Может быть… может быть, у неё просто приступ сердцебиения — и вовсе не из-за Чжоу Лянь.
Она всем телом прислонилась к карете и закрыла глаза.
* * *
— Девушка, мы приехали, — тихонько потрясла Сяо Тань плечо Ван Шуи.
Ван Шуи резко открыла глаза. Карета уже стояла. Она глубоко вдохнула несколько раз, вытерла платком испарину со лба и, опершись на руки Сяо Тань и Цинхэ, сошла на землю.
Там Ли Ши осторожно помогал Чжоу Лянь подниматься по ступеням. Издали они смотрелись идеальной парой — словно два нефритовых сосуда, созданных друг для друга.
Ван Шуи почувствовала слабость во всём теле. Она закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем, поддерживаемая Цинхэ и Сяо Тань, тоже двинулась следом.
У врат храма Ваньань Чжоу Лянь заметила, что лицо Ван Шуи побледнело, и, сжимая платок, спросила:
— Сестрица, вам нездоровится? Если вы плохо себя чувствуете прямо здесь, у храмовых ворот… неужели Будда гневается?
Она тут же взглянула на Ван Шуи, прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Простите, сестрица, я проговорилась. Не держите зла.
Ван Шуи повернулась к храмовым воротам, сложила ладони и поклонилась:
— Ничего страшного. Будда знает все помыслы людей и не станет карать без причины.
— Пойдём скорее внутрь, — добавила она, бросив косой взгляд на Чжоу Лянь.
Лицо Чжоу Лянь на мгновение окаменело, но затем она мягко улыбнулась:
— Вы правы, сестрица.
Повернувшись, она взяла Ли Ши за руку и вошла в храм.
Ван Шуи выдохнула и прикоснулась к быстро колотящемуся сердцу, следуя за ними.
Помолившись перед статуей Бодхисаттвы Гуаньинь, она наконец почувствовала, как тревога в груди чуть улеглась.
Вскоре все трое завершили подношение благовоний и вышли из храма, чтобы возвращаться домой.
Ничего не произошло.
Когда она снова села в карету и уставилась на колыхающийся занавес, Ван Шуи вдруг тихо усмехнулась.
«Я и вправду стала пугливой, — подумала она. — Наверное, за эти дни накопилось слишком много тревог, и я стала чрезмерно напряжённой. Малейший шорох — и я сама себя пугаю».
Сяо Тань удивлённо спросила:
— Девушка, а что вас так рассмешило?
Ван Шуи щёлкнула её по щеке и улыбнулась, обнажив две ямочки:
— Да ничего особенного. Просто поняла, что в последнее время слишком нервничаю и, наверное, заставляю и вас волноваться…
Она не успела договорить, как снаружи раздался топот копыт — громкий, стремительный, приближающийся с невероятной скоростью.
Ван Шуи резко отдернула занавес и увидела: издалека к ним мчались всадники в масках.
Сердце её замерло. Она судорожно сжала кулаки.
Поздней осенью дорога была усыпана опавшими листьями. Под копытами коней они превращались в грязную кашу, поднимая облака пыли.
Десятки крепких мужчин в чёрных масках скакали прямо к карете семьи Ли.
Кучера из дома министра финансов, привыкшие к тому, что их всюду принимают как господ, при виде такого зрелища испуганно замерли, опустив кнуты.
— Что там происходит? — удивлённо спросил Ли Ши.
Снаружи один из слуг дрожащим голосом ответил:
— Юный господин… к нам мчатся какие-то люди в масках!
Ли Ши вздрогнул и выглянул наружу. И правда — к ним приближалась целая банда. Хотя лица были скрыты, в их осанке чувствовалась жестокость и решимость.
«Разбойники под стенами столицы?! Как такое возможно? Почему я ничего не слышал?!»
Чжоу Лянь тоже выглянула и, будто испугавшись, спряталась в объятия Ли Ши:
— Кузен…
Ли Ши сглотнул ком в горле и погладил её по плечу, словно пытаясь успокоить сам себя:
— Не бойся… Не бойся. Может, они даже не к нам едут.
Чжоу Лянь прижалась к нему, бросив быстрый взгляд на его слегка дрожащие глаза, и тихо кивнула.
Ли Ши нащупал в кармане печать своего дома и попытался успокоиться: «Если они действительно нападут — всё равно не посмеют тронуть сына министра финансов Ли Юаня! А если что… у меня же есть обученные слуги. Всё будет в порядке».
Но вскоре всадники окружили карету плотным кольцом. Без предупреждения они обрушились на охрану, рубя направо и налево. Домашние слуги, хоть и прошли некоторую подготовку, не имели боевого опыта. Через мгновение от них почти никого не осталось.
Предводитель, с глубоким шрамом у левого глаза, спокойно наблюдал, как падает последний защитник, а затем, выхватив огромный клинок, указал им на карету Ли Ши:
— Вылезай!
Голос его прозвучал так громко, что Ван Шуи, сидевшая в задней карете, вздрогнула от страха.
С того самого момента, как она заметила этих людей, её сердце билось где-то в горле.
«Что делать?»
Её руки дрожали всё сильнее.
Когда Сяо Тань потянулась к занавесу, Ван Шуи резко схватила её за запястье и прошипела:
— Не двигайся!
Сяо Тань уже готова была расплакаться, а Цинхэ обняла её, тоже растерянная.
Ван Шуи посмотрела на обеих служанок и тихо приказала:
— Если они захотят выкуп, вряд ли обратят внимание на вас. Как только представится возможность — бегите! Не думайте обо мне, поняли?
Цинхэ и Сяо Тань заплакали и покачали головами:
— Нет! Девушка! Мы вас не бросим!
Ван Шуи сжала их руки, но не успела ничего сказать — занавес резко отдернули.
Маскарадный мужчина, увидев внутри трёх женщин, весело оскалился и крикнул:
— Эй, главарь! Тут ещё есть!
С этими словами он грубо вытащил всех троих из кареты.
Они упали на землю. Цинхэ и Сяо Тань тут же подняли Ван Шуи, рыдая.
Разбойник приставил клинок к бледному лицу Ван Шуи и спросил:
— Ты их хозяйка?
Он одобрительно кивнул:
— Недурна собой.
Цинхэ и Сяо Тань, решив, что он собирается надругаться над их госпожой, в панике бросились ей наперерез.
Тот лишь рассмеялся:
— О, да вы верные!
Затем приказал своим людям:
— Разведите их.
Цинхэ и Сяо Тань силой оттащили от Ван Шуи. Они кричали сквозь слёзы:
— Девушка! Девушка!
Ван Шуи смотрела на них, пока слёзы катились по щекам. От страха она едва могла стоять, лишь держась за карету.
Это место находилось совсем недалеко от столицы, да ещё и на главной дороге. Здесь никто не осмеливался грабить или убивать — это было равносильно самоубийству. Но эти люди явно не боялись власти.
Если бы сегодня был выходной день, на дороге было бы полно народа — можно было бы просить помощи. Но ведь сегодня обычный будний день… Кто придёт на выручку?
Ван Шуи отчаянно метала взглядом по сторонам.
Разбойник, заметив её испуг, хмыкнул и ткнул клинком вперёд:
— Иди туда!
Ван Шуи посмотрела в указанном направлении и увидела: Ли Ши и Чжоу Лянь стояли на коленях, умоляя о пощаде.
Сердце её упало. Она медленно двинулась к ним.
Предводитель с шрамом кивнул на свободное место перед собой.
Ван Шуи бросила взгляд на коленопреклонённых Ли Ши и Чжоу Лянь, стиснула зубы и тоже опустилась на колени.
Земля здесь была твёрдой и неровной от многолетнего топтания. Её колени, ещё не до конца зажившие, сразу заныли от боли.
Шрам на лице разбойника исказился в усмешке. Он поочерёдно оглядел Ван Шуи и Ли Ши:
— Кто она тебе?
Ли Ши, прижимая к себе Чжоу Лянь, тихо ответил:
— Моя… законная жена.
— Ха-ха-ха! Так ты предпочитаешь наложницу жене! — заржал предводитель, видя, как Ли Ши держит Чжоу Лянь, а Ван Шуи брошена в стороне.
Ли Ши смутился и инстинктивно ослабил объятия.
Чжоу Лянь незаметно бросила взгляд на разбойника и слегка нахмурилась.
Ван Шуи опустила глаза и начала растирать боль в коленях.
Насмехавшись вдоволь, предводитель спрыгнул с коня, перекинул меч через плечо и начал мерить шагами пленников:
— Ты сказал, что вы из дома министра финансов Ли?
Ли Ши поспешно поднял голову:
— Да-да! Добрый человек, отпусти нас — мой отец щедро вознаградит тебя!
Ранее он уже пытался запугать их именем отца, но тот лишь занёс над ним меч, и Ли Ши в ужасе обмочился, рухнув на колени. Теперь он дрожал всем телом, не понимая, кто эти люди и зачем они здесь.
Ван Шуи, не выдержав долгого стояния на коленях, опёрлась руками о землю и прислушалась к разговору.
— Отпустить можно… но...
Ван Шуи прикусила губу и подняла глаза.
Предводитель ухмыльнулся и поочерёдно ткнул клинком в Ван Шуи и Чжоу Лянь:
— Из этих двух ты можешь забрать только одну. Мы не станем работать даром!
Лицо Ван Шуи мгновенно побелело. Она резко повернулась к Ли Ши.
Тот открыл рот от изумления. Выбор очевиден — оставить одну женщину означало обречь её на позор. Для семьи Ли это стало бы беспрецедентным унижением.
Он натянул жалкую улыбку и стал умолять:
— Добрый человек… нельзя ли как-то иначе? Обе — мои жена и наложница.
Он махнул в сторону служанок:
— У меня в доме много красивых девушек! Эти служанки — все как цветы, ласковые и покладистые! Забирайте их всех!
Предводитель воткнул меч в землю, оперся на рукоять и покачал головой:
— Они не стоят и гроша.
Ван Шуи задрожала, не в силах вымолвить ни слова.
Ли Ши опустил голову в полном отчаянии.
Чжоу Лянь зарыдала и стала трясти его за рукав:
— Кузен!
Ли Ши бросил взгляд на её живот, стиснул зубы и, наконец, указал пальцем на Ван Шуи:
— Оставьте её!
Холодный ветер резко взвился, поднимая с земли пыль и мокрые листья, хлестнув всех по лицу.
Люди инстинктивно прикрыли глаза руками.
Ван Шуи осталась неподвижной. Она смотрела на Ли Ши, не веря своим ушам.
Он сказал...
«Оставьте её».
Ван Шуи вспомнила, как в девичьих покоях тайком мечтала о будущем муже. Она представляла, что он будет добр и благороден, что они будут вместе читать книги и пить чай, у них родятся дети, и он всегда будет любить её, беречь и никогда не покинет.
Всё это было ложью!
Губы её задрожали, и она рухнула лицом в землю.
Ли Ши отвернулся, не смея взглянуть ей в глаза.
Чжоу Лянь прижалась к нему и едва заметно приподняла уголки губ.
Предводитель подошёл к Ли Ши и хлопнул его по плечу:
— Ну вот, уже и жён гонишь ради наложницы, а ещё делаешь вид, будто тебе больно? Ха!
Ли Ши молчал.
— Эту оставляем, но деньги всё равно нужны, — заявил разбойник и приказал подчинённым: — Дайте ему бумагу и кисть.
Один из людей поднёс чернильницу и бумагу, даже растёр чернила.
Ли Ши растерянно спросил:
— Добрый человек...
— Пишешь то, что я скажу, — отрезал предводитель. — «Сын министра финансов Ли Юаня, Ли Ши, задолжал пятьдесят тысяч лянов серебром. Владелец этой расписки вправе потребовать долг в полном объёме».
Зрачки Ли Ши сузились. Пятьдесят тысяч лянов! Его годовой доход едва достигал двадцати тысяч. Этот разбойник явно издевается!
Чжоу Лянь тоже стиснула зубы от злости.
Предводитель приставил клинок к горлу Ли Ши:
— А? Не хочешь домой возвращаться?
Ли Ши обмяк, как подкошенный.
Он взял кисть и медленно вывел требуемые строки, поставив подпись.
Предводитель усмехнулся, выхватил печать из кармана Ли Ши, порезал ему палец и, используя кровь вместо чернил, поставил печать на бумаге.
— Отлично! Сделка состоялась! — провозгласил он.
Чжоу Лянь нахмурилась и бросила взгляд на Ван Шуи. Та сидела, словно в трансе, и не реагировала. Только тогда Чжоу Лянь перевела дух.
Спрятав расписку, предводитель схватил Ван Шуи за ворот и швырнул её на коня.
Сзади Цинхэ и Сяо Тань в отчаянии кричали:
— Девушка! Отпусти её! Девушка!
http://bllate.org/book/10974/982917
Готово:
