— Сяо Баосуй, говори, — сказала Чжао Ланьин, чувствуя, как голова становится всё тяжелее, и решила покончить с этим как можно скорее, назвав имя девушки.
— А? — Сяо Баосуй очнулась и, увидев, что все смотрят на неё, поспешила сделать реверанс. — Доложу уважаемой начальнице отдела украшений: Баосуй не знает.
Чжао Ланьин, заметив её увиливания, сквозь пульсирующую боль в висках произнесла:
— Я знаю, ты обязательно знаешь ответ. Если ещё будешь медлить, больше не приходи на мои занятия.
Зрачки Сяо Баосуй сузились от испуга, и она больше не осмелилась притворяться:
— Цинань.
Она помедлила и добавила:
— Обратный каркас.
С этими словами она тут же опустила голову.
— Вот именно! В искусстве составления благовоний те, чьи знания и воспитание глубже, учатся куда лучше.
Как только она дала правильный ответ, остальные разом уставились на неё, и каждый взгляд был полон враждебности.
Сяо Баосуй чувствовала себя так, будто на спине у неё торчали иглы, а холодные взгляды пронизывали до костей.
Чжао Ланьин поднялась и потерла переносицу:
— Сяо Баосуй, хоть ты и ответила верно, вначале ты пыталась обмануть меня. Останься вместе со всеми и перепиши рецепты благовоний.
При этих словах служанки, ещё мгновение назад сверлившие Сяо Баосуй злобными глазами, тут же отвели взгляды, и довольные ухмылки тронули их губы — теперь они радовались её беде.
— Слушаюсь, — плечи Сяо Баосуй расслабились: быть наказанной вместе со всеми всё же лучше, чем выделяться и наживать себе врагов…
* * *
Бэйчжэньфусы снаружи выглядел строго и внушительно, но стоило переступить порог, как в ноздри ударял запах крови. Всё здесь было пропитано зловонием: даже незаметные ступени перед входом были покрыты алыми пятнами, будто ещё горячими, которые медленно поглощали остатки снега и извивались кровавыми ручейками, капая вниз с тихим и жутким стуком.
Весь этот застен был наглухо закупорен, ни один луч солнца не проникал внутрь, и воздух густо насыщен смрадом крови и гнили.
Откуда-то из глубины проносился леденящий душу сквозняк, заставляя пламя свечей дрожать и колыхаться, точно так же, как и человек, привязанный к столбу — слабый, еле живой, будто вот-вот погаснет.
— Чу Бо, ты, чёрт побери, просто бешеная собака! — связанный человек судорожно дрожал всем телом, его налитые кровью глаза неотрывно следили за мужчиной, который спокойно восседал в кресле, облачённый в ярко-алую летуче-рыбью одежду цзиньи вэй, вызывающе и дерзко.
Чу Бо, услышав это, лишь беззаботно усмехнулся. Он небрежно закинул правую ногу на левую, свободно положил локоть на колено и с видом полного безмятежного удовольствия отправил в рот виноградину. В его глазах мелькнула искорка радости:
— Благодарю за комплимент.
— Сумасшедший! Сумасшедший! — зубы Янь Куня стучали так громко, что слышно было «цок-цок». Пот, смешанный с кровью, стекал по его лицу, словно маленький змей, холодно просачивался под воротник и шипел, будто высунув язык.
— Какое по счёту пытка? — Чу Бо слегка подался вперёд, его чёрные глаза отражали дрожащее пламя свечей, будто два бездонных колодца, полных раскалённого огня. Его бледное лицо, окутанное тенью, напоминало образ демона из ада.
— Доложу, господин: восьмая.
— Цзэ, всего восьмая, — с досадой взглянул Чу Бо на Цюй Яня. — Ну же, разомните-ка косточки достопочтенному Яню!
— Ты думаешь, я испугаюсь тебя из-за этого?! — Янь Кунь плюнул, рванул рану на шее и закашлялся так сильно, что, казалось, вот-вот задохнётся.
— М-м… Мне всё равно, боишься ты меня или нет. Главное — не умирай, — Чу Бо фыркнул. — Цытоу не ест мёртвых.
— Цы… Цытоу? — Янь Кунь невольно задрожал, вспомнив нечто ужасное, и его глаза так вылезли из орбит, будто вот-вот выскочат.
Ходили слухи, что третий молодой господин Чу держит льва по имени Цытоу, которого кормят исключительно живыми людьми.
— Неужели не слышали о Цытоу? Это лев нашего господина, милый и умный! — весело воскликнул Цюй Янь, явно гордясь этим.
Услышав, как хвалят ум Цытоу, Чу Бо самодовольно поднял подбородок и с видом человека, рассказывающего приятелю о своём любимце, продолжил:
— Не знаю, как у него в голове устроено, но никто его не учил, а он уже понял: свежее мясо вкуснее всего. Никогда не убивает свою добычу сразу — ест так, что жертва до самого конца смотрит на него широко раскрытыми глазами и ещё дышит.
— Ты… ты… — за всё время пыток, проведённых в этой камере, Янь Кунь впервые почувствовал, как голос предательски дрожит. — Ты посмеешь!
Чу Бо, увлечённый беседой с Цюй Янем, раздражённо нахмурился, когда его перебил Янь Кунь. Его взгляд выражал одно: «Я хвалю своего ребёнка, а ты чего вмешиваешься?!»
— Позовите Цытоу, — махнул рукой Чу Бо.
— Есть! — Цюй Янь радостно кивнул и вышел.
Янь Кунь остолбенел, его тело затряслось, как решето. Он стиснул зубы, стараясь сохранить самообладание, и упрямо отвернул голову, но всё же услышал низкое рычание.
Оно становилось всё ближе и ближе, полное нетерпения.
— Плюх! — Янь Кунь вздрогнул и услышал голос Цюй Яня снаружи: — Цытоу, не торопись! Сам уже дверь царапаешь? Сейчас открою!
Рычание зверя становилось всё громче и возбуждённее, когтистые лапы громко барабанили по двери.
— А-уу! — огромная пушистая тень ворвалась внутрь.
Тело Янь Куня сотрясалось без остановки, страх достиг предела:
— Говорю! Говорю! Полвоенного жалованья я спрятал в храме Гуаньинь на юге города!
— У-у! — Хочу есть!
Чу Бо почувствовал тяжесть на ноге и опустил взгляд: Цытоу нетерпеливо положил свои пухлые лапы ему на колени, тяжело дышал и с влажными круглыми глазами, полными ожидания, смотрел на хозяина.
Чу Бо погладил его по голове и сбросил лапы вниз:
— Как только найдём серебро, позволю тебе разорвать его.
— А-у… — Цытоу уткнулся мордой в ладонь Чу Бо и жалобно заворковал.
— Ты… ты нарушаешь слово! Какой же ты мужчина?! — глаза Янь Куня налились кровью.
— А что я тебе обещал? — холодно усмехнулся Чу Бо, его белое, как фарфор, лицо стало похоже на маску демона из преисподней.
— Ты…
Чу Бо встал и обратился к Цюй Яню:
— Пошли людей проверить храм Гуаньинь.
— Есть!
Гладя пушистую голову Цытоу, Чу Бо вдруг вспомнил то утро, когда под солнечными лучами он увидел тот круглый, милый череп. Он тяжело вздохнул и почувствовал сожаление.
Такие красивые головы встречаются редко…
Свеча внутри комнаты треснула, выпустив искру. Чу Бо уставился в коричневые глаза Цытоу и вдруг растянул губы в зловещей улыбке:
— Цытоу, скажи-ка: разве лицо нужно давать больше одного раза?
— А-уу! — Цытоу нетерпеливо повернулся к истекающему кровью Янь Куню и громко зарычал.
Чу Бо, будто получив одобрение, в его чёрных глазах вспыхнули два ярких огонька:
— Хорошо! Если в этот раз она заплачет, я заберу ту статуэтку!
— Постой, — окликнул он Цюй Яня. — Принеси мне сегодняшнюю форму цзиньи вэй, которую я носил утром.
— Ты уж слишком добрая, — сказала старая няня, когда Сяо Баосуй дописала последний рецепт. В комнате остались только они двое: сама няня всё это время сидела наверху и наблюдала, как девушки переписывают тексты.
Сяо Баосуй слабо улыбнулась, потерев уставшие запястья, и встала, чтобы почтительно поклониться:
— Баосуй пишет медленно, извините, что заставила вас ждать так долго.
Старушка чуть прищурилась, и даже морщины на её лице казались суровыми:
— Да брось! Если бы не ты, которая написала за всех несколько экземпляров, не сидели бы вы до такого часа.
— От частого письма я тоже многому научилась, — тихо ответила Сяо Баосуй, аккуратно собрала чернильницу, кисти и бумагу и поднесла готовую стопку няне.
Няня кивнула, взяла толстую пачку переписанных листов и дрожащей походкой поднялась.
Сяо Баосуй поспешила подставить руку:
— Где вы живёте, няня? Позвольте проводить вас.
— Хорошо. Я живу во дворе за прачечной, в юго-западном углу, — не отказываясь, оперлась няня на руку девушки и пошла, продолжая: — Из всех этих десятка девушек ты первая, кто спросил, не устала ли я.
— Это мой долг, — тихо ответила Сяо Баосуй и машинально предупредила: — Здесь ступенька.
— Твои родители хорошо тебя воспитали, — пробормотала няня, устремив замутнённый взгляд в чёрное, как тушь, ночное небо.
Сяо Баосуй не расслышала слов и решила, что старушка просто разговаривает сама с собой, поэтому ничего не спросила.
Дорога была тихой, только ветер завывал в ушах.
— Уже так поздно, не стану тебя задерживать на чай. Иди скорее домой, — няня взглянула на тёмное небо и, шаркая ногами, вошла в дом.
Сяо Баосуй подождала, пока дверь закроется, и лишь тогда отправилась обратно в Шанфуцзюй.
За всё это время небо окончательно потемнело. Оно было чёрным, будто пропитанное чернилами, и казалось, вот-вот капнёт на землю.
Прачечная находилась в глухом месте: днём здесь редко кто появлялся, а ночью и вовсе не было ни души. У Сяо Баосуй в руках была лишь маленькая лампа, которую ветер то и дело клонил набок, и пламя вот-вот должно было погаснуть.
Она осторожно прикрывала огонь ладонью, и вдруг в уголке глаза мелькнула тень, быстро метнувшаяся мимо. Сяо Баосуй испуганно сжала ручку фонаря и огляделась: голые ветви деревьев, похожие на когти, заставили её задрожать.
— Это просто ветер… просто ветер… — шептала она себе, стараясь успокоиться, но в голове одна за другой всплывали страшные истории о призраках во дворце, которые она раньше слышала от других.
Её шаги стали торопливыми, и чем больше она боялась, тем чаще оглядывалась. Она чуть повернула голову и увидела лишь извивающиеся, как когти, ветви — они даже не шевелились.
Сяо Баосуй немного успокоилась: наверное, просто устала от письма и глаза подводят…
Но прежде чем страх полностью ушёл, мимо пронеслась чёрная тень — и на этот раз она увидела всё совершенно ясно.
— Бах! — маленький фонарь вылетел из её рук и упал на землю; жёлтое пламя мгновенно погасло.
Сяо Баосуй, не в силах пошевелиться, медленно перевела взгляд вслед за тенью и остановила его на красной стене. При тусклом лунном свете она увидела силуэт, сидящий на стене: прекрасные черты лица, мёртвенно-бледная кожа и два чёрных глаза, глубоких, как бездонные колодцы, — точь-в-точь как демоны из иллюстрированных книг.
Их взгляды встретились. Сяо Баосуй задрожала, её тело окаменело, и она не могла пошевелиться: оказывается, слухи о призраках во дворце — правда!
Вокруг не было ни единого огонька, ледяной ветер проникал ей за шиворот, и она почувствовала, как по всему телу разлился холод. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, длинные ресницы дрожали, а даже тонкие красные прожилки в уголках глаз выдавали ужас.
— Почему ты не плачешь?
«Тень» вдруг заговорила, и в голосе слышалось разочарование:
— Я думал, если ты заплачешь и надоедливо завоешь, я оторву твою голову и заберу её как статуэтку…
Сяо Баосуй удивилась — голос показался ей знакомым.
«Тень» легко спрыгнула со стены и, словно призрак, мгновенно оказалась перед ней. Он поднял её изящный подбородок холодными пальцами.
Он пристально смотрел на её глаза, блестящие, как драгоценные камни, и в его зрачках вспыхнул огонёк возбуждения. Он тут же забыл, зачем пришёл сюда, и выбросил из головы мысль о голове:
— Такие красивые глаза… можно вырезать и сделать из них украшение…
Рука, сжимавшая её подбородок, была ледяной, безжизненной — точно у пожирающего людей призрака.
Сердце Сяо Баосуй разбилось на тысячу осколков, и она дрожащим голосом спросила:
— Если я заплачу… вы меня отпустите?
Чу Бо внимательно посмотрел на серьёзное лицо девушки, будто она действительно готова расплакаться в любой момент, стоит ему только кивнуть.
Он приподнял брови — ему редко встречались такие интересные люди:
— Утром ты ведь не плакала. Чего же ты боишься? — он помолчал и на губах его заиграла жестокая улыбка. — Пойду найду.
Сяо Баосуй: …
Её подбородок болел от сильного сжатия, и она чувствовала себя, как кролик в лапах хищника, даже не смея шевельнуться. Она уже собиралась прошептать «Амитабха», чтобы напугать этого злого духа, как вдруг поняла: что-то в его словах не так.
«Утром»? Неужели этот «призрак» — тот самый цзиньи вэй, которого она встретила утром?
— Гос… господин? — осторожно окликнула она.
Увидев, что он не отрицает, Сяо Баосуй обрадовалась и с облегчением выдохнула, её глаза засияли, и на лице расцвела милая улыбка.
— Ты рада меня видеть? — Чу Бо с любопытством смотрел на улыбающееся лицо девушки рядом и потрогал подбородок: пожалуй, глаза стоит оставить — целая голова выглядит красивее.
— Конечно, рада! — твёрдо ответила Сяо Баосуй: ведь перед ней живой человек, а не призрак — это уже большое счастье!
Она искренне обрадовалась и улыбнулась так, что глаза превратились в две лунных дуги — нежные и очаровательные.
Её улыбка была настолько искренней, что даже Чу Бо невольно улыбнулся. Обычно люди при виде него теряли сознание от страха, а тут вдруг нашлась девчушка, которая говорит, что рада его видеть. Это показалось ему забавным.
Внезапно он перестал хотеть её голову — живая, кажется, куда интереснее.
http://bllate.org/book/10973/982849
Готово:
