Развернув промасленную бумагу, я увидела внутри слегка помятые пирожные: в середине — аромат финиковой пасты, снаружи — хрустящая корочка рисовых пирожных.
Чу Инъюй, глядя на меня, сказал:
— Сяо Бай, не ешь чужого без спроса.
Я мысленно выругалась: «Да пошёл ты!»
Он снова аккуратно завернул пирожные и вернул их старику, после чего вновь потянул меня за собой. «Погоди! — хотела крикнуть я. — Я хочу есть!»
Но стоило вернуться в человеческое общество — пусть даже в древнее — как меня охватило теплое чувство счастья от шума и суеты вокруг. От пристани и дальше дорога раскрывала передо мной множество новых картин.
Спокойные горожане, крепкие возчики, носильщики паланкинов, разносчики, выкрикивающие товары… Прилавки тянулись вдоль улицы, словно полевые цветы в густой траве.
Я любопытно вытягивала шею, разглядывая прохожих: кто-то ехал верхом на лошади или ослах. Те, что скакали на конях, были одеты роскошнее — в яркие, дорогие ткани.
Людей здесь было много. Впереди показалась группа из нескольких человек, идущих рядом в одинаковых, нарядных одеждах.
Чу Инъюй резко притянул меня к себе, и мы избежали столкновения с ними. Проходя мимо, я уловила лёгкий аромат.
Когда они уже скрылись из виду, я спросила:
— Это из мира Цзянху?
— Из Павильона Люфана.
— За праведников держатся или за злодеев?
— За праведников.
— Так и думала: такие изящные и опрятные — точно из благородной секты.
Я кивнула и с любопытством добавила:
— А они тебя не узнали?
— Не все знают, как я выгляжу.
— Да ладно! У тебя такое лицо, что я бы запомнила навсегда!
— Я красив?
— Если скажешь, что некрасив, я обвиню тебя в фальшивой скромности!
— Обычный.
— …
Похоже, Чу Инъюй совершенно неверно оценивал собственную внешность. Я ткнула пальцем в проходившего мимо могучего детину и тихо спросила:
— А этот тебе нравится?
— Очень статный.
— …
Не сдаваясь, я указала ему ещё несколько мужчин разных типов и в итоге сделала вывод: Чу Инъюй считал красивыми тех, у кого ярко выраженная мужественность, зрелость, внушительная комплекция и суровый вид. Сам же он, хоть и был выше метра восьмидесяти, всё равно считал себя хрупким.
Его фигура была стройной и подвижной — он мог ступать по снегу, не оставляя следов.
Я похлопала его по руке и утешающе сказала:
— Ты ещё молод. Когда повзрослеешь, всё будет как надо.
(Только не надо жирного живота и маслянистости!)
Чу Инъюй заметил:
— Тебе не нравятся мускулистые.
— Нравятся! Но если переборщить с мускулами, то… Поэтому ты — самый идеальный.
Это я говорила исключительно с точки зрения эстетики!
— Я такой?
— Да, в самый раз. И те из Павильона Люфана тоже хороши: изящные, благородные, как благоухающий ландыш.
— Ты настоящая развратница. Точно как Сяо Бай — она постоянно прыгает на сук.
— …
Он нарочно меня задел! Ведь «хорош» в моём случае — это «хорош» с четвёртым тоном! Я, конечно, люблю глазеть, но не до такой же степени, чтобы сразу прыгать, как Сяо Бай!
Если я ещё хоть слово скажу тебе, пусть я стану псом!
Я замолчала и больше не обращала на него внимания, просто сама наблюдала за окрестностями. Впрочем, если бы я свернула не туда, он бы всё равно меня за шкирку вернул. Иногда мне казалось, что, будь у него верёвка в вещах, он бы привязал меня и водил на поводке.
Проходя мимо кондитерской, Чу Инъюй, державший осьминога, остановился. Я последовала за ним — отсюда доносился сладкий аромат.
Однако он недолго колебался и снова двинулся вперёд. Я поспешила за ним.
Наконец мы добрались до постоялого двора. Чу Инъюй велел мальчику-слуге позвать хозяина. Тот, увидев огромного осьминога, обрадовался.
Хозяин готов был купить морепродукт — похоже, раньше он уже закупал морскую добычу. Однако попытался сбить цену, притворно вздохнув:
— Ох, да ведь он уже мёртвый! Жаль, жаль… Может, скинете ещё?
До этого я молчала, но тут не выдержала:
— Только что выловленный! Глубоководный гигант, сочный и свежий — не то что прибрежная мелочь. Посмотрите на размер и блеск — разве не свежак? Вы же человек знающий, а цена у нас ниже рыночной!
Кто его знает, какова там рыночная цена — главное, чтоб звучало убедительно.
Чу Инъюй, хоть и не торговался особо, всё же не был из тех, кто позволяет себя обмануть. Он продал осьминога по заниженной цене, но потребовал взамен трёхдневное бесплатное проживание и питание.
Хозяин быстро прикинул в уме и согласился. Перед тем как отдать осьминога, Чу Инъюй не забыл отложить для меня три щупальца — потом можно будет воспользоваться кухней постоялого двора.
Получив деньги, Чу Инъюй потянул меня прочь из гостиницы. Мне хотелось отдохнуть, но сопротивление было бесполезно.
Сначала мы зашли в портняжную мастерскую, где заказали по два комплекта одежды. Упомянув покупку, он пробудил мой интерес. Он предложил выбрать мне самой ткань и цвет. Думая, что мы бедны, я выбрала недорогую, но прочную материю и даже выпросила у хозяина пару тканых туфель в подарок.
Затем он повёл меня в кузницу и оружейную лавку: на море он потерял ножны для меча и теперь нуждался в новых. Заодно купил несколько десятков железных игл — прежние стальные иглы, конфискованные у кого-то, давно закончились.
Завернув иглы в кожаный чехол и спрятав за пазуху, Чу Инъюй снова подозвал меня. Я, как хвостик, плелась за ним, считая в уме наши расходы.
Хотя мы покупали только необходимое, денег от продажи осьминога, кажется, почти не осталось! Цены здесь совсем не дешёвые!
Без денег ни шагу. Я уже начала думать, как нам добираться до Чжунъюаня — просить подаяние? Или, может, пустить в ход его красоту? Думаю, сработает.
Кстати, а где его организация? Не платит ли она зарплату?
Внезапно он остановился. Я, погружённая в размышления, врезалась носом в его крепкую спину, отпрянула, морщась от боли, и сердито на него взглянула, но продолжала молчать в знак протеста.
— Купи то, что хочешь, — сказал Чу Инъюй, совершенно не замечая моего недовольства, и указал на вывеску лавки.
Я подняла глаза — это была та самая кондитерская, мимо которой мы проходили ранее. Оттуда так и веяло сладостью.
Я пару секунд сохраняла холодное величие, но не выдержала и быстро взбежала по ступенькам. Большинство пирожных годились лишь для пробы — много не съешь, станет приторно. Но я же такая сладкоежка!
Глянув на бесстрастного юношу, я потянула его за рукав и предложила:
— Возьмём по одному каждого вида? Разделим пополам — мне одной не осилить, жалко будет выбрасывать.
— Хорошо.
Я тут же расплылась в улыбке и велела хозяину завернуть сладости. Признаюсь, его маленькая уловка меня растрогала.
Держа в руках пакет с угощениями, я весело шагала рядом с юношей, но тут же начала тревожиться:
— Деньги кончились. Придётся работать?
— Зайдём в банк за деньгами.
— …А?
— Я не беден.
— …
Какой же я глупец, старалась экономить для него!
Авторские примечания:
Я с надеждой последовала за Чу Инъюем в местный банк, будто он хотел лично доказать мне своё благосостояние. Он снял немного серебряных билетов, мелких слитков и медяков — на эти деньги мне можно было сделать несколько серебряных браслетов.
Конечно, я и не думала просить у него денег, но Чу Инъюй положил мелочь и медяки в красный кошелёк, подаренный банкиром, и, взяв мою руку, опустил туда тяжёлый мешочек.
Я остолбенела, чувствуя вес в ладони — это же заработок простого человека на год-два!
Раньше он платил зарплату Сяо Баю?
Эта странная мысль мелькнула в голове, и я сначала не решалась взять деньги. Но, зная его характер, прямо спросила:
— Мне?
— Да.
— Есть какие-то условия?
— Что?
— Ну, если я беру твои деньги, должна же что-то взамен делать?
— Покупай то, что нравится.
— …
— Мало?
— …
Чу Инъюй взглянул на серебряные билеты в руке и серьёзно пояснил:
— Серебряные билеты тебе давать нельзя — привлечёшь внимание.
Он кивнул на некоторых прохожих: нищие, встретив его взгляд, тут же прятали свои плошки и уходили, а жадные до денег люди делали вид, что любуются пейзажем.
Юноша остро чувствовал чужую злобу.
Мне вдруг вспомнилась интернет-поговорка: «Где деньги, там и любовь». Его поступок тронул меня, но я тут же встряхнула головой и напомнила себе:
Он уже покусился на своего Сяо Бая! Чем добрее он ко мне, тем страшнее должно быть! А вдруг однажды я тоже заставлю его замедлить удар меча!
Не вини себя — вини пса! Он мерзок!
Это же откорм перед убоем! Настоящий «свидание-развод»! Цинь Сяоэ, не поддавайся на его уловки! Неважно, какие у него мотивы — главное, что он делает!
Возможно, завтра он меня и зарежет. Так что без угрызений совести — трати его деньги и ешь его до дна!
С невозмутимым видом я взяла кошелёк и крепко привязала его к поясу.
— Спасибо, благодетель, — спокойно сказала я.
К закату мы вернулись в гостиницу. Я обнаружила, что на кухне здесь всё необходимое. Повар терпеливо объяснил мне, какие специи использовать, и, несмотря на трудности, я приготовила жареного и запечённого осьминога.
Поставив блюда перед Чу Инъюем, я почтительно взяла палочками кусочек и, глядя ему в глаза, начала жевать.
— Просто божественно! — восторженно подняла я большой палец.
— …
— Без яда! Если бы я осмелилась отравить тебя, мне бы не поздоровилось.
Чу Инъюй долго разглядывал оба блюда, пока наконец не взял палочками кусок из острого варианта. И тут же покраснел — и лицо, и губы.
Неожиданная развязка! Я схватила чайник, чтобы налить ему чаю, но юноша вырвал его у меня и стал пить прямо из горлышка.
Я остолбенела:
— …
Похоже, острота оказалась для него страшнее яда. Я осторожно спросила:
— Ты не ешь острое?
Чу Инъюй немного пришёл в себя, но не признал слабости и взял палочками кусок запечённого щупальца — туда я положила меньше перца, хотя блюдо всё равно не назовёшь пресным.
И снова — покраснел, закашлялся, но всё равно доел.
Боится острого, но хочет есть.
Видимо, мне стоит применить тактику «убить перцем», чтобы сбежать.
С улыбкой я велела слуге принести ещё чаю и весело спросила:
— Остренько, конечно, но вкусно?
Чу Инъюй кивнул. Я предложила обмакивать куски в воду перед едой, но он отказался — решил испытать судьбу. Его прекрасные губы чуть не превратились в сосиски, но почему-то это выглядело мило.
После ужина я хотела прогуляться по ночному рынку, но сегодня слишком устала. Мы поднялись на второй этаж, и, когда он открыл дверь своей комнаты, я автоматически вошла вслед за ним.
Внутри стояла деревянная ванна, а рядом — всё для омовения и даже лепестки. Я машинально начала расстёгивать пояс и одежду.
— Твоя комната — рядом, — тихо произнёс Чу Инъюй, указывая на стену.
Я очнулась и замерла с руками на поясе.
Конечно! Мы уже не на острове, а в гостинице — значит, у нас две комнаты! Как я могла привыкнуть к тому, чтобы есть, спать и вообще всё делать вместе с ним!
— Если хочешь, можешь остаться со мной, — добавил он.
— Нет-нет-нет, я в свою комнату! — затрясла я головой, как бубенчик, и стремглав бросилась в соседнюю дверь.
Там тоже всё было готово для умывания. После долгого совместного пребывания наконец-то можно было спать одной! Какое блаженство!
Вымывшись дочиста, я уютно устроилась под тёплым одеялом и чуть не заплакала от счастья.
Мои требования упали до минимума: сытость, тепло, немного денег и, желательно, сохранить жизнь.
Я даже думала подсыпать ему снотворное и сбежать, но я слишком слаба и труслива.
Он такой чуткий — если заметит, точно зарежет.
Сейчас я в полном смятении: с одной стороны, он так заботится обо мне в быту, что трудно постоянно помнить о его жестокости. А ведь «варёная лягушка» — это страшно.
Эту ночь я провела в раннем сне, но он был тревожным. Мне снилось, как Чу Инъюй превратился в акулу и гнался за мной, чтобы укусить. А я стала псом и отчаянно барахталась в море.
Акула-Чу звала меня: «Сяо Бай! Сяо Бай!» — а мои четыре короткие лапки крутились в воде, будто пропеллеры.
В тот самый момент, когда он собрался меня проглотить, я в ужасе закричала и проснулась — и увидела у кровати тёмную фигуру.
— А-а-а… ммм…
Второй крик заглушила ледяная ладонь, зажавшая мне рот. Я не могла сопротивляться, но почувствовала знакомый запах.
Это был акуло-Чу!
http://bllate.org/book/10971/982725
Готово:
