Она подняла глаза и оглядела сад, вспомнив цветочную оранжерею прежнего дома. У матери были волшебные руки для ухода за растениями — и в зной лета, и в стужу зимы в оранжерее всегда цвели цветы.
Сяо Баосуй коснулась неснимаемого нефритового кулона на груди и слегка приподняла уголки губ.
— Ъ-эх…
Из-за кустов донёсся глухой стон боли. Сяо Баосуй обернулась и увидела человека, корчившегося в снегу: из его спины торчал изящный чудочундао.
Лезвие, залитое кровью, отражало ледяной блеск, от которого сердце мгновенно похолодело наполовину.
Улыбка на её лице застыла. В ушах загудело, ноги предательски задрожали.
Резкий ветер хлестнул по лицу, и в этот момент со стены стремительно спрыгнул молодой мужчина в еса. Его чёрная одежда развевалась на ветру, а золотые узоры на подоле описали резкий, свирепый полукруг. Он напоминал чёрного ястреба, готового схватить добычу — одинокий, гордый и безжалостный.
— Ц, совсем не слушаешься, — насмешливо бросил он, сжимая белую, как фарфор, длинную ладонь вокруг рукояти ножа. Движение было быстрым и точным — «шлёп!» — и тело на снегу вздрогнуло, когда кровь из раны хлынула фонтаном, окропив белоснежное покрывало ярко-алыми брызгами.
Сяо Баосуй остолбенела и невольно уставилась на высокую стройную фигуру в чёрном. Утренний свет падал прямо на него, но черты лица разглядеть было невозможно — лишь смутно различался странный изгиб его губ.
И тот изысканный, но теперь жестоко окровавленный чудочундао.
Сяо Баосуй дрожала всем телом, забыв даже спрятаться.
— Не насмотрелась ещё?
Хрипловатый, ледяной голос вывел её из оцепенения. Она в ужасе и трепете упала на колени:
— В-ваше превосходительство, помилуйте! Я ничего не видела!
— Если ничего не видела, то с кем же ты сейчас разговариваешь? — Чу Бо приподнял бровь и посмотрел на пушистую макушку служанки, золотисто сиявшую в лучах солнца. Она показалась ему милой.
Его узкие глаза медленно прищурились. В голове мелькнул другой образ — кругленькая голова, которую так приятно было бы отрубить и аккуратно обработать… Получился бы прекрасный декоративный предмет.
Сяо Баосуй почувствовала, как по затылку пробежал холодок, и инстинктивно втянула шею. Разум словно выключился, мысли исчезли.
«…Всё кончено».
Слухи о цзиньи вэй ходили самые страшные: все они были кровавыми палачами, убивавшими без малейшего колебания. Особенно их начальник, сам Чу Бо, третий господин Чу, чьё имя заставляло плакать детей по ночам. Говорили, что более ста двадцати семи пыток в Бэйчжэньфусы придумал именно он.
С таким командиром в цзиньи вэй вообще могли быть нормальные люди?!
Нос Сяо Баосуй защипало, сердце упало в ледяную пропасть.
«На этот раз всё действительно кончено…»
Она уже мысленно прощалась с жизнью, как вдруг почувствовала холод у шеи. Оцепенев, она не сразу поняла, что происходит, пока над головой не прозвучал ледяной мужской голос:
— Как тебя зовут? Мой клинок не убивает безымянных.
— Сяо Баосуй, — ответила она, стараясь говорить чётко, хотя сердце бешено колотилось и слёзы уже душили её в горле.
Дедушка говорил: настоящий мужчина не боится смерти.
Но сейчас, стоя перед лицом гибели, признаться в бесстрашии было невозможно. Однако сдержать слёзы — это уже достойно уважения и соответствует наставлениям деда.
В конце концов, она ведь не мужчина.
Чу Бо с радостным интересом размышлял, под каким углом лучше сделать надрез, чтобы срез получился ровным и красивым, когда вдруг услышал её имя — Сяо Баосуй. Его возбуждённое выражение лица медленно сменилось недоумением.
Это имя казалось знакомым.
Он слегка нахмурился, и лицо его стало странным:
— Из семьи бывшего главного советника Сяо?
— Да! — звонко и гордо ответила Сяо Баосуй. Родиться в семье Сяо — великая честь.
«Сяо Баосуй… Значит, это та самая, с кем дедушка когда-то договорился о помолвке?»
Чу Бо прищурился и посмотрел на эту милую кругленькую головку. Лёгкое «ц» сорвалось с его губ — жаль, придётся отказаться от идеи с декоративным предметом. Надо же сохранить лицо дедушке…
Он убрал клинок и небрежно спросил:
— Знаешь, кто этот человек на земле?
Сяо Баосуй за мгновение прокрутила в уме тысячи мыслей. Собравшись с духом, она тихо ответила:
— Ваше превосходительство шутите… На земле никого нет.
— Быстро соображаешь, — пробормотал Чу Бо, поглаживая рукоять ножа. Его белые пальцы не имели ни капли крови.
«Шлёп!» — мелькнула серебристая вспышка, и следующим звуком стал щелчок возвращаемого в ножны клинка.
Сяо Баосуй немного расслабилась — похоже, жизнь ей дарована. Но прежде чем она успела поблагодарить, он снова заговорил:
— Если хоть слово о сегодняшнем просочится наружу, я отправлю тебя в Бэйчжэньфусы выбирать любую из ста двадцати семи пыток.
От этих слов по телу Сяо Баосуй пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом. Она энергично замотала головой:
— Ваше превосходительство, можете быть уверены! Я никому не скажу!
Тень перед ней начала отступать. Сяо Баосуй пошатнулась и рухнула на снег, весь её наряд промок от пота.
Она бросила взгляд на удаляющуюся прямую спину — он тащил тело на север, явно собираясь покинуть Шанфуцзюй через заднюю калитку.
«Какой кружной путь…»
Раз уж он её пощадил, стоит отплатить добром.
Сяо Баосуй прикусила губу и дрожащим голосом окликнула:
— Ваше превосходительство, в северо-западном углу есть калитка… Сегодня она не заперта…
Фигура вдалеке замерла. Сяо Баосуй почувствовала, что он поворачивается, и тут же опустила голову, превратившись в послушного цыплёнка.
Чу Бо посмотрел на съёжившуюся, как перепелёнок, Сяо Баосуй. В его тёмных глазах мелькнула насмешливая искорка: «Маленькая сообщница».
Он опустил голову и потащил тело в северо-западном направлении.
Сяо Баосуй долго сидела одна в снегу, пока не убедилась, что звуки полностью стихли. Только тогда она смогла подняться. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она наконец перевела дух.
«Как повезло… По одежде — обычный офицер цзиньи вэй. Хорошо, что встретила не того жестокого и коварного третьего господина Чу — иначе мой труп уже остыл бы».
Она сделала несколько неуверенных шагов и вдруг вспомнила. Подняв глаза на небо, она в ужасе ахнула:
«Ой нет! Я опоздаю на занятие к наставнице Чжао!»
*
Во дворе Ляосян собрались служанки, ожидая наставницу Чжао.
Сяо Баосуй прибежала последней. Заглянув в дверь и увидев, что наставница ещё не пришла, она с облегчением выдохнула. Собравшись с духом, она незаметно проскользнула внутрь и встала в самый дальний угол.
— Идёт наставница Чжао!
Кто-то крикнул, и десяток служанок мгновенно замолкли, выстроившись в два ряда.
— Сегодня мне нездоровится, — сказала наставница Чжао Ланьин, сев и хрипло добавив, — задам всего три вопроса. Кто ответит правильно — может идти отдыхать. Кто не ответит — перепишет все рецепты из «Шанчэна», и без ужина.
Служанки обрадовались и весело закивали:
— Есть!
Наставница Чжао усмехнулась:
— Радуетесь слишком рано. Потом не плачьте, когда будете переписывать.
Первый вопрос: расскажите, как готовится благовоние «Цяньцзинь Юэлин» для ароматизации одежды.
— Я знаю! — быстро вышла вперёд Цзян Юйчунь и звонко заговорила: — Саньсян, кожура динсян и юйцзиньсян по два ляна; суцзыхэ и чжаньтансян по одному ляну. Смешать и сформовать в лепёшки. Сяоцзясян…
«Всё верно!» — с улыбкой подумала Сяо Баосуй. Хотя Цзян Юйчунь её дразнила, она искренне радовалась её успеху.
Цзян Юйчунь говорила чётко и уверенно. Лицо наставницы Чжао смягчилось:
— Хорошо запомнила.
— Благодарю вас, наставница! — Цзян Юйчунь гордо улыбнулась и бросила взгляд на Сяо Баосуй, желая похвастаться. Но увидев её искреннюю, почти материнскую улыбку, почувствовала себя неловко: «Неужели эта девчонка сошла с ума?..»
— А слышали ли вы о дереве нюйсяншу? — наставница Чжао Ланьин погладила двуухую курильницу на столе.
Нюйсяншу?
Служанки переглянулись в замешательстве и зашептались:
— Что это за дерево?
— Никогда не слышала!
— Может, есть ещё мужское дерево?
Сяо Баосуй стояла спокойно, удивлённая про себя: «Нюйсяншу упоминается в „Хуа И хуа му няо шоу чжэнь вань као“. Эта книга полна вымысла и фактов, многие места в ней недостоверны. Другие наставницы считают её просто развлекательной литературой. Почему же наставница Чжао задаёт такой вопрос?»
— Я знаю! — вышла вперёд Юй Цинцин из второго ряда. Гордо оглядев всех, она подняла подбородок:
— Говорят, во дворце Вэйян в ханьские времена росло дерево. Если женщина носила при себе его веточку, от неё исходил нежный, стойкий аромат. У мужчин же запаха не было. Поэтому его и назвали деревом нюйсяншу.
— Очень хорошо, — одобрила наставница Чжао.
Юй Цинцин обрадовалась, но не успела порадоваться, как услышала:
— Однако я спрашивала не об этом.
— А?! — лицо Юй Цинцин вытянулось.
— Скажи, откуда взята эта история. Ответишь — получишь полдня отдыха.
— Я… Я слышала дома, но откуда именно — не знаю, — расстроенно ответила Юй Цинцин и отошла назад, надув губы.
Наставница Чжао прикрыла рот и прокашлялась, голос стал ещё хриплее:
— Ты внимательна и обладаешь хорошей памятью — это редкость. Но тебе не хватает глубины. Добившись двух успехов, ты уже довольна собой. Запомни этот урок?
— Помню, — тихо ответила Юй Цинцин, опустив голову.
Сяо Баосуй с теплотой посмотрела на наставницу Чжао: «Вот она, истинная учительница, которая учит каждого по его способностям».
— Кто-нибудь ещё знает?
Служанки опустили головы.
— Из „Хуа И хуа му няо шоу чжэнь вань као“, — раздался спокойный голос.
Сяо Баосуй обернулась. Хо Аньжу стояла, скромно поклонившись:
— Верно, — похвалила наставница Чжао.
Сяо Баосуй улыбнулась ей, но другие служанки заворчали:
— Это же развлекательная книга! Другие наставницы не разрешают её читать.
— Да, мы её даже не видели! Почему спрашивают?
— В этой книге много вымысла. Зачем запоминать ненужное?
Наставница Чжао постучала бамбуковой указкой по столу:
— Если перед тобой корзина груш, половина из которых испорчена, станешь ли ты выбрасывать всю корзину?
Сяо Баосуй внимательно слушала, восхищаясь ещё больше: «Нельзя из-за плохой половины выбрасывать и хорошую. Это относится и к знаниям, и, наверное, к людям».
Как, например, Цзян Юйчунь: хоть она и дразнит её, но и помогала. Не стоит из-за обид забывать и хорошие поступки.
— А если не можешь отличить правду от вымысла? — робко спросила одна из служанок.
— Тогда читай больше книг. Со временем сама научишься различать, что правда, а что вымысел, — ответила наставница Чжао. Ей становилось всё труднее говорить, и она решила закончить быстрее: — Третий вопрос: назовите, какое благовоние горит в этой курильнице.
Подали благовоние. Тонкая струйка дыма поднялась вверх, наполнив комнату сладковатым, глубоким ароматом с нотками молока и лёгким оттенком орехов.
Типичный запах чэньсян, но видов чэньсян множество, да и живой чэньсян отличается от мёртвого. Ответить правильно было очень трудно.
Сяо Баосуй закрыла глаза и глубоко вдохнула. Внезапно глаза её наполнились слезами: «Цинань…»
Цинань был невероятно редок. Мать когда-то получила немного и берегла как сокровище, никому не позволяя к нему прикоснуться. Только отец, пока мать была в храме, тайком взял щепотку и зажёг. Так Сяо Баосуй узнала, как пахнет цинань.
Наставница Чжао прищурилась и осмотрела служанок. Все выглядели растерянными или сосредоточенными, только Сяо Баосуй стояла задумчиво, будто аромат пробудил в ней воспоминания. Очевидно, она знала ответ.
http://bllate.org/book/10973/982848
Готово:
