Чу Бо увидел, как её щёки залились таким румянцем, будто вот-вот капнёт кровь, и не удержался — фыркнул от смеха. Подойдя ближе, он ткнул пальцем в её мягкую, пухлую щёчку:
— Хм, куда милее этого ежика.
Раньше, когда он мазал раны Цытоу, тот только грубо выл и рычал — разве сравнить с Баосуй? Та ведь не только прячется с жалобным писком, но и тихонько стонет от боли.
— Ты специально вернулся за лекарством? — тихо спросила Сяо Баосуй, глядя, как он закрывает крышку баночки.
— Нет, — отвёл взгляд Чу Бо и бросил склянку ей под ноги.
В комнате воцарилась тишина. Она молча смотрела на цзиньи-дао у него на поясе и вдруг вспомнила:
— Тебе не понравился мой ароматический мешочек?
Сяо Баосуй слегка надулась: раньше, когда она шила подвески для веера и ароматические мешочки отцу и дядюшкам, те всегда радостно их носили.
Ароматический мешочек? Чу Бо на миг опешил:
— Ты ходила в управление ду вэйсы?
— Да, — кивнула Сяо Баосуй и подняла на него большие, влажные миндальные глаза, изображая беззащитную и обиженную девочку. — Тебя не оказалось, так что передала через другого.
Когда-то дома, стоило матери лишь взглянуть такими глазами, отец тут же начинал метаться и утешать её. Маленькая Баосуй даже подслушала однажды, как он шептал: «Моё сердечко…»
Значит… мужчинам нравятся такие женщины? Те, кого они называют «сердечком» и берегут как зеницу ока?
Кто же станет причинять боль своему сердечку!
Чу Бо посмотрел на её блестящие глаза и чуть приподнял уголок губ:
— Сегодня я выехал из дворца по делам и ещё не был в управлении.
— Подлые, чёрствые твари! Завтра я непременно проучу их!
Сяо Баосуй услышала голос Хо Аньжу и толкнула Чу Бо:
— Это вернулась сестра Жу.
Увидев, как краска залила не только лицо, но и шею девушки до самых ключиц, Чу Бо счёл это невероятно милым. Не торопясь, он подошёл к окну и нарочно подразнил её:
— Баосуй, на этот раз я действительно ухожу.
— Угу! До завтра! — облегчённо кивнула она, заметив, что он уже положил руку на подоконник.
Но в следующий миг он резко отдернул ладонь и, насупившись, с мрачной усмешкой произнёс:
— Похоже, Баосуй очень хочет, чтобы я скорее ушёл.
Губы Сяо Баосуй дрогнули: опять началось…
Она вздохнула с досадой и тихо проговорила:
— Просто боюсь, как бы тебя не уличили в чём-нибудь… А ты вот так со мной говоришь.
Её надутые губки и обиженный вид напоминали месячного котёнка — такого же молочного и яростного.
Он улыбнулся:
— Как можно не оценить доброту Баосуй?
С этими словами он распахнул окно и стремительно выпрыгнул наружу.
Сяо Баосуй осталась в полном недоумении: то хмурится, то смеётся — совсем как новорождённый младенец!
Едва Чу Бо скрылся, как Хо Аньжу ворвалась в комнату, пылая гневом. Но, собравшись было выговориться, вдруг замерла: а вдруг Сэсэ расстроится, услышав всё это?
— Они отказались помочь? — догадалась Сяо Баосуй, увидев, что подруга вернулась с пустыми руками.
— Я попросила нескольких служанок, и они охотно согласились. Но когда мы донесли угольный жаровню до двора и я сказала занести её в твою комнату, они просто бросили жаровню и ушли.
— Не злись, сестра Жу, — Сяо Баосуй сжала её руку. — Мне не холодно.
Хо Аньжу вздохнула и вдруг уловила в воздухе незнакомый прохладный аромат.
— Он приходил?
— Да, — Сяо Баосуй не стала скрывать и протянула ей маленькую баночку. — Даже принёс лекарство.
Хо Аньжу взглянула на белоснежную фарфоровую склянку и вдруг рассмеялась:
— Похоже, он к тебе неравнодушен.
— Если бы у тебя был котёнок или щенок, и он поранился, разве ты не стал бы волноваться?
Сяо Баосуй недовольно надула губы, но в голове мелькнула фраза: «Баосуй не может ошибаться».
Ресницы девушки дрогнули, а на ушных раковинах незаметно проступил нежный румянец.
*
Хо Аньжу снова перевязала раны Сяо Баосуй и вышла, лишь убедившись, что та уснула.
Ночь была глубокой. Холодный ветер шелестел сухими ветками. Луна, затянутая облаками, придавала чёрному небу зловещий оттенок.
От холода Хо Аньжу вздрогнула и, плотнее обхватив себя за плечи, поспешила к своим покоям.
Из-под дерева внезапно вынырнула чёрная фигура. Хо Аньжу вскрикнула от страха.
Мужчина… одежда юйша… цзиньи-дао…
Эти детали сложились в одно целое, и она осторожно спросила:
— Это вы, господин Цюй?
— Ты знаешь меня? — равнодушно произнёс Чу Бо.
— Сэсэ часто о вас упоминает, — улыбнулась Хо Аньжу, стараясь сказать о подруге что-нибудь хорошее.
— Ха… — его смех прозвучал хрипло и низко.
Луна выбралась из-за туч и озарила землю серебристым светом.
При лунном свете Хо Аньжу мельком взглянула на мужчину под деревом. Верхняя часть лица скрывалась в тени, но она разглядела подбородок с насмешливой усмешкой, бледную кожу и алые, как кровь, губы.
— За что сегодня наказали Баосуй?
— Э-э… — Хо Аньжу прикусила губу. По характеру Сэсэ никогда не признается в правде, и тогда её страдания окажутся напрасными.
В театральных пьесах говорится: мужская забота и нежность часто рождаются из жалости.
Решившись, она тяжело вздохнула и приложила платок к глазам:
— Сэсэ получила наказание из-за того, что её заметили, когда она несла вам подарок.
— Её высекли кнутом, пропитанным солёной водой, с железными шипами… целых сорок ударов.
После этих слов воздух словно сгустился, превратившись в мрачную, зловещую массу.
Долгая тишина. Наконец, мужчина под деревом развернулся, одним прыжком взлетел на стену и исчез.
Чёрный плащ развевался на ветру. Луна вновь спряталась за облака, будто испугавшись чего-то.
*
На следующее утро Сяо Баосуй проснулась от жажды.
Едва она приподнялась, как дверь скрипнула, и в комнату вбежала Хо Аньжу:
— Сэсэ! Говорят, Чэнь Дианьши и Сюэ Сун погибли прошлой ночью!
— Погибли? — Сяо Баосуй оцепенела, сидя на постели, и несколько раз беззвучно пошевелила побледневшими губами, будто потеряла дар речи.
— Да… — голос Хо Аньжу тоже дрожал. — Говорят, будто их растерзал какой-то зверь. Сегодня утром один уборщик увидел тела и сошёл с ума от ужаса.
Сяо Баосуй задрожала всем телом: неужели это он?.
Что теперь будет? Одна — чиновница Шанфуцзюй, другая — благородная девушка… Если расследование выведет на него, она не верила, что жестокий и безжалостный начальник цзиньи вэй, третий господин Чу, станет его прикрывать.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, она покачала головой: нет, надо радоваться, что он избавился от них…
Хотя так она и думала, радости не чувствовала — лишь растерянность и тревогу.
— Сэсэ, я забыла тебе сказать одну вещь, — Хо Аньжу, увидев её обеспокоенное лицо, понизила голос. — Вчера, когда я вышла после того, как ты уснула, сразу увидела «господина Цюя». Он, кажется, всё это время ждал снаружи, лишь чтобы спросить, за что тебя наказали.
— Он не уходил? — сердце Сяо Баосуй дрогнуло, и по телу разлилось странное, незнакомое тепло.
— Похоже на то, — кивнула Хо Аньжу.
— Вчера же так холодно было… — пробормотала Сяо Баосуй, опустив глаза, и вдруг почувствовала, как навернулись слёзы.
Во дворце все только и ждали, чтобы пнуть её ногой, но он — нет. Те, с кем она делила комнату годами, желали ей смерти, а этот человек, знакомый всего несколько дней, оказался единственным, кто её защитил.
Да он просто сумасшедший! Безумец и глупец!
— Ажу, Асуй?
Снаружи раздался знакомый голос. Девушки переглянулись: госпожа Чжао!
Сяо Баосуй испугалась: госпожа Чжао отсутствовала всего два дня, а она уже устроила такой скандал — наверняка та разозлится.
Хо Аньжу набросила на неё плащ и, заметив тревогу в её глазах, успокоила:
— Госпожа Чжао не любит формальностей.
— Я не из-за этого боюсь, — Сяо Баосуй крепко стиснула пальцы. — Я боюсь, что она узнает, за что меня наказали, и выгонит меня.
— Не волнуйся, — Хо Аньжу игриво щёлкнула её по носу. — Госпожа Чжао хоть и сурова и высокомерна, но добрая. Иначе разве я попала бы к ней сразу после поступления во дворец?
— Бабушка устроила мне связи!
Услышав это, Сяо Баосуй немного успокоилась.
Лекарство помогало, но раны на спине были настоящими — каждое движение будто рвало плоть. Лежа, ещё можно терпеть, но стоило встать — и боль пронзала до костей.
— А-а… — Сяо Баосуй резко втянула воздух сквозь зубы, и на лбу выступили капли пота.
Она собралась было выйти встречать госпожу Чжао, но дверь открылась:
— Что случилось?
Сяо Баосуй подняла глаза на уставшее лицо госпожи Чжао и молча сжала губы.
— Баосуй пошла в управление ду вэйсы передать подарок знакомому цзиньи вэй, её заметили и донесли Чэнь Дианьши, из-за чего её и высекли, — выпалила Хо Аньжу, возмущённая несправедливостью.
— Высекли? — брови госпожи Чжао взметнулись. Она усадила девушку обратно на кровать и, расстегнув одежду, осмотрела раны. Гнев вспыхнул в её глазах. — Отдыхай. Ажу, позаботься о ней.
С этими словами она развернулась и вышла.
— А? — Сяо Баосуй растерялась. — Госпожа Чжао только что вернулась, почему сразу уходит?
Хо Аньжу взяла баночку с лекарством и начала мазать раны:
— Наверное, идёт к главной чиновнице Шанфу, чтобы потребовать объяснений.
— Этого нельзя допустить! Рядом со мной одни несчастья! — Сяо Баосуй нахмурилась и попыталась встать.
— Не волнуйся, — Хо Аньжу удержала её. — Госпожа Чжао из знатного рода, очень способна, и главная чиновница считает её своей преемницей. С ней ничего не случится. К тому же… мёртвые уже мертвы. Узнав об этом, госпожа Чжао, скорее всего, вернётся.
— Она много лет во дворце — знает, как поступать.
Сяо Баосуй почувствовала тепло в груди и, сжимая нефритовый кулон на шее, прошептала про себя: «Мама, сохрани госпожу Чжао, пусть с ней ничего не случится».
*
Цюй Янь, уставший после ночной вахты, крепко спал. Внезапно он почувствовал холод на талии, мгновенно проснулся и выхватил меч — всё произошло в одно мгновение.
— Начальник?! Это вы! — узнав Чу Бо, он облегчённо убрал оружие и потер глаза.
Чу Бо приподнял веки, и в его голосе прозвучала ледяная нотка:
— Твой ароматический мешочек довольно изящен.
— Правда? — обрадовался Цюй Янь. — И мне так показалось. Вчера одна девушка подарила. Я подумал…
Внезапно над ним повеяло ледяным ветром.
Он инстинктивно замолчал и, подняв глаза на Чу Бо, почувствовал, как по спине побежали мурашки: именно такое выражение лица у начальника бывает, когда он собирается кого-то убить… Неужели я провинился?!
Цюй Янь лихорадочно пытался вспомнить, что мог сделать не так.
— Отдай, — Чу Бо указал на мешочек у него на поясе, и в его глазах сгустились тучи.
Это ведь первый подарок Баосуй ему лично!
— Ой! Если вам понравился мешочек, так и скажите! Я весь в поту от страха! — Цюй Янь поспешно снял его и почтительно протянул Чу Бо.
Тот взглянул на его беззаботную улыбку и медленно прищурился:
— Тебе не нравится этот мешочек?.. Ты смеешь не любить подарок Баосуй!
Цюй Янь, руководствуясь мощнейшим инстинктом самосохранения, замотал головой:
— Нет-нет-нет! Не нравится! Слишком женственный…
Он вдруг почувствовал холод на шее, и, почуяв опасность, тут же поправился:
— То есть… мне нравится?
— Нравится? — лицо Чу Бо ещё больше потемнело. — Иди чистить конюшни во дворе.
Цюй Янь с изумлением смотрел, как Чу Бо стремительно ушёл, и чуть не заплакал: «Нравится или не нравится — всё равно смерть!»
*
— Мне уже рассказали об этом, — вздохнула главная чиновница Шанфу. — В нашей империи всегда царила открытость: служанки, стражники и евнухи могут заводить дружеские связи, даже становиться крёстными родителями — всё ради поддержки. Чэнь Дианьши явно перегнула палку.
— Но она уже получила своё наказание. Пусть будет так.
— Наказание? Какое наказание? — Госпожа Чжао только что вернулась и ничего не знала.
— Чэнь Дианьши и та, кто донёс на Сяо Баосуй, мертвы, — тихо сказала главная чиновница. — Их растерзало что-то… Когда нашли, тела были изуродованы.
— Что?! — Госпожа Чжао прикрыла рот ладонью от ужаса.
http://bllate.org/book/10973/982856
Готово:
