— Чего паниковать? — сказала Цинълэ. — Его Величество ещё не высказался! Пока мы живы!
Цинълэ не знала, чего именно хочет Нин Цзинси, но отлично понимала: он не даст ей так просто умереть.
События разгорались с такой скоростью, что она невольно вспомнила одного человека — того самого, кто мечтал избавиться от неё любой ценой.
— Принцесса Цзинхуа… Очень даже неплохо! Я запомню этот счёт.
Она думала, что прошёл спокойный месяц, и принцесса Цзинхуа замолчала из страха перед императором Чунълэ, не желая окончательно портить отношения. Но почему именно сейчас та решила раскрыть её происхождение?
— Принцесса Цзинхуа? Та самая, что вышла замуж за господина Чэнь? — тут же вспомнила Люйли эту женщину и со злостью стиснула зубы. — Чего ей ещё надо? Мало того что отобрала господина Чэнь, так теперь и жизнь госпожи хочет отнять! Это уже слишком!
— Да уж, — горько усмехнулась Цинълэ. — Действительно хочет моей смерти. Но разве мою жизнь так легко забрать?
События развивались стремительнее, чем она ожидала. Не успела она обдумать план, как во двор Лунного Светлого Сада вновь ворвались люди — на сей раз не наложницы, а императорские стражники.
— Госпожа Юй, Её Величество императрица-мать приглашает вас! — прозвучало безапелляционно. Стражники были вооружены мечами с императорской печатью.
Такой расклад уже не поддавался ни уговорам, ни хитростям.
Люйли дрожала за спиной Цинълэ, её глаза снова наполнились слезами. Жаркое солнце не могло растопить ледяной холод, охвативший служанку.
— Госпожа!.. — тихо простонала она, бессильная что-либо изменить. В голосе звучала безысходность.
Цинълэ быстро сжала её руку, загородив стражников своим телом, и провела по ладони Люйли несколько быстрых черт: «Не бойся. Я скоро вернусь».
Люйли крепко стиснула губы и кивнула:
— Я буду ждать вас.
— Хорошо!
— Госпожа Юй! — снова окликнул стражник. — Прошу!
Цинълэ двинулась вслед за ними, но, проходя мимо одного из стражников, внимательно взглянула на него. Этого человека она запомнила.
«Сейчас они — нож, а я — рыба на разделочной доске, — подумала она. — Но пока я жива, у меня будет шанс отомстить. Пусть говорят, что я мелочная — мне всё равно! С императрицей-матерью я ничего не сделаю, но с её псами обязательно рассчитаюсь!»
Стражники, видя её покорность, не стали применять силу. И вправду — зачем рисковать, если госпожа Юй была женщиной Его Величества? Приказ императрицы-матери значил многое, но истинным хозяином дворца оставался император.
В Зале Милосердия собрались не только императрица-мать, но и знакомая всем принцесса Цзинхуа.
Цинълэ медленно опустилась на колени:
— Цинълэ кланяется Вашему Величеству и принцессе Цзинхуа.
В такой момент она не собиралась давать повода для обвинений. Эти церемонии она знала не хуже других — всё-таки когда-то сама правила как принцесса другого государства. Пусть обычаи и отличались, но основы этикета были схожи. Ошибку найти было почти невозможно.
— Ты осознаёшь свою вину? — холодно спросила императрица-мать. Обычно такие, как Цинълэ, даже не удостаивались её внимания. Но дело разрослось слишком сильно и затронуло её собственных детей.
Цинълэ склонила голову. Её алый шёлковый наряд мягко струился вокруг, делая её образ одновременно нежным и покорным.
— Цинълэ глупа и просит разъяснить, в чём её вина.
Императрица-мать перебирала чётки на запястье, бросив взгляд на коленопреклонённую женщину. Вид её покорности вызывал лишь раздражение.
— Цзинхуа права, — произнесла она с презрением. — Ты и вправду ничтожество.
Принцесса Цзинхуа бросила на Цинълэ презрительный взгляд и с довольной усмешкой подхватила:
— Теперь вы верите мне, матушка? Эта женщина, хоть и кажется хрупкой, на деле — настоящая беда. Она околдовала брата, заставив его нарушить все законы, а теперь ещё и моему ребёнку угрожает…
Она в ужасе прижала руки к животу, будто испугавшись чего-то невидимого.
Императрица-мать погладила дочь по спине:
— Не бойся, Цзинхуа. Мать никому не даст причинить тебе вреда.
Затем она повернулась к Цинълэ, и в её взгляде вспыхнула ледяная ярость:
— Юй Цинълэ! Ты низкого происхождения, но используешь любые средства, чтобы околдовать императора, нарушая древние законы и внося смуту в государство. А теперь твой зловредный дух ударил по наследнику императорского рода! Ради спокойствия Государства Чунь я не могу тебя терпеть!
Цинълэ подняла голову и прямо посмотрела на императрицу-мать. Её глаза были ясны и спокойны. Она прекрасно понимала: всё это лишь предлог для казни.
— Удар по наследнику? — переспросила она, переводя взгляд на принцессу Цзинхуа. В её голосе прозвучала скрытая насмешка. — Прошу уточнить, чьего именно наследника я якобы задела?
— Как ты смеешь спрашивать! — взвилась принцесса Цзинхуа.
Цинълэ тихо рассмеялась и бросила на неё презрительный взгляд:
— Ваше Высочество, ваши слова смешны. Вы хотите возложить на меня вину, но даже не объясняете, в чём она состоит? Поистине — хочешь обвинить, так и без вины найдёшь повод!
— Наглец! — вскричала императрица-мать. Как эта низкородная девка осмелилась так говорить в её присутствии?
Цинълэ медленно поднялась на ноги, сложив руки перед собой. Её глаза поднялись выше, коричневые зрачки застыли в холодном безразличии.
— Вы уже решили меня убить, так чего тогда беспокоиться, дерзка я или нет? Поистине… вы очень властолюбивы!
Она бросила на них долгий, пронзительный взгляд, в котором мелькнула дерзость:
— Ваше Величество, разве принцесса императорского рода может быть так легко задета женщиной моего происхождения? Если это так, то её судьба слишком хрупка. Боюсь, даже если вы убьёте меня, ребёнок принцессы всё равно не избежит беды. Ведь… слабая карма — к короткой жизни.
— Замолчи! — лицо императрицы-матери побледнело от ярости.
Цинълэ прикрыла рот ладонью, издав тихий смешок. Пальцы её медленно скользнули по вышивке на рукаве, а взгляд устремился на принцессу Цзинхуа:
— Ваше Высочество, если я умру, то непременно буду преследовать ту, кто погубил меня… и утащу её за собой в ад…
Лёгкий ветерок поднял алые складки её платья. В золотом сиянии дворца она казалась призрачной и зловещей. Низкий шёпот проклятия достиг ушей принцессы, и та почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— А-а… Нет!.. — закричала она в ужасе.
— Цзинхуа, что с тобой? — испугалась императрица-мать, немедленно обнимая дочь.
На лбу принцессы выступила испарина. Она с ненавистью уставилась на Цинълэ и указала на неё дрожащим пальцем:
— Матушка, это ведьма! Она хочет убить меня! Быстрее казните её!
Императрица-мать погладила дочь по спине и мягко прошептала:
— Хорошо, хорошо, Цзинхуа, не бойся. Мать сейчас всё уладит!
Повернувшись к Цинълэ, она уже не скрывала ледяной ненависти. После слов проклятия и внезапного испуга дочери всякая жалость исчезла.
— Стража! — приказала она. — Отведите эту дерзкую низкородную женщину и бейте палками до смерти!
Две служанки-старухи тут же шагнули вперёд, чтобы схватить Цинълэ.
Под одеждой её ногти впились в ладони. Взгляд остановился на приближающихся женщинах.
Когда те протянули к ней руки, Цинълэ молниеносно выдернула золотую шпильку из причёски и вонзила её в шею правой старухи.
— А-а!.. — кровь брызнула во все стороны. Женщина, хватаясь за горло, отшатнулась назад.
Цинълэ воспользовалась замешательством и резко развернулась, вонзая шпильку в левую служанку с седыми волосами.
Та успела увернуться от смертельного удара, но остриё впилось ей в руку.
— А-а!.. — раздался второй крик боли.
Императрица-мать вскочила на ноги, вне себя от ярости:
— Да как ты посмела! В моём собственном дворце, с оружием в руках!
Она никак не ожидала такой наглости от Цинълэ — напасть на её доверенных слуг!
Кровь капала с кончика золотой шпильки. Цинълэ молча смотрела на императрицу-мать, её глаза были тёмны и непроницаемы.
Алый наряд, окроплённый кровью, и аура жестокой решимости создавали зловещую картину. Даже императрица-мать побледнела.
Её рука дрожала, когда она обратилась к двери:
— Стража! Ко мне!
— Бах! — двери распахнулись, и в зал ворвался отряд стражников.
— Быстро схватите эту ведьму! — приказала императрица-мать.
Мечи зазвенели, обнажённые клинки направились на Цинълэ.
Она крепче сжала шпильку в руке, сжав губы. «На этот раз я действительно здорово влипла!» — подумала она.
— Берите её! — крикнула императрица-мать.
— Стойте! — раздался знакомый голос.
Издалека приближалась фигура в жёлтом одеянии — император Чунълэ.
Он переступил порог зала. Стражники тут же опустили мечи и преклонили колени. Император прошёл мимо них, не глядя, и почтительно поклонился матери:
— Сын кланяется матушке!
Императрица-мать велела подняться, но её взгляд был полон недовольства:
— Разве ты не созвал министров в Зал Прилежного Правления? Почему явился сюда?
Если бы она знала, что император придёт, никогда бы не вызывала Цинълэ в этот момент.
Нин Цзинси ответил с лёгкой улыбкой:
— Я давно не навещал матушку и решил засвидетельствовать почтение. Но издалека увидел, как из вашего дворца выскочили стражники с обнажёнными мечами. Что случилось, что вы так разгневались?
При этом он бросил взгляд на валявшихся у входа стражников.
Императрица-мать перевела взгляд на Цинълэ. Её лицо исказилось от внутреннего конфликта. Она никак не ожидала, что ради этой ничтожной женщины император бросит дела государственные!
— Эта дерзкая особа оскорбила Цзинхуа, — сказала она холодно. — Я лишь хотела проучить её, но ты вовремя подоспел.
Нин Цзинси мягко улыбнулся:
— Матушка всегда следует учениям Будды и обладает сердцем бодхисаттвы. Зачем же из-за такой мелочи терять своё милосердие?
Это был намёк? Императрица-мать нахмурилась:
— Император!
Но Нин Цзинси уже не слушал. Он протянул руку и взял Цинълэ за локоть:
— Простите, матушка, что не представил вам заранее. Это моя новая наложница — госпожа Цинълэ.
— Наложница? — лицо императрицы-матери мгновенно похолодело. — Ты лишился рассудка? Эта женщина даже не имеет права ступить в императорский дворец, не то что стать наложницей!
Принцесса Цзинхуа тоже была потрясена. До этого Цинълэ была безымянной наложницей, а теперь после скандала в Зале Милосердия получает титул? Это прямое оскорбление!
— Брат, не позволяй этой женщине очаровать тебя! Она — беда! — воскликнула принцесса Цзинхуа. Ей становилось всё страшнее: даже всегда сдержанный и разумный император ради неё нарушал все правила.
Нин Цзинси приподнял уголки глаз и бросил на сестру холодный взгляд:
— Цзинхуа, хватит капризничать!
— Это ты капризничаешь, император! — не выдержала императрица-мать. — Посмотри, во что превратился мой двор! Как ты можешь держать рядом с собой такую жестокую женщину? Мне не спится спокойно!
Она старалась говорить увещевая:
— Если тебе не нравятся нынешние наложницы, назначь новую трёхлетнюю выборку и возьми себе тех, кто по душе. Но Юй Цинълэ оставить нельзя!
Нин Цзинси напомнил тихо, но твёрдо:
— Матушка, госпожа Цинълэ — моя наложница.
— Ты хочешь заставить меня? — императрица-мать подвела к нему Цзинхуа. — Посмотри на неё! Твоя родная сестра в таком состоянии! Да она ещё и носит в себе наследника нашего рода! Ты способен на такое?
Нин Цзинси глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучала грусть:
— А вы, матушка, способны причинить боль моему ребёнку?
— Что это значит?.. — императрица-мать растерялась.
Ребёнок? Юй Цинълэ? Это невозможно! Все лекари твердили, что императору трудно иметь наследника. Годы шли, надежда угасала…
Она медленно подняла глаза на Цинълэ.
Нин Цзинси бережно обнял её и сказал:
— Матушка, у моей наложницы Цинълэ будет ребёнок.
— Это невозможно! — принцесса Цзинхуа вырвалась из рук матери и с яростью указала на Цинълэ. — Как эта женщина может носить ребёнка? Брат, разве ты забыл слова лекарей?
Она с ненавистью уставилась на Цинълэ:
— Даже если она и беременна, это наверняка незаконный плод! Брат, не дай себя обмануть!
— Замолчи!
— Бесстыдница! — прогремел император. — Как ты смеешь оскорблять моего ребёнка!
Императрица-мать вздрогнула и поспешила встать между ними:
— Император, Цзинхуа говорит без обдуманности, но… может, в её словах есть доля правды? Ты точно уверен, что она беременна?
http://bllate.org/book/10970/982675
Готово:
