— О том, какова привязанность Цинълэ, судить вправе лишь Ваше Величество. Что до прочих — какое им дело до меня? — Цинълэ перебирала спадающие пряди волос, и её голос звучал тихо, словно лёгкий ветерок. — Если по мнению принцессы быть рядом с любимым — эгоизм, то Цинълэ готова оставаться эгоисткой до конца!
Её слова были прямыми и откровенными, и Нин Цзинси невольно приподнял уголки губ.
Не то чтобы он был особенно тронут — ведь женщин, восхищённых им, было слишком много. Просто ему нравилась эта решимость Цинълэ, её бесстрашная прямота.
Заметив, как лицо принцессы Цзинхуа то бледнеет, то наливается краской от ярости, Цинълэ подлила масла в огонь:
— Да к тому же разве сама принцесса не добилась указа Его Величества на брак с фубма, едва лишь положив на него глаз? Разве вы тогда думали о ком-то ещё?
— Ты…
Нин Цзинси нахмурился и строго произнёс:
— Хватит! Обе замолчите!
То, что брат вмешался именно сейчас, явно означало его склонность к Цинълэ. Грудь Нин Цзинхуа вздымалась от ярости.
— Брат! Эта женщина… — закричала она в бешенстве.
Нин Цзинси пристально посмотрел на Цзинхуа и тихо предупредил:
— Цзинхуа, хватит.
Не дав ей возразить, он добавил:
— Поздно уже. Пора вам покидать дворец!
Нин Цзинхуа взглянула на выражение лица императора Чунълэ, потом на невозмутимый вид Цинълэ и резко вдохнула, пытаясь успокоиться.
Чэнь Чжуоюй поспешил потянуть её за рукав и, низко кланяясь, сказал:
— Ваше Величество, мы с принцессой удалимся!
Нин Цзинхуа формально поклонилась и, не говоря ни слова, развернулась и вышла. Чэнь Чжуоюй на мгновение взглянул на Цинълэ, а затем последовал за принцессой.
Цинълэ проводила их взглядом, и её лицо стало задумчивым.
Принцесса Цзинхуа явно враждебно относилась к любой незнакомой женщине рядом с императором Чунълэ. В её глазах читалась жажда убить Цинълэ. Цинълэ не верила, что всё это из-за прошлых отношений с Чэнь Чжуоюем.
Заметив, как Цинълэ задумалась, Нин Цзинси почувствовал раздражение и резко спросил:
— Так сильно скучаешь?
— Что? — Цинълэ была озадачена.
Обернувшись, она увидела холодное лицо императора Чунълэ и сразу поняла, в чём недоразумение.
Цинълэ неторопливо подошла к нему, наклонилась и, заглядывая ему в глаза, полушутливо спросила:
— Ваше Величество… ревнуете?
Император Чунълэ резко притянул её к себе, другой рукой крепко обхватив тонкую талию, и насмешливо произнёс:
— Дерзость Цинълэ растёт с каждым днём. Теперь даже со мной осмеливаешься шутить.
Цинълэ болталась в воздухе, но обвила руками его шею и кокетливо улыбнулась:
— Ваше Величество — мудр и величественен. Как Цинълэ может позволить себе шалить?
— Пустые слова! — Нин Цзинси не видел в её глазах и тени страха, так что эти слова звучали совершенно неискренне.
Цинълэ поднялась на цыпочки и поцеловала его в уголок губ, глядя с нежностью и тихо обещая:
— Цинълэ так обращается только с Вашим Величеством… хорошо?
Взгляд Нин Цзинси стал темнее. Его пальцы скользнули по тонкой ткани её одежды.
— Пусть будет так. Цинълэ, мне безразлично твоё прошлое. Но раз ты вошла во дворец, то… — он коснулся пальцем её груди и тихо предостерёг: — пусть сердце твоё останется верным. Помни, что можно делать, а чего нельзя. Не переступай черту.
Услышав это предостережение, Цинълэ не рассердилась, а рассмеялась:
— Иметь такого мужа, как Ваше Величество, — уже счастье. Какие простые смертные могут сравниться? Если Ваше Величество не верит Цинълэ, то хотя бы поверил бы самому себе!
Мужчины… такие противоречивые и милые существа. Нин Цзинси, скорее всего, не испытывал к ней особой привязанности. Обычно он просто находил её забавной и играл с ней, как с игрушкой, — интерес мог пропасть в любой момент. Но теперь, когда рядом появился бывший возлюбленный, постоянно напоминающий о себе, внимание императора неизбежно усилилось.
Конечно, это имело и свои риски. Стоит переусердствовать — и легко можно обжечься. Ведь сколько великих любовей погибло из-за неявных подозрений и недоговорённостей!
— Запомни свои слова! — Нин Цзинси был уверен в себе, но слишком хорошо знал женщин: они эмоциональны и упрямы. Он хотел, чтобы Цинълэ оставалась разумной, но всё равно сомневался.
Атмосфера была лёгкой, и Цинълэ, наконец, решилась задать давно мучивший её вопрос:
— Ваше Величество, почему вы велели привести Цинълэ во дворец?
Слова принцессы Цзинхуа были дерзкими, но происхождение Цинълэ действительно могло стать проблемой. Император Чунълэ не мог этого не понимать.
Нин Цзинси коснулся пальцем её глаз. Ресницы трепетали у него на ладони — очень мягко. Его взгляд скользнул к её животу, и выражение лица стало сложным и невыразимым.
— Вероятно… это был порыв!
Если бы не порыв, зачем ему было заводить себе такие хлопоты?
Цинълэ фыркнула от смеха и закатилась в его объятиях:
— Тогда отлично! Пусть Ваше Величество и дальше следует своим порывам. Цинълэ нравится!
На лбу Нин Цзинси выступили чёрные жилки. Он точно сошёл с ума, раз завёл такой разговор с Цинълэ. Осторожно удерживая её, он тихо прикрикнул:
— Не ёрзай! Упадёшь ещё.
— А разве есть опасность, когда рядом Ваше Величество? — парировала она.
Похоже, она уже считает его слугой! На мгновение Нин Цзинси захотел отшвырнуть её, но что-то остановило его, и он сдержался.
После всего этого шума Цинълэ отвезли обратно в Лунный Светлый Сад. Ни слова о её статусе при этом не прозвучало, и Цинълэ благоразумно сделала вид, что ничего не заметила.
Лунный Светлый Сад находился далеко от центра дворца. Цинълэ прожила здесь больше месяца, но ни одна наложница или жена императора так и не заглянула к ней. Сам же император почти не навещал её.
Однако слуги, похоже, получили чёткие указания: Цинълэ не испытывала недостатка ни в чём — одежда, еда, жильё, всё было самого высокого качества.
— Госпожа, вы, кажется, едите слишком много, — обеспокоенно сказала Люйли, наблюдая, как Цинълэ, едва закончив обед, уже съела половину тарелки сладостей.
Цинълэ проглотила кусочек пирожного, посмотрела на почти пустую тарелку и задумалась. Похоже, она и правда стала есть больше обычного.
Неужели жизнь стала настолько спокойной, что она думает только о еде?
От этой мысли Цинълэ в ужасе вскочила:
— Люйли, скорее проверь, не поправилась ли я?
Она пока не понимала намерений Нин Цзинси, но не могла позволить себе располнеть из-за обжорства. Иначе ей не понадобятся враги — она сама себя погубит.
— Осторожнее, госпожа! Не ударьтесь! — испугалась Люйли.
Но Цинълэ уже ощупывала талию. Кажется, там действительно прибавилось немного мяса. Она печально посмотрела на Люйли:
— Похоже, я и правда поправилась?
— Нет-нет, госпожа! Вы просто мнительны, — поспешила успокоить её Люйли, усаживая на стул. — На улице стало прохладнее, аппетит усилился — это нормально. Но всё же, госпожа, старайтесь сдерживаться. Так есть нельзя — боюсь, здоровье не выдержит.
Раньше госпожа ела мало, а последние дни её порции увеличились почти вдвое. Это и беспокоило Люйли больше всего.
— Я сама не понимаю, что со мной. Всё время хочется есть, — вздохнула Цинълэ с досадой.
Люйли тоже не знала, в чём дело, но раз госпожа хорошо ест и спит, значит, всё в порядке.
— Тогда я буду следить, чтобы перед вами не ставили еду.
— Хорошо! — согласилась Цинълэ и безучастно уткнулась лицом в стол.
Люйли начала убирать остатки сладостей, как вдруг у входа поднялся шум.
— Прочь с дороги! — раздался резкий женский голос.
Цинълэ обернулась и увидела, как в покои ворвалась женщина в светло-зелёном придворном наряде в сопровождении группы служанок.
Люйли встала перед Цинълэ и, собравшись с духом, спросила:
— Кто вы такая и почему вторгаетесь в Лунный Светлый Сад?
Женщина даже не взглянула на Люйли, её взгляд скользнул мимо и остановился на Цинълэ. Её оценка была вызывающе дерзкой и пренебрежительной:
— Я думала, что та, кто свела с ума Его Величество, — настоящая красавица. А оказывается, ничем не примечательна!
Явно пришли с дурными намерениями. Цинълэ ясно почувствовала вызов.
Она отстранила Люйли. По одежде женщины было ясно — одна из обитательниц гарема. Удивительно, что после месяца тишины кто-то наконец нашёл её.
Цинълэ начала играть прядью волос, приподняла брови и с лёгкой улыбкой сказала:
— Если даже такая, как я, может привлечь внимание Его Величества, значит, вы, сударыня, должны быть ужасно уродливы, раз он вас избегает.
— Наглец! — холодно бросила Цзи Синьлань. Она ожидала увидеть беззащитную птичку в клетке, а не женщину, способную дать отпор.
Цинълэ прикрыла рот ладонью и рассмеялась — её слова были остры, как бритва:
— Да уж, наглец! Особенно когда такая, как вы, без зазрения совести лезет к Его Величеству. Если ночью он вас увидит и испугается, это будет уже не наглость, а кошмар!
— Ты… — Цзи Синьлань вспыхнула от ярости и занесла руку для удара.
Но Цинълэ уже ждала этого. Она перехватила её запястье:
— Не злитесь, сударыня. Правда — горькая, но берегите себя. От злости появились морщины — выглядите ужасно! Если Его Величество увидит вас такой, станет ещё больше избегать.
— Мерзавка! Не смей наглеть!
Цинълэ легко парировала:
— Мерзавка кого называет?
— Мерзавка тебя! — вырвалось у Цзи Синьлань.
Цинълэ радостно рассмеялась:
— Вижу, вы прекрасно понимаете, о ком речь!
Цзи Синьлань только сейчас осознала, что попалась на уловку. Лицо её стало попеременно багровым и бледным. Она пристально посмотрела на Цинълэ, и в её глазах застыл лёд:
— Юй Цинълэ! Как ты смеешь так издеваться надо мной? Ты хоть знаешь, кто я?
Цинълэ наклонила голову и некоторое время разглядывала её, потом медленно произнесла:
— Неужели вы сами забыли, кто вы? Может, вызвать врача?
— Юй Цинълэ, не прикидывайся дурой! — Цзи Синьлань поняла, что та уклоняется, и прямо назвала себя: — Я — Цзи Синьлань, официально назначенная Его Величеством наложница!
Она высоко подняла подбородок и презрительно посмотрела на Цинълэ, ожидая увидеть страх и замешательство.
— Наложница? — Цинълэ внимательно осмотрела Цзи Синьлань. Такая ничтожная наложница осмелилась первой явиться сюда? Видимо, ума маловато.
Цинълэ лениво сделала реверанс:
— Цинълэ кланяется наложнице Цзи.
Не дожидаясь разрешения, она выпрямилась.
Цзи Синьлань нахмурилась:
— Наглец! Я ещё не разрешила тебе вставать!
Цинълэ равнодушно крутила браслет и бросила через плечо:
— Раз уж я уже нарушила правила, зачем вам самой унижаться?
Как скучно. Такая глупая — явно чья-то пешка. Цинълэ добавила:
— Наложница Цзи, вы первая за всё это время заглянули в Лунный Светлый Сад.
Цзи Синьлань на мгновение замерла, лицо её исказилось, но уйти она не хотела:
— Госпожа Юй, вы живёте так далеко в Лунном Светлом Саду, наверное, ещё не слышали, что происходит за его стенами. Ха… Посмотрим, как долго вы будете так нагло себя вести!
Цинълэ подняла глаза и прямо посмотрела на Цзи Синьлань, на губах играла лёгкая усмешка:
— Не стоит беспокоиться обо мне, наложница. Цинълэ проживёт куда дольше и свободнее вас.
— Ну что ж, посмотрим! — Цзи Синьлань бросила на неё полный ненависти взгляд и ушла.
Цинълэ проводила её взглядом, лицо её стало непроницаемым.
Люйли никогда не видела, чтобы её госпожа так дерзко отвечала придворной наложнице. Но у них в дворце нет ни связей, ни поддержки. Неужели всё в порядке после такого оскорбления?
— Госпожа, что нам теперь делать? — тревожно спросила она.
— Люйли, найди несколько служанок и узнай, что происходит во дворце.
Цзи Синьлань так уверена в себе — значит, случилось что-то серьёзное. Неужели…
— Слушаюсь, госпожа, — Люйли немедленно отправилась выполнять поручение.
Вскоре она вернулась, глаза её были красны от слёз, и голос дрожал:
— Госпожа… по всему дворцу ходят слухи… о вас. Говорят, что вы колдунья, околдовали Его Величество и заставили нарушить древние обычаи, приняв вас во дворец.
Были и те, кто требовал казнить госпожу, но Люйли не осмелилась повторить это вслух.
Она думала, что раз госпожа обрела милость императора, их ждёт спокойная жизнь. А теперь всё рушилось. Почему знатные чиновники не дают женщине просто жить?
Горе переполнило Люйли:
— Госпожа, что нам делать? Неужели Его Величество…
http://bllate.org/book/10970/982674
Готово:
