Ли Няньчжэнь слышала эти слова до тошноты, но ей было совершенно всё равно. Она повернулась к императрице и сказала:
— Дочка просто так спросила.
Что тут такого страшного?
Затем она обратилась к Шэнь Ло:
— Ло-гэгэ, мне говорили: перед свадьбой невесте нельзя жить вместе с женихом — дурная молва пойдёт.
Ван Шуи стиснула губы и опустила голову, будто её больно укололи за самое уязвимое место, и теперь она чувствовала лишь стыд.
Шэнь Ло бросил на неё мимолётный взгляд и повернулся к Ли Няньчжэнь:
— Что думают другие — нас не касается.
Ли Няньчжэнь на миг замолчала, почувствовав себя неловко, потом склонила голову набок:
— Ладно, делай как хочешь.
Она ведь забыла, какой у Шэнь Ло характер — он всегда поступает так, как ему вздумается, руководствуясь лишь собственным настроением. Ах, зря она беспокоилась.
С этими словами она вернулась и села рядом с императрицей, опершись подбородком на ладони, и больше не произнесла ни слова.
Ван Шуи моргнула. Эта принцесса действительно необычная: хоть и говорит прямо, но без злого умысла, совсем не похожа на тех благородных дам и барышень из аристократических домов, чьи слова обычно полны ядовитых намёков и скрытых колкостей.
Императрица погладила Ли Няньчжэнь по спине, вздохнула и обратилась к Ван Шуи:
— Эту дочь с детства все баловали. Когда вы станете чаще видеться, обязательно помогите мне её немного приучить к порядку.
Ван Шуи поспешила поклониться:
— Не смею, Ваше Величество.
Слова императрицы прозвучали так, будто она вот-вот выйдет замуж за Шэнь Ло. Да и как она могла осмелиться «приучать» принцессу? Если бы она последовала совету императрицы, та наверняка возненавидела бы её ещё больше.
Ли Няньчжэнь играла с кисточкой скатерти, будто не слышала их разговора.
Шэнь Ло, увидев, что Ли Няньчжэнь здесь, решил, что лучше не задерживаться и не мешать императрице. Он встал и сказал:
— Полагаю, вам с принцессой есть о чём поговорить. Мы не станем вас больше задерживать. В другой раз снова приведу её к вам.
Ван Шуи тоже встала и поклонилась.
Императрица вздохнула:
— Хорошо. В следующий раз обязательно приведи Шуи ко мне.
Шэнь Ло тихо ответил:
— Слушаюсь.
С этими словами он взял Ван Шуи за руку и вышел.
По пути все встречные придворные кланялись им с глубоким уважением. Ван Шуи никогда прежде не получала такого почтения и слегка съёжилась, чувствуя себя неловко.
Шэнь Ло, держа её за руку, будто поддразнивал:
— Тебе придётся привыкнуть к такому, ведь теперь ты со мной. Не нужно стесняться.
Ван Шуи посмотрела на него и слегка кивнула.
Высокие дворцовые стены, словно две гигантские змеи, сжимали их по бокам, и казалось, этому коридору не будет конца.
Ван Шуи крепче сжала руку Шэнь Ло. Пока он рядом, она не боялась ничего и находила в себе силы идти дальше.
— Ты не спросишь меня о принцессе? — внезапно спросил Шэнь Ло.
Ван Шуи удивилась — она не поняла, почему он вдруг заговорил об этом.
Она подула себе на ладони и покачала головой:
— А что с принцессой? Она очень интересная девочка.
Пусть и немного странная.
Шэнь Ло остановился и посмотрел на неё с удивлением:
— Ты первая, кто называет её интересной.
Ван Шуи удивилась ещё больше и потянула его за рукав:
— Почему так?
Разве даже императрица так не говорила?
Шэнь Ло плотнее завязал на ней плащ и улыбнулся:
— Со временем узнаешь.
Ван Шуи внутренне изумилась: Шэнь Ло считался одним из самых своенравных и буйных людей в столице, но эта Ли Няньчжэнь, выходит, ещё хуже?
Тогда ей лучше держаться от неё подальше.
*
Шэнь Ло вёл её дальше, но на повороте чуть не столкнулся с наложницей в алых одеждах.
Он резко оттащил Ван Шуи назад и спросил шёпотом:
— Всё в порядке? Не ударила?
Ван Шуи, всё ещё взволнованная, прижала ладонь к груди и покачала головой.
— Какой же бесстыжий раб!.. — воскликнула женщина, но, увидев лицо Шэнь Ло, на миг замерла, а затем мгновенно расплылась в улыбке: — Ах, это вы, милорд! Простите мою дерзость.
Ван Шуи широко раскрыла глаза. Эта женщина сменила выражение лица быстрее, чем уличные фокусники, показывающие трюки с масками.
Шэнь Ло лишь усмехнулся и не стал отвечать. Он потянул Ван Шуи за руку, собираясь уйти.
— Эй, подождите! — окликнула их женщина, заметив их переплетённые пальцы, и с любопытством цокнула языком: — Милорд, это ваша возлюбленная?
Ван Шуи почувствовала, как рука Шэнь Ло вдруг напряглась. Через мгновение он холодно произнёс:
— Наложница Ли, будьте осторожны в словах.
Наложница Ли?
Разве в императорском гареме, кроме двоюродной сестры Ли Ши — Ли Цинцзя, есть ещё одна наложница Ли?
Когда Ван Шуи вышла замуж за семью Ли, Ли Цинцзя уже была во дворце, поэтому они никогда не встречались.
Ван Шуи внимательно взглянула на неё. В отличие от мягких черт других представителей рода Ли, у Ли Цинцзя были выразительные, глубокие глаза и яркая внешность — словно распустившаяся красная роза, пышущая красотой и дерзостью.
Неудивительно, что император её предпочитает.
Ли Цинцзя тоже пристально разглядывала Ван Шуи: большие влажные глаза, нежное, скромное лицо и еле заметные ямочки на щеках.
Она презрительно фыркнула про себя: «Какая бледная, невзрачная красота! И такая смогла очаровать Шэнь Ло? У этого мужчины явно испорчен вкус».
Ли Цинцзя бросила беглый взгляд на Шэнь Ло и кивнула:
— Поняла, милорд. Неужели нужно так грубо со мной разговаривать?
Шэнь Ло улыбнулся и спокойно ответил:
— Если не хотите снова быть понижены в ранге, советую вам вообще помолчать.
Ли Цинцзя замерла. Он никогда не вмешивался в женские распри, а сегодня ради этой девчонки дважды угрожает ей! Значит, она действительно дорога его сердцу.
Откуда только она взялась? Почему она раньше о ней ничего не слышала?
Ли Цинцзя приподняла бровь и вежливо улыбнулась:
— Благодарю за напоминание, милорд.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Едва отойдя, её улыбка мгновенно исчезла, сменившись ледяной злобой.
«Фу! Всего лишь приёмный сын императора — и такой нахал! Даже родные сыновья государя не осмелились бы так со мной разговаривать!»
— Госпожа, кажется, эта женщина — жена молодого господина Ши… — неуверенно сказала служанка рядом с Ли Цинцзя.
Ли Цинцзя резко обернулась:
— Что ты сказала?
Служанка запнулась:
— Раньше я видела её в доме Ли. Все тогда называли её молодой госпожой…
Ли Цинцзя грубо оттолкнула её и поспешила к тому месту, где только что стояли Шэнь Ло и Ван Шуи.
Жена Ли Ши! Та самая дочь Ван Яня, которая недавно подала докладную записку против неё и из-за которой император понизил её в ранге!
Как она здесь оказалась? И почему держится так близко с Шэнь Ло?
Ли Цинцзя подбежала к повороту и посмотрела вдоль дворцовой дороги — там остались лишь служанки и евнухи, убирающие снег.
Она в ярости швырнула платок на землю:
— Быстро! Пошлите кого-нибудь домой и узнайте, что происходит!
— Слушаюсь! — немедленно откликнулся один из слуг и побежал выполнять приказ.
Ли Цинцзя только что развернулась, как вдруг увидела за своей спиной принцессу Чжао Няньчжэнь, скрестившую руки на груди и с усмешкой наблюдающую за ней.
Ли Цинцзя резко вырвала платок у служанки, которая уже подняла его, отвернулась и сердито прошествовала мимо принцессы.
Сегодняшний день и правда несчастливый — сразу два этих злосчастных человека!
Чжао Няньчжэнь дождалась, пока Ли Цинцзя скроется из виду, и весело сказала своей служанке:
— Эта Ван Шуи сумела так разозлить эту заносчивую наложницу! Теперь я, как и матушка, начинаю её любить!
Служанка молчала, притворяясь столбом. Такие слова она слышала уже сотню раз.
Чжао Няньчжэнь, однако, не обиделась. Она развернулась и, напевая, направилась к своим покоям.
Сегодня действительно прекрасный день!
*
Шэнь Ло вывел Ван Шуи за ворота дворца и помог ей сесть в карету. В этот момент к нему подошёл слуга и что-то прошептал ему на ухо.
Шэнь Ло улыбнулся, запрыгнул в карету и тихо сказал:
— Едем!
Кучер немедленно отозвался:
— Слушаюсь!
И хлыстнул лошадей, направляя карету к резиденции маркиза.
Из-за снега карета двигалась очень медленно.
Чтобы развлечь Ван Шуи, Шэнь Ло рассказал ей то, что услышал от слуги.
— Она правда так сказала? — удивилась Ван Шуи, широко раскрыв глаза.
Шэнь Ло кивнул с улыбкой.
Эта принцесса и вправду необычная.
Но… Ван Шуи обеспокоилась: а вдруг Ли Цинцзя станет мстить ей?
Она на миг задумалась и рассмеялась про себя — какая она глупая! Ведь когда её отец подал ту докладную записку против Ли Цинцзя, между ними уже был заключён кровный враг. Сейчас беспокоиться об этом — значит проснуться слишком поздно.
Шэнь Ло, увидев её задумчивый вид, сразу понял: она снова тревожится понапрасну.
Неужели тень дома Ли давит на неё так сильно? Или она от природы слишком тревожная?
Если так будет продолжаться, её здоровье серьёзно пострадает.
Он вспомнил слова старшего врача Сюй: «Она слишком долго живёт в состоянии постоянной тревоги». Внутри у него сжалось от бессилия и тревоги.
Что ему сделать, чтобы она наконец повеселела?
Шэнь Ло погладил её по щеке и тихо спросил:
— О чём задумалась?
Ван Шуи очнулась и покачала головой:
— Ни о чём.
Шэнь Ло некоторое время молча смотрел на неё, потом крикнул кучеру:
— В «Наньванлоу»!
— Слушаюсь!
Ван Шуи инстинктивно потянула его за рукав и покачала головой — она не знала, что это за место.
Шэнь Ло достал откуда-то вуалевую шляпку и надел её ей на голову.
Затем, бережно взяв за руку, он сказал:
— Пока я рядом, тебе нечего бояться. Любой ветер и дождь я приму на себя. Тебе нужно лишь оставаться со мной.
Ван Шуи замерла, глаза её наполнились слезами, и она не знала, что ответить.
Шэнь Ло смотрел на неё сквозь вуаль и спокойно добавил:
— Ты больше не жена молодого господина Ли. Теперь ты со мной — и это совершенно естественно. Не бойся чужих слов. Пусть болтают — всё это лишь пустой звук!
Ван Шуи не сдержала смеха, и внутри у неё стало гораздо легче.
Услышав её смех, Шэнь Ло продолжил:
— Ты слишком долго сидела взаперти в заднем дворе. Тебя словно заточили в клетку. Пора выйти и увидеть настоящий мир. Поедем в «Наньванлоу» — послушаем музыку, выпьем чай, и ты расскажешь мне обо всём, что у тебя на душе. Хорошо?
Ван Шуи не ожидала, что он станет так подробно объяснять. Раньше он всегда поступал так, как хотел, и никогда не считался с мнением других. Но ради неё он уже столько раз менял себя.
Раньше, куда бы он ни направлялся, ему и в голову не приходило что-то кому-то объяснять.
Ван Шуи посмотрела ему в глаза и тихо кивнула.
Шэнь Ло провёл большим пальцем по суставам её пальцев и едва заметно улыбнулся.
Мягкость, оказывается, действует лучше, чем упрямство. Сегодня он это окончательно понял.
*
Пока они разговаривали, карета уже остановилась у «Наньванлоу».
Шэнь Ло вышел и помог Ван Шуи спуститься, затем повёл её внутрь.
Несмотря на снег, в «Наньванлоу» было полно гостей.
Как только они вошли, к ним подбежал официант:
— Милорд! Давно вас не видели! Вам прежний кабинет?
Шэнь Ло, держа Ван Шуи за руку, кивнул.
Официант знал правила: хотя он впервые видел, как Шэнь Ло приходит с женщиной, любопытство он тут же подавил и, с поклоном, повёл их наверх, во второй этаж.
Когда они вошли в кабинет, он сказал:
— Прошу немного подождать, блюда скоро подадут!
С этими словами он вышел и аккуратно закрыл за собой дверь.
Снаружи все гости удивились: Шэнь Ло привёл с собой женщину! Кто же эта счастливица? Никогда раньше он не водил с собой дам!
В кабинете Шэнь Ло усадил Ван Шуи и спросил:
— Бывала ли ты в таких местах?
Ван Шуи чувствовала себя неловко. Она крутила в руках чашку и тихо ответила:
— В детстве, в Цинчжоу, отец иногда брал меня в местные трактиры. Но с тех пор, как я вышла замуж и переехала в столицу, больше никогда.
Все эти годы она видела лишь узкий мир заднего двора и давно забыла, как выглядит настоящая жизнь.
Шэнь Ло сжал её руку и вздохнул. Когда официант принёс блюда и вышел, он снова заговорил:
— В дворце принцесса сказала, что ты — моя невеста. Что ты об этом думаешь?
Лицо Ван Шуи вспыхнуло — он так резко сменил тему! Откуда вдруг взялись слова принцессы?
Видя, что она молчит, Шэнь Ло будто расстроился:
— Неужели я ошибся? Может, ты не хочешь выходить за меня замуж?
http://bllate.org/book/10974/982930
Готово:
