— Кто были те двое, что нас остановили? Ты их знаешь? Похоже, тебе и с одним-то не справиться.
Наконец-то сообразил задать нормальный вопрос — спасибо моей находчивости.
— …
Почему молчишь? Опять ляпнул что-то не то?!
— Я не проиграл.
— Но перед той красавицей ты вёл себя совсем иначе, чем обычно. Раньше всё получалось легко и непринуждённо.
— Потому что мне приходится думать ещё и о тебе. Да и она не простая.
— Если я скажу правду, ты меня не ударить?
— Говори.
— Ну, если не получается — так не получается. Зачем сваливать это на меня? Всегда найдётся кто-то сильнее. Тебе ведь даже восемнадцати нет, а ей, может, уже восемьдесят — вполне нормально.
— Мне в марте исполнится восемнадцать.
— Тогда заранее с днём рождения!
— Повторяю: я могу победить, но нужно учитывать много факторов. И да, ты действительно мешаешь.
— …
Всё пропало! Я ему мешаю! Если из-за меня он замедлит удар — его убьют! Услышав это, я инстинктивно отступил ещё на несколько шагов, крепче прижимая Лайфу.
Он сделал вид, что не заметил моего манёвра, и начал рассказывать о тех старших гостях:
— Старая ведьма — Лэн Синьжуй, бывшая глава воинского союза, одновременно соперница и союзница Сянкэ. Её прозвали «Бессмертной Ведьмой». Она освоила множество внутренних и внешних искусств, включая «Заклинание Обратного Рождения», позволяющее сохранять молодость.
— Это же уже чистое бессмертие! Где тут боевые искусства?
— Живёт, наверное, лет сто или двести. Она единственная, кому удалось освоить это заклинание. По авторитету в Поднебесной уступает разве что Сянкэ. В последние годы, говорят, совсем исчезла из мира.
— Такая важная персона? Ты уверен, что справишься?
— Если представится шанс — убью. Убийцы не дерутся на равных; им важно лишь выполнить задание.
Теперь я начал понимать Чу Инъюя: в его глазах нет никого, кого нельзя убить. Дай только подходящую возможность — и он перережет горло даже самому императору.
— Ладно, убийцы — те ещё фанатики. А кто тот красивый дядька, что мне пульс щупал и иглы ставил?
Услышав это, Чу Инъюй, сидевший на перилах, перевернулся и поманил меня рукой. Пришлось неохотно подойти. Как только я оказался рядом, он щёлкнул меня по лбу.
— Гав!
Лайфу возмущённо залаяла. Я тут же зажал ей пасть:
— Видишь, разве она не милашка? Ты же любишь собак!
— У меня есть ты. Зачем мне она?
— …А ты не думал, что я вообще человек?
— А.
— Может, и другую собаку можно полюбить? Лайфу очень умная, тебе понравится!
Чу Инъюй посмотрел на Лайфу, поднял руку… и в итоге потрепал меня по голове. Мою голову удобнее гладить, чем собачью?!
Похоже, играть со мной ему нравится больше, чем с Лайфу.
— Того, кто тебе иглы ставил, зовут У Юньжань. Он последний ученик Целителя, в народе его прозвали «Рукой, Что Держит Душу». Говорят, он способен вырвать человека прямо из лап Ян-вана.
— А двое других, которых мы не видели, тебе тоже знакомы?
— Да. Один — давний друг Сянкэ, отшельник по имени Цю Чоу, известный как «Будда Горя и Радости». Другой — нынешний глава союза, Цзян Синъюэ, быстро набирающий славу.
Произнеся имя нового главы, Чу Инъюй на секунду замолчал и посмотрел на меня:
— Типаж, который тебе нравится.
Мои глаза загорелись:
— Насколько красив?!
— Мне не нравится.
Ну всё, разговор окончен. Видя, что он не хочет подробностей, я благоразумно промолчал. Фейерверк продолжался — расточительное зрелище. Жаль, что я не попросил у Лян Луня деньги вместо этого.
— Ах!
— Что случилось?
— Я ведь закопал драгоценности у собачьей норы!
— Не бери его подарки.
— Жаль… Я специально их спрятал: золото, серебро, агаты, жемчуг, светящиеся жемчужины… Хватило бы на всю жизнь!
— Я тебе дам.
— Твоё — твоё, его — его. Если бы вы оба подарили, я бы стала богачкой и вообще не работала!
Выслушав мои расчёты, Чу Инъюй сказал:
— Сяо Бай, ты и жадная, и развратная.
Говори что хочешь! Это же мои тщательно отобранные сокровища… Интересно, кому они достанутся.
Но сейчас было не до этого.
— Чу Инъюй, ты точно хочешь брать меня с собой?
— Да.
— Теперь, кроме нас двоих, как минимум шестеро знают, что во мне сила Сянкэ. Как только Лян Лунь очнётся и поймёт, что меня нет, он может объявить об этом всему миру. Тогда я стану мишенью для всех. Хотя… может, и сделает вид, что ничего не произошло.
— И?
— То есть, если ты возьмёшь меня с собой, тебе станет намного хуже.
— Ну и что?
— Я хочу сказать, что теперь я не просто обуза — я настоящая опасность. Со мной можно и погибнуть.
— Я не боюсь смерти.
— Не верю.
— Почему?
— Если бы не боялся, зачем убил Сяо Бая? Ты боишься чего-то — именно поэтому твой клинок замедляется. Чтобы избавиться от слабостей, ты сам себе рубишь пути к отступлению. Но по сути это тоже форма самосохранения. А теперь я — сплошная проблема. Возьмёшь меня с собой, а потом, если что-то пойдёт не так, сразу вонзишь меч мне в спину…
— Сяо Бай, слишком много болтаешь.
Я молча подняла Лайфу и прикрыла ею лицо, больше не проверяя пределы терпения юного убийцы.
Мы несколько минут молча смотрели на фейерверк. Я, как всегда осторожная, уже начала думать, не вернуться ли на остров Иньтянь. Жизнь в Поднебесной опасна — один неверный шаг, и всё кончено. Лучше уж там переждать.
Чем больше я об этом думала, тем привлекательнее казалась идея.
— Чу Инъюй, давай вернёмся на остров.
— …
— Хотя… наверное, нельзя. Ты ведь работаешь на Восьми Уровней. Тогда я одна поеду, а ты заходи ко мне, когда будет время.
— Я отвезу тебя в деревню Таохуа.
— Звучит как убежище для отшельников.
— Почти. Там много переселенцев, так что твоё появление не вызовет подозрений.
— А если люди из мира боевых искусств всё же узнают?
— Устраним.
— …
Какой простой и жестокий способ решения проблем.
— Насмотрелась на фейерверк?
— А? Ты всё это время ждал, пока я досмотрю?
— Да.
— Докладываю, командир! Насмотрелась, хочу спать.
— Забирайся.
Спрыгнув с перил, юноша повернулся ко мне спиной — похоже, собирался нести меня через крышу. Аккуратно устроив Лайфу у себя на груди, я вскарабкалась ему на широкую спину и невольно уставилась на кожу у него на затылке.
Такая белая, будто свежий снег… Прямо хочется оставить на ней след. Если бы я осмелилась укусить его, как Лайфу, он бы мне зубы выбил.
Вспомнив прошлое, я поняла: хоть мне и делали признания, я всегда отказывала и ни разу не влюблялась. Все близкие контакты с мужчинами у меня были только с Чу Инъюем.
От этой мысли сердце забилось быстрее.
Если бы наши отношения были нормальными, я бы, наверное, и не думала убегать. В конце концов, он и красив, и силён.
Я думала, он повезёт меня из города ночью, но оказалось, что он безбашенный: мы заночевали прямо в гостинице и решили утром переодеться и выйти из города незаметно.
После всего пережитого я была вымотана и решила не париться — завалилась спать.
Наутро меня разбудил Чу Инъюй, резко стащивший одеяло. Он входил в мою комнату, будто в свою собственную!
Сначала я была готова взорваться от злости, но, увидев накормленную Лайфу и знакомую шкатулку для драгоценностей на столе, широко распахнула глаза и вскочила с кровати.
Подскочив к шкатулке, я распахнула её — браслеты, серьги, шпильки и прочие ценные вещи были на месте! Мои сокровища, которые я закопала у собачьей норы!
От свежевыкопанной земли ещё витал лёгкий аромат.
— Ты их откопал?! — воскликнула я, глядя на него с восторгом.
— Да.
— Спасибо! Ты лучший! Самый лучший на свете!
— …
Чу Инъюй выглядел озадаченным:
— Ты так благодарна, потому что это подарки Лян Луня и тебе дорого?
— Нет! Просто они очень дорогие!
— Я тоже могу дарить.
Я тут же протянула обе руки, улыбаясь во весь рот:
— Богатство, дай!
Чу Инъюй действительно вытащил из-за пазухи пачку банковских билетов и сунул мне в руки, даже не пересчитав. Я взглянула на номинал — десятки тысяч лянов!
Деньги текут рекой! Я начала понимать прелести содержанства. Первый убийца Поднебесной и правда богат!
— Собирайся, выходим из города.
В прекрасном настроении я спросила:
— Во что переоденемся?
— В старую семейную пару.
— …
Какой странный образ! Сначала я была влюблённой старшей сестрой, а теперь мы уже на золотой свадьбе?
Он, видимо, часто менял облик — ловко принёс все нужные принадлежности и усадил меня перед зеркалом. Вот уж чего только он не умеет!
Неудивительно, что он разбудил меня ещё до рассвета — грим требует времени.
Превратив меня в бабушку лет шестидесяти-семидесяти, он ещё показал базовые движения. Я же танцор — такие жесты освою без проблем!
Когда мы вышли из гостиницы, нас уже никто не мог узнать. Жаль, что у меня нет телефона — обязательно бы сделала селфи для соцсетей.
Держа корзину с Лайфу под рукой, я обняла Чу Инъюя за руку. Он опирался на трость, а я шла, сгорбившись, — две дряхлые фигурки медленно ковыляли по улице.
Он совершенно не боялся быть пойманным и даже потащил меня купить еды. Зная мою слабость к вкусностям, набрал сушёных фруктов, сладостей и даже целую жареную курицу.
На улице мимо нас проскакали на конях люди из мира боевых искусств — один из них явно был из «Четырёхугольной Башни». Похоже, Лян Лунь уже послал людей на поиски.
— Не волнуйся, — прошептал Чу Инъюй мне на ухо.
Я ещё ниже опустила голову, прячась у него за плечом:
— С таким черепашьим шагом мы до вечера не выберемся!
Но Чу Инъюй предусмотрел всё заранее. За углом лавки с рисом нас ждала гружёная повозка с парой свободных мест.
Возница был одет как крестьянин, на голове — бамбуковая шляпа. Под полями виднелось бледное, почти призрачное лицо с глубоко запавшими глазами и тёмными кругами — будто вампир после десяти бессонных ночей.
Этот мрачный красавец молча кивнул Чу Инъюю и хлестнул быка кнутом. Так мы и отправились в путь.
От недосыпа и качки я должна была нервничать, но рядом был Чу Инъюй — и я расслабилась. Лёгкая вибрация повозки убаюкивала, как колыбельная.
Хотя что-то во всём этом было не так… но я всё равно уснула, прижавшись к нему.
Очнулась, когда уже стемнело. Мы давно покинули город, вокруг простирались поля и далёкие горы — ни следа городской суеты.
Тишина. Они оба молчали.
— Я проснулась, — объявила я.
Чу Инъюй тихо ответил. Я выпрямилась, проверила, не растрепался ли мой старческий парик, и спросила:
— Скоро ли до деревни Таохуа?
— Десять дней.
— …Дайте скоростной поезд!
Я понизила голос:
— А тот красавчик — твой друг?
— У меня нет друзей. Его зовут Чжунъин. Убийца из Восьми Уровней.
— Коллега, значит… А как ты меня ему представил?
— Игрушка.
— …Ладно, даже не питомец.
Чжунъин, похоже, не интересовался личной жизнью Чу Инъюя. Довезя нас до следующей деревни, он велел выходить — у него были свои дела.
Я вспомнила про припасы и протянула ему свёрток:
— Спасибо, герой! Остатки сладостей — на обратный путь!
Чжунъин: — …
Чу Инъюй: — …
Что вы на меня уставились? Я что-то не так сказала? Вежливость — это же важно!
Чжунъин:
— Ты неплохо относишься к игрушкам.
Чу Инъюй:
— Сломаются — новых не найти.
От этих слов мне стало неприятно!
Чжунъин холодно усмехнулся и потянулся за угощением, но Чу Инъюй резко вмешался, сам передав свёрток и не дав мне коснуться руки убийцы.
Тень шляпы скрывала половину лица Чжунъина, но в его мрачных глазах мелькнула насмешка.
— Значит, ты жадничаешь… Осторожнее.
Бросив эту загадочную фразу, он запрыгнул на повозку и, снова изображая крестьянина, уехал.
Когда он скрылся из виду, я спросила:
— Что он имел в виду?
http://bllate.org/book/10971/982736
Готово:
