Развязала я узел на голове этого красавца-младшего брата. Чжан Шань так плохо умеет делать причёски, что пришлось взяться за дело самой. Неудивительно, что она носит такие простые укладки и даже без шпилек.
Я заплела нашему красавцу косу «скорпион» и аккуратно свернула её в пучок. Получилось, конечно, не слишком изысканно, но всё же гораздо лучше, чем у старшей сестры Чжан Шань.
— Красиво, красиво! — воскликнула Чжан Шань. — Теперь нас точно не узнают.
Её младший брат стоял спиной, весь в холодной злобе и явно не желая с нами разговаривать. Ну что ж, женское платье мужчине — не позор. Это ведь просто этап взросления для любого парня.
А вот на мне его одежда болталась, будто занавеска. Поскольку мы поменялись нарядами, я всё же спросила:
— Скажите, вас, случаем, не преследуют?
Чжан Шань без обиняков призналась:
— Конечно! И проблемы серьёзные.
— Тогда меня не схватят вместо него, если я надену его одежду?!
— Нет, глупышка! Ты такая милая и красивая — стоит подойти поближе, и сразу видно, что ты не мужчина.
Такие слова мне понравились, и я слегка возгордилась. Но тут же снова нахмурилась:
— Но ведь одежда один в один… Не станут ли меня допрашивать?
Её младший брат вновь проявил язвительность:
— Да где ты похожа на меня? У тебя щёчки, как у яблочка.
Я:
— …
Чжан Шань шлёпнула его ладонью по щеке и уже мягко, чтобы успокоить меня, сказала:
— Не волнуйся, в этом наряде ты совсем не похожа на моего младшего брата. Люди из секты Сюаньинь не станут хватать первого встречного.
В общем, раз меня и так заставили помогать под угрозой, то чего уж теперь церемониться. Мне вдруг пришла в голову отличная мысль: раз уж я здесь, почему бы не разведать кое-что?
Я тут же оживилась и стала расспрашивать Чжан Шань о ближайших городах. Кроме самого начала, когда она грубо заставила меня помогать, сейчас она оказалась очень разговорчивой, даже можно сказать — дружелюбной.
Видимо, раз я ей помогла, она перестала ко мне относиться настороженно. А может, просто потому, что я выгляжу вполне порядочной девушкой. Похоже, кроме Чу Инъюя, никто не знает, что во мне скрыта могучая внутренняя сила.
Оказалось, что впереди ещё несколько деревень, а чуть дальше — город Баошань, довольно оживлённое место. Там нет ограничений на въезд, и никаких документов предъявлять не нужно.
Чжан Шань сказала, что мне, одной девушке, в дороге будет непросто, и переодеться в мужскую одежду — хорошая идея: так мои женские черты станут менее заметны. Ведь таких, как я — с ясными глазами и милым взглядом, — чаще всего и похищают. Да и просто жить в мире, не говоря уже о странствиях по Поднебесью, нелегко.
Именно! Поэтому вы и решили, что я — лёгкая добыча, и заставили спасать вас!
Я принялась сочинять печальную историю о своём происхождении: родителей не знаю, всю жизнь скитаюсь… Но не успела я долго врать, как язвительный младший брат меня прервал:
— У тебя кожа гладкая и руки нежные — кто поверит, что тебя никто не содержит?
Я:
— …
Чжан Шань не стала осуждать меня, а лишь с пониманием добавила:
— Впрочем, ничего страшного в том, что тебя содержат, нет. Скорее всего, ты сама сбежала.
Надо отдать должное — все люди с глазами видят правду и не поддаются моим выдумкам. За это время, пока Чу Инъюй меня «содержал», хоть и было немало тревог, но настоящей нужды я не знала. Ни разу мне не пришлось голодать или ночевать под открытым небом.
Чжан Шань рассказала, что её младшего брата зовут Сяо Жоуинь, и их действительно преследует секта Сюаньинь. Однако они не могут взять меня с собой — нечего втягивать невинного человека в свои дела.
— Госпожа Ли, великую услугу не благодарят словами. Я также реквизирую твоего коня. Если судьба снова сведёт нас, я обязательно отплачу тебе! Хочешь — деньгами, хочешь — жизнью!
Выходит, расплата откладывается на осень, да ещё и в форме благодарности? Она насильно заставляет меня радоваться и забирает моего коня, а обещания звучат, как пустой вексель — ни капли реальной ценности.
За всё это время я уже спасла двух людей. Первый — тот самый красавец с отрубленной рукой — тоже обещал отблагодарить меня. Но где теперь искать его в этом бескрайнем мире?
Чжан Шань сказала, что по дороге могут попасться торговцы, повозки с ослами или караваны купцов. Достаточно дать несколько медяков — и можно подсесть к ним. Если повезёт, до города доберусь ещё до заката.
То есть всё зависит от удачи?
Если в городе окажусь без денег, всегда можно устроиться в харчевне мыть посуду или даже продать себя в служанки. Или… выйти замуж прямо на месте? Брак по скорой доставке?
Лучше уж посуду мыть!
— У нас сейчас нет, чем тебя отблагодарить, но возьми вот этот порошок «Шихуньсань». Это сильнейшее снотворное по секретному рецепту. Даже крошечной щепотки хватит, чтобы усыпить кита! Этим средством сто лет назад драконов усыпляли!
Чжан Шань протянула мне мешочек с этим сомнительным зельем так, будто тётушка на Новый год красный конвертик вручает. Затем она с Сяо Жоуинем вскочила на одного коня и стремглав помчалась прочь.
С другой стороны, коня купил Чу Инъюй, и теперь, когда его увезли, вероятность, что он найдёт меня, ещё больше уменьшилась.
Потратив больше часа зря, я взяла этот сильно разрекламированный «Шихуньсань» и покорно пошла вдоль реки. Выпив всю воду из фляги, я наполнила её чистой речной водой. Вдруг услышала скрип колёс.
Я обрадовалась и полезла на пригорок — там ехала повозка с сухой соломой, запряжённая ослом. Возница — дядюшка лет пятидесяти. Я замахала руками и попросила подвезти. За пять медяков меня пустили в телегу!
Пока ехали, я небрежно расспрашивала его о городе Баошань. Оказалось, что иногда очень важно уметь задавать вопросы.
Дядюшка рассказал, что у его родственника есть чайная, и им сейчас не хватает временного работника. Не требуется умение заваривать чай или другие специальные навыки — только готовность трудиться в поте лица.
Кормят и дают кров, а месячная плата — пятьсот монет. Пусть и меньше, чем те карманные деньги, что давал Чу Инъюй, зато честно заработанные!
Приехав в Баошань, дядюшка отвёз меня к родственнику. По пути было очень оживлённо: осёл нес нас сквозь узкие улочки и переулки. Я внимательно запоминала ориентиры — улицы, вывески, приметные здания. Как человек с плохой ориентацией, я полагалась только на такие метки.
Хозяйка чайной оказалась пожилой женщиной. Она не стала выспрашивать, почему я переодета в мужское и путешествую одна. Просто с пониманием отнеслась к моим трудностям и взяла на работу.
Меня не поставили обслуживать гостей в зале, а определили на кухню. Только вечером, после закрытия, я выходила в зал, чтобы убрать и расставить стулья. Три приёма пищи в день и ночлег в кладовке во дворе. Комната была светлой и чистой — даже убирать не надо.
Мебели почти нет, но постель тёплая и удобная. Отлично!
В первый же день под руководством опытного повара я освоила все обязанности. Всё оказалось несложно — главное, не бояться тяжёлой работы.
Первые дни я была особенно осторожна: боялась встретить Чу Инъюя, когда ходила за покупками. Но со временем, не видя его и не слыша никаких слухов, я постепенно успокоилась.
А потом просто устала думать о чём-либо — едва ложусь на кровать, как проваливаюсь в сон, будто мёртвая. Привыкнув к такой тяжёлой работе, я заметила, что стала сильнее: теперь могу одной рукой поднимать полное ведро воды.
Не знаю, то ли внутренняя сила периодически даёт о себе знать, то ли мышцы просто натренировались.
Глубокой ночью, после закрытия чайной и обхода помещений, я с фонарём возвращалась в свою комнату. Умывшись и улегшись в постель, наконец задумалась о будущем и немного обеспокоилась за Чу Инъюя.
Неужели его съели дикие звери в горах? Прошло ведь столько времени — наверняка он уже занят другим делом. Лучше подумать, что делать мне. Неужели я никогда не вернусь домой и останусь здесь навсегда?
Нужно улучшать свою жизнь. Эта могучая внутренняя сила, хоть и работает хуже, чем печка, которая не разгорается, всё равно остаётся моей надеждой. Рано или поздно она проявит себя.
Не прошу стать непобедимой — хватит и того, чтобы суметь защитить себя и обеспечить скромное существование.
С тех пор как стала работницей, я постоянно хожу в мужском наряде. Ни косметики, ни зеркала, ни украшений — только умываюсь водой, быстро собираю волосы в пучок и надеваю простую тканевую шапочку.
Приближался Новый год. Чайная рассчиталась со многими долгами, и я впервые получила зарплату — на сто монет больше обычного. Хозяйка сказала, что это на праздники.
Я заявила, что не хочу уходить и готова работать без выходных — всё моё сердце отдано чайной! Я так усердно трудилась, что снова похудела до девяноста цзиней!
Хозяйка поняла мой намёк: мне некуда ехать на праздники. Отлично! Чайная будет работать и в праздничные дни, так что я останусь. За эти дни плату будут выдавать ежедневно. А после Нового года, когда наберут достаточно работников, хозяйка поможет мне найти новое место.
Какая добрая женщина!
За этот месяц я экономила изо всех сил, и мой кошелёк стал заметно толще. Проблема в том, что с моим нынешним статусом нельзя купить дом или землю. Но если бы я входила в круг странствующих воинов, наверняка нашлись бы способы легализовать документы.
В любом случае, сначала копить деньги, а потом, когда освоюсь, постараюсь найти кого-нибудь, кто поможет оформить легальный статус.
Ах, люди ведь такие разные.
Старик-герой попал сюда из другого мира и стал первым мастером боевых искусств Поднебесья. А я, унаследовав его наследие, теперь здесь работаю, сначала боялась за свою жизнь, а теперь мучаюсь вопросом легализации!
Новогоднее настроение становилось всё сильнее. Однажды, когда я ходила с чайным мастером за праздничными покупками, она спросила, не хочу ли я купить пару отрезов ткани, чтобы сшить себе новое платье — всё-таки праздник должен быть радостным.
Я замахала руками: хоть у меня и есть чувство собственного достоинства, но в нынешнем положении роскошествовать не могу.
Закончив покупки для чайной, я осталась свободной. Перед праздниками гостей мало, дела спокойные, и мне нечем заняться.
Спрягая немного денег, я отправилась гулять по улице, решив сегодня побаловать себя чем-нибудь вкусным.
Проходя мимо кондитерской, я на миг замерла, затем зашла и обошла все прилавки. Всё красиво… и цены тоже красивы.
Если бы рядом был Чу Инъюй, я бы купила всё подряд. Но сейчас я одна. Долго колебалась, считала выгоду и в итоге решила, что это нерационально, — купила лишь один пирожок с османтусом.
Ещё взяла полкурицы и несколько лепёшек. Нагруженная свёртками, я проходила мимо лотка разносчика.
— Девушка, это знаменитая косметика из Цветочного Города! А посмотрите на эти шпильки и заколки — всё от лучших мастеров! Продаю дёшево!
Разносчик усердно рекламировал свой товар. Я осмотрела всё и выбрала большой и прочный кошелёк тёмно-синего цвета — старый уже не вмещал все мои сбережения.
Взяв кошелёк, я начала торговаться с разносчиком. В руках у меня были ещё свёртки с едой, и я хотела поскорее закончить и вернуться домой поесть.
Мы спорили из-за пяти монет, как вдруг кто-то хлопнул меня по плечу.
Я выронила все свёртки и закричала:
— Ааа! Помогите!
— …
Когда человек скрывается, любое неожиданное прикосновение пугает до смерти.
Подумав, что это Чу Инъюй, я инстинктивно прикрыла голову и присела на корточки. И разносчик, и человек позади меня замолчали.
Все вокруг, казалось, наблюдали за представлением. Плечо похлопали ещё дважды, и раздался голос:
— Девушка, я ведь не тигр, чего так испугалась?
Хм… Голос не Чу Инъюя. Он никогда не называл меня «девушкой». Но всё же знакомый.
Убедившись, что передо мной не палач, я опустила руки и подняла голову. Передо мной стоял человек в роскошном одеянии, поверх которого был накинут дорогой плащ. Его лицо сияло, как полная луна, — благородное и прекрасное.
Но правый рукав его одежды болтался пустым.
Это тот самый красавец с отрубленной рукой с острова Иньтянь! Какая судьба!
— Ты… ты… — Я так разволновалась, что не могла вымолвить и слова. Мы ведь даже имён друг друга не знали.
— Так и есть, это ты! Голос слишком узнаваем.
Он узнал меня по голосу! Теперь придётся быть осторожнее при торгах — вдруг Чу Инъюй услышит и сразу поймает?
За спиной красавца стояла девушка в синем, с белоснежной кожей и изящной внешностью. Её наряд был практичным, но лицо — холодным, будто стражница.
Девушка в синем молча взглянула на меня, а затем, получив знак от красавца, подошла к разносчику, купила тот самый кошелёк, за который я так долго торговалась, и протянула мне двумя руками.
Я, конечно, приняла подарок — всё-таки я его спасла. Сказала:
— Спасибо!
Красавец выглядел отлично, несмотря на потерю руки, и легко шутил со мной. Оглядевшись, он с лёгкой усмешкой спросил:
— А твой… друг? Где он?
Он, наверное, имеет в виду Чу Инъюя. Я смутилась:
— Мы не друзья. Максимум — странные отношения «хозяин и питомец».
— Правда? Значит, ты сбежала?
— Не сбежала! Как можно называть это бегством? Мы мирно расстались. Он решил, что я ему не нужна, и мы поссорились!
— Меня зовут Лян Лунь, я младший глава «Четырёхугольной Башни». Спрашиваю имя прекрасной девушки.
Видя, что я не хочу говорить о Чу Инъюе, красавец представился сам. Звучит внушительно!
http://bllate.org/book/10971/982730
Готово:
