Чу Инъюй:
— Не знаю. Он говорит неоткровенно.
Возможно, тебе просто лень гадать.
Притворяться стариком было утомительно. Наконец выпрямившись, я потянула за поводок Лайфу и подошла к Чу Инъюю, чтобы взглянуть на карту. Отмеченное им место — деревня Таохуа — всё ещё казалось очень далёким.
Следующие несколько дней мы снова носили обычную одежду: иногда останавливались на ночлег в городских тавернах, но чаще ночевали в диких горах и пустошах.
В глухомани боялись, что нас утащат шакалы или волки, поэтому я обычно прижимала к себе Лайфу и спала рядом с Чу Инъюем — так было и теплее, и безопаснее.
Но я и представить не могла, что однажды утром рядом не окажется ни Чу Инъюя, ни Лайфу — зато появятся трое незваных гостей.
Средних лет мужчина и женщина, приметные своей внешностью: у мужчины торчали вперёд зубы, в руке он держал длинный меч; женщина с квадратным лицом сжимала девятисекционный кнут; ещё один, пожилой, держал пару крюков.
Вид у них был явно недружелюбный. Я никого из них не знала, но они, похоже, отлично знали меня.
Я понимала, что Чу Инъюй встаёт рано, просто не знала, куда он отправился — за водой, собирать плоды или выгуливать собаку.
— Вы присланы младшим главой «Четырёхугольной Башни»?
Старик усмехнулся. Его голос звучал фальшиво и скрипуче, как у евнуха, обнажая жёлтые зубы.
Он лишь кивнул, и женщина с квадратным лицом резко взмахнула кнутом. Я успела сделать всего два шага, как хлыст ударил меня по ягодице и тут же обмотался вокруг туловища.
Хорошо ещё, что попал в мясистое место — если бы в затылок, сразу бы откинулась!
Когда Чу Инъюй вернулся с прогулки, я уже была заложницей. Только тогда до меня дошло: эти трое — не из «Четырёхугольной Башни», а личные враги Чу Инъюя, а я, несчастная, стала прослойкой между ними.
Старик самодовольно выкрикнул:
— Чу Инъюй! Бросай меч, иначе прикончим твою женщину!
Я тут же закричала:
— Дедушка, вы ошибаетесь! Я сто раз повторяла — я ему не нужна! Он даже может добить меня сам, чтобы убрать эту фальшивую слабость!
Но троица не слушала. Видимо, несколько дней за нами следили и, увидев, как ко мне внимателен Чу Инъюй, решили, что во мне — его ахиллесова пята.
Чу Инъюй стоял неподвижно. Сначала он связал Лайфу травой, чтобы та не выбежала под удар, — эта холодная забота о собаке немного смутила нападавших.
Кнут впивался мне в рёбра, не давая дышать, и я стиснула зубы от боли. А лезвие у горла было ледяным — чуть ближе, и кожа порвётся.
Успеет ли Чу Инъюй добежать до меня, прежде чем мне перережут глотку? Да и вообще — рядом трое вооружённых, готовых к бою.
Ах да… он терпеть не может, когда его шантажируют.
И точно — я увидела, как Чу Инъюй направил на нас меч, его чёрные глаза были совершенно безэмоциональны:
— Отпустите её. Я позволю вам уйти живыми.
Моё сердце сначала дрогнуло от надежды, но враги только укрепились в мысли, что я для него бесценна, и стали ещё наглей.
— Ха-ха-ха! Да пошёл ты! Пусть твой клинок хоть в тысячу раз быстрее станет — ты всё равно не справишься с нами троими за миг! Ты осмелился перехватить нашу сделку и испортить всё! Сегодня ты будешь мучиться!
Чу Инъюй спокойно ответил:
— Я сделал многое. О какой именно речь?
— Полгода назад в Луцзяхай! Ты убил хозяина «Пьяного бессмертного»! Из-за тебя мы лишились дохода!
Зубастый мужчина так разозлился, что его меч задрожал. «Братец, держи крепче! — подумала я в ужасе. — Не хочу, чтобы мне перерезали горло!»
Чу Инъюй на секунду задумался, затем кивнул:
— Он того заслужил. Если вы сами не хотите умирать — лучше уходите.
Хотя я и старалась не показывать страха — ведь немало бурь пережила, — всё же, когда лезвие упирается в шею, невозможно не дрожать. Я боюсь каждой смерти.
Если этот клинок сейчас проведёт по моей сонной артерии — будет кровавый фонтан и конец всему.
Я изо всех сил пыталась сохранять хладнокровие, но ноги предательски тряслись. Похоже, «хладнокровие в опасности» — не про меня. «Держись, держись! — уговаривала я себя. — Товарищ наверняка что-то задумал! Посмотри, как он спокоен!»
— Чу Инъюй! — возопил старик. — У тебя есть выбор: брось меч, сломай себе правую руку и лишись ци! Тогда мы отпустим её!
Как?! Требования ещё повысились!
Эти мерзавцы хотели не просто убить его, но и унизить! Всё, мне конец. Ответ очевиден: он никогда не пожертвует мечом ради меня!
«Глава конторы исчез — найду другого! Зачем соваться к самому богу смерти?!»
Авторские комментарии:
Выбор за маленьким Чу — бросать или не бросать?
Любой дурак поймёт: эти трое не станут держать слово. Если я это вижу, уж Чу Инъюй тем более.
Колесо фортуны повернулось.
Раньше выбор был за мной — идти с Чу Инъюем или остаться в «Четырёхугольной Башне». Теперь же карма настигла — выбор перешёл к противнику.
Я опустила глаза, не глядя на Чу Инъюя. Сердце рвалось от надежды, но разум говорил: шансов почти нет.
Погрузившись в скорбь на несколько секунд, я вдруг вскинула голову. Что-то я упускаю.
За эти месяцы я повидала столько, что нельзя больше судить поверхностно, как наивная студентка.
Чу Инъюй настолько бдителен — разве он не заметил, что за нами следят несколько дней?
Скорее всего, сегодня утром он нарочно задержался, чтобы выманить змей из норы. Так ему не придётся самому их искать.
Он наверняка знал характер этих людей: они не осмелятся напасть на него напрямую, но запросто похитят меня.
Теперь, когда крысы вылезли из тени, он может уничтожить их всех разом.
Возможно, Чу Инъюй сумеет меня спасти, но мне, скорее всего, придётся пострадать. Для таких, как он, инвалидность — не беда, лишь бы остаться в живых.
Как в тот раз в море: когда меня тащил осьминог, он даже учёл мою выносливость и сначала убил монстра, а потом уже спасал меня.
Чем больше я думала, тем холоднее становилось в груди, но и страх уходил.
Я, видимо, была приманкой, которую Чу Инъюй выпустил на волю. Осознав это, я перестала паниковать — осталась лишь лёгкая грусть.
— Клааанг!
Пока я была погружена в свои размышления, раздался резкий звук. С изумлением я увидела, как Чу Инъюй бросил меч.
Меня накрыла волна благодарности, но разум тут же её смыл: «Он бросил меч?!»
Нет, так быть не должно!
«Братец, ты должен был не раздумывая рубить направо и налево! Даже если бы я осталась без руки или ноги — главное, чтобы эти трое не ушли живыми! Я же была готова к жертвам!»
Голос старика задрожал от восторга:
— Отлично! Теперь сломай правую руку, обрати ци вспять и уничтожь своё мастерство!
Сначала я дрожала от страха, потом успокоилась, решив, что всё по плану Чу Инъюя… Но теперь он бросил меч…
Неужели я слишком много воображаю? Может, нас просто поймали врасплох?
Я не смела произнести ни слова — вдруг помешаю ему в решающий момент. Как бы он ни поступил, сейчас я могу только довериться ему!
Чу Инъюй поднял левую руку. Все взгляды мгновенно устремились на него.
Без малейшего колебания он резко вывернул правую руку — хруст костей прозвучал, как у сломанной ветки. Правая рука безжизненно повисла.
Я чуть не вытаращила глаза: если он действительно покалечится, нам обоим несдобровать!
Я попыталась вырваться, но кнут резко затянулся, и рёбра заскрипели от давления.
— Ха-ха-ха! А теперь я заставлю тебя…
Старик не успел договорить — всё произошло мгновенно. Та самая «сломанная» рука вдруг вернулась на место, будто в фокусе. И Чу Инъюй исчез с места.
Перед глазами всё расплылось, только холодный ветер коснулся лица.
Смертоносная ярость пронзила до костей, заставив замерзнуть от ужаса.
Целый шквал железных игл обрушился на зубастого мужчину, заставив его отступить — иначе череп превратился бы в решето!
К счастью, я ниже ростом, и иглы меня не задели!
Почти одновременно меч, лежавший на земле, был подхвачен ногой юноши и с силой метнут вперёд — всё произошло слишком быстро, чтобы враги успели среагировать.
— А-а-а!
Пронзительный крик разорвал воздух.
Казалось, я лишь моргнула — а женщина с квадратным лицом уже лишилась правой руки под стремительным ударом клинка!
Кровавая кисть вместе с кнутом упали прямо у моих ног. Женщина, потеряв боевой дух, схватила обрубок локтя и бросилась бежать, даже не думая помогать товарищам.
Она прекрасно понимала: ещё секунда — и она мертва.
Старик оказался самым проворным из троих. Его глаза налились кровью от ярости, и он яростно бросился в бой.
— Чу Инъюй, подлый пёс!
Его двойные крюки завертелись, отбивая иглы, и один из них метнулся вперёд, пытаясь снова схватить меня как заложницу.
Разум кричал: «Беги!» — но расстояние слишком мало, времени нет. Тело не успевало реагировать, и я лишь машинально подняла руку, чтобы защититься.
Отразив иглы, зубастый мужчина быстро пришёл в себя и занёс меч, чтобы встретить атаку юноши.
Это был отработанный манёвр: старик хотел зацепить меня, а мужчина — отвлечь Чу Инъюя.
Но тот двигался слишком быстро — враги даже не успели закончить движения.
Юноша резко свернул в сторону, промчался мимо зубастого, не вступая в бой. Тот, размахнувшись вхолостую, в ярости развернулся, чтобы догнать противника, и с отчаянной решимостью бросился в последнюю схватку.
Чу Инъюй смотрел только на меня!
Звук, с которым лезвие входит в плоть, казалось, усилился многократно. Но боли я не почувствовала — лишь чужую ладонь, сжавшую мою руку, и мощный рывок, бросивший меня на чужое тело.
Сквозь хаос и страх я увидела: крюк старика глубоко вошёл в левое плечо Чу Инъюя!
Острый наконечник впился в плоть, но юноша даже не дрогнул. Кровь медленно расползалась по ткани.
Старику не ожидал такого поворота — он на миг растерялся. Но опыт взял верх: он напрягся, пытаясь вырвать крюк вместе с мясом и костью, чтобы оторвать Чу Инъюю руку!
Однако, сколько он ни тянул, крюк не поддавался — будто застрял в стальных мышцах.
С яростью он взглянул в глаза Чу Инъюю — и внезапно погас. Его морщинистое лицо задрожало, и в глазах мелькнуло отчаяние и покорность судьбе.
Разинув рот, старик в отчаянии выплюнул скрытое лезвие — пусть уж тогда кто-нибудь умрёт вместе с ним!
Мир погрузился во тьму — Чу Инъюй прикрыл мне глаза ладонью. Раздался лёгкий щелчок, затем глухой звук падения тела.
Сердце постепенно успокоилось. Когда Чу Инъюй убрал руку, я увидела: и старик, и зубастый мужчина лежали на земле.
Лезвие, выпущенное изо рта старика, зажато было между пальцами правой руки юноши. Кровь капала с его острия.
Они умерли мгновенно, лица застыли в выражении то ли ужаса, то ли покоя. Смерть наступила без боли — лишь тонкая, глубокая полоска на шее.
Оказывается, собственное оружие старика стало причиной его гибели.
— Если бы не лезвие, смог бы ты победить? — спросила я, глядя на трупы, не в силах сдержать вопрос.
— Сломать череп ударом пальцев, поразить все жизненные точки, заблокировать смертельные каналы, отобрать оружие, применить скрытые иглы, использовать яд…
— Ладно, поняла. У тебя сотня способов отправить человека в мир иной без мучений.
Я думала, без меча Чу Инъюй станет менее опасен. Ошибалась. Он не просто мечник — он убийца. Без меча он найдёт сотню других путей.
Меч лишь удобство. И даже приманка — чтобы враги думали, будто он беспомощен без клинка. Его техники не стремятся к красоте, а лишь к одной цели — убивать.
Чу Инъюй даже не дёрнул лицом. Он выдернул крюк из плеча — заранее закрыв точку, чтобы не хлынула кровь.
Заметив, что я смотрю на трупы, он спросил:
— Не боишься?
Я тут же отвела взгляд и принялась осматривать его рану. Этот удар крюком он принял ради меня.
http://bllate.org/book/10971/982737
Готово:
