка Бай вместе с несколькими служанками ворвалась в комнату.
Гоюй не ожидал такого поворота и в панике обхватил талию Ян Имэн. Она была тонкой, как ива, кожа — гладкой и нежной. Он невольно сжал её сильнее, и его ладони идеально обхватили её стан. От этого прикосновения кровь прилила к лицу, сердце забилось ещё быстрее. Ян Имэн, чья половина тела оставалась над водой, тоже не могла сдержать волнения и возбуждения — она инстинктивно обвила шею Гоюя руками, заставляя его опуститься ещё глубже, чтобы их не заметили.
Цуйси с самого начала стояла у двери и теперь, отброшенная ударом, упала на пол. Но она даже не думала о своих ушибах — бросилась к ширме и, раскинув руки, закричала:
— Где ваши манеры?! Вторая барышня купается! Как вы смеете врываться сюда!
Тётушка Бай проигнорировала истерику Цуйси и приказала служанкам:
— Прочешите всё! Найдите того мужчину!
Эти служанки обычно работали у главного входа или на кухне. Обычно тётушка Бай не имела власти над ними — всеми распоряжалась госпожа Люй. То есть, кроме няни Чжан, все остальные были людьми госпожи Люй.
Тётушка Бай прекрасно понимала: они подчинились ей лишь для того, чтобы засвидетельствовать скандал и доложить госпоже Люй. Но даже зная это, она всё равно рискнула — ведь няня Чжан чётко слышала мужской голос, и для неё сейчас важнее всего было сорвать свадьбу Ян Имэн, даже если за это последует наказание.
Служанки обыскали всю комнату, но мужчину не нашли. Оставалась лишь ванна, в которой купалась Ян Имэн. Тётушка Бай многозначительно посмотрела на няню Чжан, та кивнула и направилась к ванне. К счастью, Ян Имэн сегодня велела Цуйси насыпать в воду много лепестков. Они плавали на поверхности, скрывая всё внутри.
Лицо Ян Имэн почернело от гнева. Даже если все здесь женщины, быть застигнутой при купании — огромный позор. Она сердито уставилась на няню Чжан и гневно крикнула:
— Глаза свои открой, недалёкая! Вон отсюда немедленно!
Но Ян Имэн недооценила наглость тётушки Бай. Та приказала няне Чжан засунуть руку в воду и проверить, нет ли там человека. Цуйси бросилась мешать, но служанки удержали её. Ян Имэн не могла встать и оттолкнуть няню Чжан — ей нужно было прикрывать Гоюя.
Когда рука няни Чжан потянулась к воде, Ян Имэн быстро положила ногу на спину Гоюя. Рука няни Чжан прямо на неё и легла.
Та удивлённо посмотрела на Ян Имэн:
— Вторая барышня, почему вы купаетесь в нижних штанах?
Ян Имэн мысленно выругалась — на лбу выступил холодный пот. Она лихорадочно искала оправдание, но в этот самый момент в комнату вошла госпожа Люй со своими людьми и громко прикрикнула на тётушку Бай:
— Наглец! Кто ты такая, чтобы устраивать беспорядок в покоях молодой госпожи? Эй вы, возьмите их и дайте каждой по десять ударов палками в наказание!
Пока все взгляды были прикованы к двери, Гоюй быстро высунул голову из воды, вдохнул воздух и снова погрузился под воду. Движение было стремительным и бесшумным — никто ничего не заметил.
Госпожа Люй только что произнесла эти слова, и её служанки тут же схватили тётушку Бай и няню Чжан, чтобы вывести их вон. Няня Чжан завопила, как на похоронах, но тётушка Бай оставалась спокойной. Её ум работал на полную мощность: если сейчас ничего не предпринять, этот шанс будет упущен навсегда.
Она бросилась к ногам госпожи Люй и хриплым голосом выпалила:
— Первая невестка, я не осмелилась бы так поступить, но вторая барышня слишком дерзка — она привела чужого мужчину в свои покои! Он сейчас прячется прямо в ванне…
http://bllate.org/book/10978/983199
Готово:
