— Шлёп!
Госпожа Люй резко вскинула руку и со всей силы ударила наложницу Бай по щеке.
— Ты, безумная! Сама же порочишь дочь! Раньше слышала, мол, у тебя припадки бывают, но ни за что не верила. А оказывается — правда!
Она зло сверкнула глазами на служанку, стоявшую позади с остекленевшим взглядом:
— Чего стоите?! Выводите эту сумасшедшую немедленно! Неужели мало натворили в доме?!
— Старшая невестка! Старшая невестка! Я говорю правду! Правду говорю…
Никто не обратил внимания на крики наложницы Бай. Её потащили прямо из комнаты во двор, где тут же раздались удары палок и пронзительные вопли от боли.
Госпожа Люй повернулась к Ян Имэн, всё ещё сидевшей в деревянной ванне. Их взгляды встретились. Ян Имэн явственно ощутила, как взгляд госпожи Люй медленно скользнул ниже — словно та что-то обдумывала.
Сердце у Ян Имэн ёкнуло. Она инстинктивно сильнее сжала край ванны.
Однако госпожа Люй ничего не стала выяснять. Отведя глаза, она сразу вышла из комнаты и строго наказала служанкам за дверью:
— У наложницы Бай началась болезнь разума. На время запретите ей покидать свои покои и следите, чтобы не шаталась по дому — не пугала гостей. Все будьте начеку: никаких сплетен и глупых слухов! Если дойдёт до меня хоть одно недоброе слово — берегите языки!
Сказав это, госпожа Люй не стала задерживаться и, даже не оглянувшись, покинула двор «Ваньиньсянь». Её доверенная мамка Вэнь Ма, шедшая рядом, не удержалась и, ускорив шаг, тихо спросила:
— Старшая невестка, здесь явно что-то не так. Почему вы так просто уходите? Если вторая девушка в самом деле вступила в связь с мужчиной, это ведь не шутки!
— Мне кажется, наложница Бай сама выдумала всю эту чушь, лишь бы навредить второй девочке, — ответила госпожа Люй. — Служанка Фучунь постоянно находится рядом с Ян Имэн и ни разу не видела у неё никаких мужчин. Да и вообще, правда это или ложь — всё равно нельзя допустить, чтобы об этом заговорили. Мне, честно говоря, наплевать на её репутацию, но если пострадает одна, пострадают все девушки в доме. А как же тогда выдавать замуж мою Шэнь-цзе’эр? К тому же у неё уже есть помолвка, да ещё и назначенная самой императрицей-матерью! Если пойдут слухи, что она вступила в связь с мужчиной, это не только испортит свадьбы всех девушек в доме — это может разгневать императрицу-мать! И тогда вся семья Ян понесёт наказание!
Когда-то, вскоре после свадьбы, госпожа Люй пережила страшную беду: весь её род был сослан. Лишь потому, что она была беременна, она не развелась с Яном Пином. Десять лет она терпела в ссылке, прежде чем смогла вернуться в столицу. С тех пор она во всём проявляла крайнюю осторожность, опасаясь снова навлечь на себя беду.
Мамка Вэнь Ма вдруг осенило. Она быстро прошептала:
— В последнее время Фучунь рассказывала, что наложница Бай совсем не любит свою родную дочь и по-прежнему заискивает перед первой девушкой. Раньше я не придавала этому значения, но сегодняшнее происшествие явно направлено на то, чтобы погубить вторую девушку. Неужели… вторая девушка вовсе не её родная дочь? Ведь первая и вторая девушки в детстве были как две капли воды. Неужели… их подменили?
Чем больше она говорила, тем сильнее убеждалась в своей догадке.
Услышав это, госпожа Люй резко остановилась. Она обеспокоенно огляделась — никого поблизости не было — и только тогда перевела дух.
— При внимательном рассмотрении и правда много странного. Но господин всё время занят делами и не следит за домашними делами, а старшая госпожа слепа к недостаткам своей любимой внучки и никогда не подумает о таком. Даже если я и догадываюсь, зачем мне лезть в это дело? Это же чужая девочка, и вмешательство принесёт лишь неприятности. Сегодня наложница Бай просто отчаялась — боится, что вторая девушка станет помехой для её собственной дочери.
Она предупредила мамку Вэнь Ма:
— Только никому не повторяй того, что мы сейчас говорили. Не хочу, чтобы нас тоже начали преследовать. Пусть эта грязь остаётся при них.
Мамка Вэнь Ма, вспомнив поведение наложницы Бай, недоумённо спросила:
— Эта наложница Бай слишком несдержанна. Не похожа на благородную девушку из знатного рода.
— Говорят, сёстры Бай — близнецы, но воспитывались врозь, — объяснила госпожа Люй. — Старшую воспитывала сама госпожа Бай, а младшую — одна из наложниц. По слухам, глава рода Бай сильно любил одну наложницу и почти выгнал законную жену. Та наложница не могла родить детей и взяла себе младшую сестру Бай на воспитание. Позже наложница умерла, и девочку вернули к госпоже Бай, но характер у неё уже сформировался — вот и получилась не такой уравновешенной, как старшая сестра. Иначе разве стала бы она вступать в связь с зятем мужа?
— Со зятем?! — изумилась мамка Вэнь Ма. — Но ведь говорили, что сёстры Бай очень любили друг друга, поэтому младшая добровольно согласилась стать наложницей!
— Это я услышала несколько дней назад от старшей госпожи, — презрительно фыркнула госпожа Люй. — На самом деле всё началось с того, что младшая сестра сама соблазнила зятя. Когда слухи просочились наружу, обе семьи решили сохранить лицо и заявили, будто сёстры так привязаны друг к другу, что семья Бай заранее планировала отдать младшую в качестве почётной наложницы. А их последующую вражду объясняли исключительно конфликтом из-за детей.
Она вздохнула:
— Видимо, семья Бай — настоящий рассадник скандалов!
Тем временем Ян Имэн, оставшись в комнате одна, облегчённо выдохнула: госпожа Люй не стала копать глубже. Она быстро вытащила Гоюя из воды и, держа его лицо в ладонях, обеспокоенно спросила:
— Как ты? Не захлебнулся?
Гоюй отлично плавал и мог продержаться под водой гораздо дольше, не рискуя захлебнуться. Но видя тревогу Ян Имэн, он почувствовал, как внутри всё потеплело. Ему захотелось ещё немного полюбоваться её обеспокоенным лицом, запечатлеть в памяти каждую черту.
Ему в голову пришла шалость. Уголки его губ дрогнули в хитрой улыбке. Он нарочито ослабел и, опустив голову на плечо Ян Имэн, жалобно простонал, словно маленькая испуганная жена:
— Наверное, слишком долго держал дыхание… Голова кружится. Не могу… Не могу двигаться…
Цуйси, стоявшая рядом, покраснела до корней волос и, заикаясь, пробормотала:
— Я… Я пойду сторожить дверь!
И, будто за ней гнались, выбежала из комнаты.
Щека Гоюя прижималась к плечу Ян Имэн. Нежная, шелковистая кожа будто обожгла его сильнее горячей воды в ванне. Его дыхание стало прерывистым, и Ян Имэн почувствовала перемену в его состоянии. Щёки её вспыхнули, и она поспешно оттолкнула его:
— Быстро выходи! Если сейчас же не уйдёшь, я сама позову людей!
Ян Имэн не смела смотреть ему в глаза. Она отвела взгляд в сторону и машинально опустилась глубже в воду, чтобы та скрыла её плечи. Гоюй смотрел на её пылающее лицо, его взгляд медленно переместился на слегка приоткрытые алые губы. А когда она от волнения непроизвольно прикусила нижнюю губу, он не выдержал и стал медленно приближаться.
Вода вокруг заколыхалась. Ян Имэн почувствовала, как Гоюй всё ближе и ближе. Она резко вытянула руку и уперлась ладонью ему в грудь, сердито сверкнув глазами:
— Что ты делаешь?! Быстро уходи!
Гоюй будто не слышал. Он смотрел на её губы, как заворожённый. Его кадык дёрнулся, он сглотнул и, потеряв рассудок, приблизился к её уху и нежно поцеловал округлую мочку:
— Имэн… Дай мне хоть немного сладости.
От этого жаркого поцелуя тело Ян Имэн непроизвольно дрогнуло. Она не могла понять — от страха или робости, но в голове царил полный хаос, и ей хотелось лишь одного — скорее выбраться из этой ванны. Внезапно она услышала странные слова Гоюя и удивлённо воскликнула:
— А?
Этот самый «а» заставил её губы слегка разомкнуться — и Гоюй этим воспользовался!
Его губы прижались к её губам. Ян Имэн широко раскрыла глаза от изумления. На мгновение разум её опустел: она забыла оттолкнуть его или отвернуться. Всё, что она чувствовала, — это мягкость и тепло его губ.
К счастью, оцепенение длилось недолго. Ян Имэн быстро пришла в себя. За две жизни она научилась быть спокойнее в подобных ситуациях, чем обычные незамужние девушки.
Но Гоюй всегда выводил её из равновесия. Он ворвался в её жизнь без предупреждения, не давая ей возможности уйти. Он всегда действовал без всякой логики, но с такой нежностью, что она не могла противиться.
Всё же злилась она всё больше — на себя, что Гоюй так легко ею управляет. Будь то помолвка, назначенная императрицей-матерью, или сегодняшние события — она чувствовала себя его добычей.
Однако, успокоившись, в её глазах мелькнула озорная искорка. Она раскрыла рот и крепко укусила его за губу.
— Ай! — вскрикнул Гоюй, отпрянув на другой край ванны и недоверчиво уставившись на неё.
На его губе осталась алая капля крови. Ян Имэн с гордостью посмотрела на своё «произведение», чуть приподняв подбородок, будто говоря: «Вот тебе и плата!»
Гоюй лишь покачал головой и, высунув язык, облизнул кровь на губе. Он многозначительно причмокнул и, подняв бровь, бросил ей:
— Вкус… довольно сладкий.
Неизвестно, о чём он говорил — о вкусе крови или поцелуя.
Ян Имэн крепко стиснула губы, и всё лицо её вспыхнуло.
…
Ночь полностью окутала землю, на небе зажглись редкие звёзды. Гоюй и Юйчи вернулись в резиденцию герцога Динго, но не через главные ворота, а перелезли через стену. Юйчи, как обычно, остался внизу, подставив плечо.
— Вернулся?
Едва Гоюй взгромоздился на стену, раздался голос старой герцогини. Он так испугался, что едва не упал лицом вниз во двор.
Гоюй вгляделся в темноту и увидел, как старая герцогиня в полном параде, опершись на руку мамки Юй, направляется к нему. За ней следовала служанка с фонарём, освещая дорогу.
Ранее старая герцогиня приходила к Гоюю, чтобы обсудить свадебные подарки для семьи Ян, но застала его комнату пустой. Служанка Гуйюй сначала запнулась, но под строгим взглядом хозяйки вынуждена была признаться.
— Ты, негодник! Жених ещё даже не переступил порога дома невесты, а ты уже бегаешь к ней! А когда женишься — точно будешь каждый день проводить у тёщи! Да ещё и тайком лазаешь, не боишься, что кто-нибудь увидит и опозорит ту милость, которую я выпросила у императрицы-матерью!
Гоюй стоял, опустив голову, и молчал, принимая упрёки.
Старая герцогиня смягчила тон, но всё ещё притворно сердита:
— Так заботишься о будущей жене, обо всём думаешь — и лицо, и выгоду, всё ей устраиваешь. А про свою мать забыл? Вот и правда говорят: женился — мать забыл.
Гоюй понял, что мать на самом деле переживает за него, а не злится по-настоящему, и просто поддразнивает его. Он сделал пару шагов вперёд, поддержал её под руку и улыбнулся:
— Мама, не злись. Пусть Имэн родит вам троих-четверых внуков — будут бегать вокруг вас и звать «бабушка»!
Старая герцогиня фыркнула:
— Ну, это уже лучше. Но запомни: я записала себе — три-четыре внука!
Гоюй почувствовал холодный пот на лбу — похоже, он поторопился с обещанием. Он натянуто улыбнулся:
— Хорошо, сын постарается!
…
Сегодняшний день был слишком бурным. Ян Имэн лежала в постели, не в силах уснуть. Вспоминая поцелуй Гоюя, она будто ощущала жар на губах, от которого всё внутри приходило в смятение, и мысли путались.
После перерождения она твёрдо решила: ни за что больше не выйдет замуж за семью Гу. Но судьба распорядилась иначе — ей снова предстоит вступить в этот дом и стать женой своего бывшего пятого дяди.
Семья Ян — не её опора, дом Гу — не её пристанище. Но Гоюй — её путеводный маяк. Независимо от того, руководствоваться ли расчётами или следовать за сердцем, Гоюй действительно лучший выбор для неё сейчас.
Пусть она доверится ему ещё раз.
Она не заметила, как уснула. Очнулась утром, когда Цуйси помогала ей одеваться и не умолкала:
— Девушка, сегодня рано утром в резиденции герцога Динго запустили фейерверки! Говорят, герцог Динго смог встать с постели! Старая герцогиня так обрадовалась, что велела запустить два залпа, чтобы прогнать несчастье. Все теперь твердят: императрица-мать — мудрая! Подобрала герцогу невесту с счастливой судьбой. Едва объявили помолвку — и герцог уже на ногах! Когда выйдете замуж, его болезнь точно пройдёт!
— А? Да что это за чепуха? — Ян Имэн, ещё сонная, не могла понять: как за одну ночь она, презираемая младшая дочь из обедневшего рода, вдруг стала «обладательницей счастливой судьбы»?
http://bllate.org/book/10978/983200
Готово:
