Ли Ши слегка поклонился и вышел, направляясь к своей библиотеке.
*
Когда служанка из покоев госпожи Мэн пришла за Ван Шуи, та как раз приняла лекарство и дремала после обеда.
Ван Шуи приоткрыла глаза, ещё не до конца проснувшись:
— Ты знаешь, зачем свекровь меня зовёт?
Служанка слегка покачала головой:
— Нет, госпожа. Но… — она понизила голос, — госпожа Мэн, кажется, очень рассержена.
Сяо Тань встревоженно посмотрела на Ван Шуи:
— Госпожа!
Очень рассержена? Значит, речь точно о деле в храме Ваньань.
Ван Шуи сжала платок и тихо кивнула:
— Ступай. Я сейчас приду.
Служанка ушла, выполнив поручение.
Сяо Тань тут же опустилась на колени, схватила руку Ван Шуи и зарыдала:
— Госпожа! Всё виновата я! Пусть накажут меня!
Она уже собралась встать и побежать в Цинсиньгэ.
Ван Шуи поспешно удержала её:
— Это не имеет к тебе никакого отношения!
И громко позвала во внешние покои:
— Цинхэ!
Цинхэ немедленно вошла. Увидев, как Сяо Тань рыдает, стоя на коленях, а слёзы катятся по её щекам, она испугалась и подбежала, чтобы поддержать девушку:
— Что случилось?
Сяо Тань плакала так, что не могла вымолвить ни слова.
Ван Шуи спокойно сказала Цинхэ:
— Приготовь мне одежду. Мне нужно идти в Цинсиньгэ.
Цинхэ кивнула. Услышав эти слова, Сяо Тань зарыдала ещё горше.
Цинхэ помогла Ван Шуи умыться и причесаться, затем проводила её до дверей.
Сяо Тань хотела последовать за хозяйкой, но Ван Шуи приказала Цинхэ:
— Оставайтесь в покоях. Я скоро вернусь.
Цинхэ, глядя на Сяо Тань, которая рыдала, будто сердце её разрывалось, тревожно спросила:
— Госпожа, что всё-таки произошло?
Ван Шуи попыталась улыбнуться:
— Ничего особенного. Просто позаботься о ней.
С этими словами она повернулась и направилась к Цинсиньгэ.
По дороге сердце Ван Шуи стучало всё быстрее. Она действительно боялась. В храме Ваньань она ничего дурного не сделала, но теперь понимала: госпожа Мэн, как и Ли Ши, наверняка уверена, что именно она из зависти оклеветала Чжоу Лянь. Значит, сегодня ей вряд ли достанется что-нибудь хорошее.
Дойдя до Цинсиньгэ, она закрыла глаза, глубоко вздохнула несколько раз и только потом поднялась по ступеням, приподняв подол.
Госпожа Мэн сидела на ложе, одной рукой придерживая лоб, тяжело дыша. Её лицо было мрачнее туч перед бурей — тишина, предвещающая грозу.
Ван Шуи медленно подошла и, слегка присев, сказала:
— Свекровь.
Госпожа Мэн выпрямилась и холодно фыркнула:
— Не надо! Я не заслуживаю такого обращения от тебя — боюсь, преждевременно умру!
В комнате стояла полная тишина; лишь жемчужные занавески у двери тихо позвякивали от сквозняка.
Ван Шуи прикусила губу. Она не ожидала такой ярости. Опустившись на колени и склонив голову, она произнесла:
— Свекровь, какие слова… Я в ужасе.
Госпожа Мэн положила руку на чайный столик и не унималась:
— Ты в ужасе? Это мы, семья Ли, должны быть в ужасе!
Снова вспомнив что-то обидное, она задышала ещё тяжелее.
Служанка рядом осторожно погладила её по спине, успокаивая.
Ван Шуи стояла на коленях, тихо прикусив губу. Она готовилась к худшему, но всё равно не могла сдержать чувства обиды.
Подняв глаза на свекровь, она с трудом проглотила ком в горле:
— Свекровь, насчёт Чжоу-младшей сестры… Я говорю правду. Вы и муж можете мне не верить, но я должна сказать: я не лгала и не клеветала на неё.
Госпожа Мэн в ярости только сейчас вспомнила:
— Ах да! Ещё и дело с Лянь! Ты сама напомнила — чуть не забыла!
Она перевела дух и спросила:
— Как вас учили дома? Разве ты не знаешь о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях»?
— Будучи законной женой, ты должна быть великодушной! Два года не можешь родить ребёнка — разве я поступила неправильно, позволив Ши взять Лянь в дом? А ты, тайком завидуя, очернила её! Как же нам повезло — взять в дом такую завистливую женщину!
Ван Шуи стиснула зубы и тихо ответила:
— Свекровь, я уже говорила: в храме Ваньань с Чжоу-младшей сестрой… — крупная слеза скатилась по её щеке, — я не лгала. Если вы не верите, я бессильна что-либо изменить.
Она добавила:
— Я глупа и рассердила вас — это моя вина. Но мои родители здесь ни при чём.
Госпожа Мэн вскочила и, указывая на Ван Шуи, воскликнула:
— Отлично! Прекрасно! «Ни при чём»!
С этими словами она схватила чашку и швырнула её на пол. Ван Шуи, сидевшая прямо, не успела отпрянуть — осколки и остатки чая брызнули ей на одежду.
Служанки в комнате перепугались и переглянулись, не смея издать ни звука.
Госпожа Мэн сурово посмотрела на Ван Шуи:
— А ведь твой «ни при чём» отец сегодня представил императору огромное обвинительное донесение против одной из наложниц во дворце! Большой шум устроил!
Наложница во дворце? Ли Цзеюй?
Ван Шуи раскрыла рот от изумления. Отец… обвинил её?
Она растерянно подняла глаза. С детства отец, помимо обычных уроков музыки, шахмат, каллиграфии и живописи для благородных девиц, лично учил её главным жизненным принципам.
«Будь ты чиновником или простым людом, — говорил он, — главное — сохранять прямоту и честность, чтобы быть достойным небес, земли и предков».
Поэтому, хоть она и не знала причин, она была уверена: отец поступил так не без оснований.
Ван Шуи поклонилась свекрови до земли:
— Свекровь, я не знаю, почему отец так поступил, но он всегда служил с прямотой и честностью. Возможно, наложница допустила какие-то проступки, из-за которых отец…
— Бах! — Госпожа Мэн подошла и дала Ван Шуи пощёчину.
У Ван Шуи зазвенело в ушах, а через мгновение левая щека начала гореть. Она медленно поднесла руку к лицу — кожа пылала.
Госпожа Мэн указала на неё и закричала:
— Мы чем-то обидели вашу семью? Ты, как и твой отец, настоящая неблагодарная змея! Только и умеете, что наносить удары в спину!
Ван Шуи стояла на коленях, прикрывая лицо, и молчала.
Госпожа Мэн вернулась на ложе и приказала двум служанкам:
— Возьмите её и поставьте на каменные плиты во дворе! Пусть два часа коленопреклонённо стоит — запомнит надолго!
Служанки сочувствующе переглянулись, но ослушаться не посмели. Каждая взяла Ван Шуи под руку и вывела наружу.
Каменные плиты были твёрдыми и ледяными. Ноги Ван Шуи дрожали.
Слуги и служанки то и дело проходили мимо, смотря на неё то с жалостью, то с насмешкой.
Со временем губы Ван Шуи побелели, а колени пронзала невыносимая боль. Она пыталась встать, но не смогла даже после нескольких попыток.
— Отец… — прошептала она сквозь слёзы, — как же мне хочется домой…
Ей хотелось материнских объятий, улыбки младшего брата, когда он звал её «сестра», даже трости отца, которой он бывало отстегивал ей ладони за проступки.
Она сжала рукава, и её тело сотрясалось от дрожи.
Два часа… Так долго.
— Госпожа! — Сяо Тань и Цинхэ подбежали к ней, опустились на колени и обняли её, слёзы текли ручьями.
Цинхэ растирала её похолодевшие руки, перекинула руку Ван Шуи себе на плечо и рыдала:
— Госпожа! Пойдём домой!
Госпожа Мэн услышала шум и вышла из покоев:
— Прошло всего полчаса! Кто разрешил вам уводить её?
Сяо Тань поспешно ответила:
— Господин маркиз приказал!
Госпожа Мэн опешила:
— Какой маркиз?
— Господин Ли, похоже, я пришёл не вовремя? — раздался голос вдали. Мужчина в тёмно-синем парчовом халате улыбался, обращаясь к Ли Юаню, стоявшему рядом.
Ли Юань выглядел крайне неловко.
Глубокая осень уже окутала усадьбу Ли: деревья пожелтели, и от каждого порыва ветра с них падали листья, создавая ощущение всеобщей унылости.
Тем временем во дворе перед Цинсиньгэ слуги, которые обычно занимались уборкой, остановились и собрались небольшими группами, перешёптываясь.
Госпожа Мэн, услышав шум, сердито обернулась — и вдруг резко побледнела.
Маркиз Боян?!
Хотя она и жила в глубине гарема, благодаря популярности Ли Цзеюй ей доводилось бывать на императорских банкетах, поэтому она узнала Шэнь Ло.
Как он здесь оказался? Сердце госпожи Мэн забилось тревожно.
Если бы кто-то другой застал её за наказанием невестки, это было бы лишь неловко. Но Шэнь Ло — человек непредсказуемый.
Будучи приёмным сыном императора и императрицы, он с детства отличался своенравным характером. Кто знает, что он может выкинуть?
А если он решит заступиться за Ван Шуи…
Пока она стояла в замешательстве, Ли Юань уже подошёл к ней и, повернувшись к Ван Шуи, сказал:
— Больше не нужно стоять на коленях.
Нахмурившись, он взглянул на бледную Ван Шуи и приказал Цинхэ и Сяо Тань:
— Отведите молодую госпожу обратно!
Затем он бросил строгий взгляд на госпожу Мэн: пусть посторонние видят, как они обращаются с невесткой — позор!
Госпожа Мэн опустила глаза, не смея возразить.
Цинхэ и Сяо Тань обрадовались: хотя маркиз Боян и приказал поднять их госпожу, он ведь не хозяин дома, а вот слова Ли Юаня — это приказ, который нельзя оспорить.
Они подхватили Ван Шуи под руки и повели к Люшуаньцзюй.
От долгого стояния на коленях у Ван Шуи болели ноги. Проходя мимо Шэнь Ло, она невольно застонала от боли.
Брови Шэнь Ло дернулись. Его кулаки сжались под рукавами, а в глазах мелькнула ярость.
Ли Ши, стоявший позади него, увидел измождённый вид Ван Шуи и выглядел неловко.
Ли Юань тем временем загнал госпожу Мэн обратно в покои и, повернувшись к Шэнь Ло, сказал:
— Маркиз, простите за этот неприятный эпизод.
— Вы прекрасно управляете государством, но, видимо, с домашним хозяйством стоит повнимательнее, — мягко улыбнулся Шэнь Ло, скрывая гнев в глазах. — Всё-таки времена изменились. Следует быть осторожнее во всём.
Ли Юань побледнел и, бросив на Шэнь Ло тревожный взгляд, выдавил улыбку:
— Маркиз совершенно правы.
Шэнь Ло обернулся к Ли Ши:
— Ли-господин, мы ведь ещё не обошли весь сад?
Ли Ши поспешил подойти, встал рядом с Ли Юанем и почтительно ответил:
— Да, маркиз. Хотите продолжить прогулку?
Шэнь Ло оглядел изящные павильоны, мостики и ручьи вокруг и улыбнулся:
— Ваша усадьба прекрасна. Жаль будет не осмотреть её целиком.
— Только… — покачал он головой, — надеюсь, больше не встретить никого на каменных плитах. Это портит настроение.
Ли Юань погладил бороду и рассмеялся:
— Маркиз шутите! Где ещё найдутся такие плиты для коленопреклонений? Прошу, проходите.
— Вот и отлично, — усмехнулся Шэнь Ло и двинулся дальше по саду.
Ли Ши вытер пот со лба и поспешил следом.
*
Вернувшись в Люшуаньцзюй, Ван Шуи ночью разгорелась от простуды, а боль в коленях не давала покоя.
Сяо Тань сидела у кровати, прикладывая ко лбу хозяйки холодный платок.
Ван Шуи хмурилась, из уголков глаз текли слёзы, и она тихо стонала.
Сяо Тань держала её за руку и плакала:
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Губы Ван Шуи дрожали. Прежде чем она успела что-то сказать, слеза скатилась на подушку.
— Больно… — прошептала она с горечью.
Сяо Тань вытерла её слёзы и утешала:
— Госпожа, потерпите ещё немного. Цинхэ уже пошла просить господина и госпожу вызвать лекаря.
У Ван Шуи горело всё тело, сознание путалось, но каждый новый приступ боли в коленях возвращал её к реальности.
Сяо Тань откинула одеяло и задрала штаны хозяйки до колен. Увидев фиолетовые синяки с пятнами крови, она в отчаянии воскликнула:
— Ведь уже мазали! Почему не помогает?!
Ван Шуи сжала руку Сяо Тань, губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
Раздвинулись занавески, и в комнату вошла Цинхэ.
Сяо Тань вскочила и схватила её за руку:
— Цинхэ! Ну как? Когда придёт лекарь?
http://bllate.org/book/10974/982914
Готово:
