Когда мелодия смолкла, Нин Цзинси сложил ладони и легко провёл ими друг по другу; в глазах его играла улыбка.
— Музыка девушки прошла немало поворотов: то нежная, то мощная — редкое сочетание!
Тех, кого хвалил господин Нин, можно было пересчитать по пальцам, и потому безбородый Чжао Чжи сразу понял: сегодняшняя девушка уже попала в поле зрения молодого господина.
Цинълэ поднялась. Её одежда мягко колыхнулась при движении. Сложив руки перед животом, она скромно поклонилась:
— Благодарю вас за добрые слова, господин.
Спокойно добавила:
— Мелодия завершилась. Если у вас нет других поручений, позвольте мне удалиться.
— Не спешите! — Нин Цзинси отодвинул бокал с вином в сторону. Чжао Чжи тут же подошёл и наполнил его заново.
— Луна сегодня особенно яркая. Останьтесь, выпейте со мной чашу вина, — сказал Нин Цзинси будничным тоном, в котором не было и намёка на соблазн.
Улыбка Цинълэ на мгновение замерла. Переплетённые пальцы сжались крепче, но под его взглядом она всё же опустилась на место.
Нин Цзинси бросил взгляд на Юнь Буфаня, стоявшего рядом. Тот поклонился и вышел.
После этого Нин Цзинси завёл разговор. Он был мастером светской беседы, и вскоре Цинълэ выпила уже несколько чашек вина.
Он покачивал бокал, расслабленно и небрежно посоветовав:
— Вино пьяняще, не увлекайтесь, девушка.
Голова Цинълэ закружилась. Она невольно оперлась рукой о висок и пробормотала нежными губами:
— Какое сладкое вино… Раньше такого во дворце не подавали.
— Сладкое? — Нин Цзинси сделал глоток и возразил: — Мне кажется, оно довольно острое.
— Правда? — Цинълэ допила ещё одну чашу и, мутнея взором, недоумённо прошептала: — Всё равно сладкое!
В комнате воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь их разговором.
Цинълэ, одолеваемая опьянением, огляделась и заплетающимся языком спросила:
— А куда делся тот господин в чёрном, что только что стоял здесь?
Мужчина в белом неторопливо вертел бокал, время от времени переводя взгляд на её пылающее лицо.
Пьяная красавица была особенно обворожительна.
Нин Цзинси усмехнулся:
— Да он вовсе не господин.
— А-а… — протянула Цинълэ и глуповато спросила: — А кто же тогда?
Нин Цзинси рассмеялся, потянулся и щёлкнул её по красному носику:
— Когда-нибудь узнаете.
Он поднял её на руки, приник к шее и вдохнул аромат. Теплое, мягкое тело в объятиях, алые занавеси и тёплое одеяло — ночь любви началась.
Прошло три месяца. Улицы оживились, толпы спешили по своим делам.
С тех пор как они встретились в тот вечер, Цинълэ больше не выходила на сцену. Рядом с ней теперь всегда находился стражник — Юнь И.
Люйли вбежала в комнату, прижимая к груди чёрный деревянный ларец.
— Что прислали сегодня? — Цинълэ, скучая, перебирала драгоценности на туалетном столике.
Хотя в тот вечер ей удалось очаровать того мужчину, с тех пор она больше не видела его ни разу — даже короткого послания не получила.
Три месяца её держали в стороне. Если бы не регулярные подарки, она начала бы сомневаться: не забыл ли он её совсем?
Люйли крепче прижала ларец и бросила тревожный взгляд на стоявшего за дверью мужчину, после чего опустила глаза и промолчала.
Необычное поведение служанки заинтересовало Цинълэ. Она подняла голову и приказала Юнь И:
— Стражник Юнь, сходите, пожалуйста, в «Цзинсю фан» и заберите заказанное платье.
Это был явный предлог, и Цинълэ даже не пыталась скрывать его.
Юнь И безучастно взглянул на Люйли, его взгляд скользнул по ларцу в её руках.
— Идите же! — повысила голос Цинълэ, показав характер. Этот стражник, хоть и был приставлен к ней самим господином Нином, оказался упрямцем, совершенно не понимающим намёков.
Юнь И сжал губы, ещё раз окинул взглядом обеих женщин и, взвесив всё, поклонился и вышел.
Как только он скрылся из виду, Люйли закрыла дверь и, прижимая ларец, подошла к Цинълэ. Голос её дрожал:
— Девушка… это… это прислал господин Чэнь!
Она не хотела принимать посылку, но посыльный сунул ей ларец и ушёл. Пришлось искать Цинълэ.
Зная, от кого посылка, Люйли тревожно следила за выражением лица хозяйки. Она надеялась, что та больше не будет вспоминать о Чэнь Чжуоюе — ведь теперь Цинълэ принадлежала господину Нину.
Хотя господин Нин прямо не говорил о выкупе, и будущее оставалось неясным, по крайней мере сейчас Цинълэ не нужно было развлекать посетителей «Цзиньхуаньлоу».
К тому же господин Нин явно человек высокого положения. Если Цинълэ будет ему верна и служить с усердием, её красота и талант наверняка покорят его сердце, и она скоро покинет этот дом.
Люйли искренне желала своей госпоже лучшей судьбы.
— Дайте сюда ларец, — сказала Цинълэ, игнорируя жаркий взгляд служанки. Она понимала чувства Люйли, но некоторые вещи нельзя было раскрывать — иногда лучше не знать правды.
— Девушка!.. — воскликнула Люйли.
Цинълэ улыбнулась:
— Не волнуйся, я знаю меру.
Люйли помолчала, затем передала ей ларец. Цинълэ открыла его при ней.
Внутри не было ничего особенного — только пачка серебряных билетов, достаточных, чтобы выкупиться и прожить год вольной жизнью.
Люйли облегчённо выдохнула: по крайней мере, господин Чэнь не оказался совсем бездушным — он знал, в чём нуждается Цинълэ.
Цинълэ взяла верхний билет и пригляделась: сто лянов.
Она бросила его обратно и с презрительной усмешкой произнесла:
— Как щедро! В этом ларце, должно быть, пять-шесть десятков тысяч лянов. Один ларец серебряных билетов в обмен на блестящее будущее… Чжуанъюань умеет вести дела!
Люйли с тревогой посмотрела на неё:
— Девушка… вы не рады?
Она не понимала: разве Цинълэ не мечтала уйти из «Цзиньхуаньлоу»? Почему теперь, когда есть деньги, она недовольна?
Цинълэ резко захлопнула ларец:
— Люйли, думаешь, я сейчас могу уйти?
Даже если не считать, что этих денег уже недостаточно для выкупа, где ей, женщине из «Цзиньхуаньлоу», найти приют в Чунцзине?
Чэнь Чжуоюй хочет заставить её сделать выбор.
Люйли растерялась:
— Вы… боитесь, что управляющий не отпустит?
Она подумала: если управляющий упрямится, можно попросить господина Чэня. Уж он-то поможет — ведь Цинълэ столько для него сделала!
Цинълэ сразу прочитала её мысли и резко оборвала:
— Забудь об этом. Помни: Чэнь Чжуоюй скоро станет мужем принцессы. То, что было между ними, — пятно на репутации и для него, и для принцессы.
Глаза Люйли наполнились слезами:
— Но это не пятно! Он вам обязан! Без вашей помощи он не смог бы даже выжить, не то что сдать экзамены!
Если бы не срочная нужда в деньгах для взяток, господин Чэнь не заставил бы вас отдать все сбережения на выкуп! Из-за этого вы до сих пор здесь!
Цинълэ бросила на неё строгий взгляд:
— Чего ты плачешь? Я не сказала, что не уйду отсюда!
Люйли моргнула, не веря:
— Но вы же сказали, что управляющий не отпустит?
Цинълэ встала, нежно вытерла слезу с глаза служанки и улыбнулась:
— Глупышка, знай: перед абсолютной властью всё бессильно.
— Что?.. — Люйли ничего не поняла.
Цинълэ похлопала её по плечу и вложила ларец в руки:
— Не задавай вопросов. Поменяй все билеты на медяки. Мне они нужны.
— А-а?! — Люйли остолбенела, руки задрожали. — Все… все на медяки?
— Все, — подтвердила Цинълэ.
Люйли сглотнула:
— Но… их будет по крайней мере два больших сундука! Зачем вам столько медяков?
Цинълэ полушутливо ответила:
— Чтобы весь город порадовался!
Люйли хотела возразить, но Цинълэ перебила:
— Хватит вопросов. Делай, как сказано. И если не унесёшь — попроси Юнь И, он придумает, как быть.
— Слушаюсь, девушка!
На выходе Люйли столкнулась с возвращавшимся Юнь И и тут же сунула ему ларец:
— Держите! Девушка велела поменять всё на медяки!
Юнь И мрачно протянул ей свёрток:
— Вот платье.
Он до сих пор злился на женщину в «Цзинсю фан» — та явно издевалась над ним.
— В ларце… деньги? — редко для него, он задал вопрос.
— Да, одни серебряные билеты. Быстрее меняйте!
Люйли взяла свёрток и ушла.
Юнь И с опаской открыл ларец. Увидев полный ящик билетов, он впервые почувствовал, что слишком много денег — это проблема.
«С ума сошла, что ли? Столько билетов на медяки — чтобы забросать кого-то до смерти?»
Но, вспомнив свой долг, он вздохнул и отправился выполнять приказ.
На следующий день Чунцзин ожил. По улицам гремели гонги, барабаны и сурны.
Цинълэ открыла окно и увидела процессию в алых одеждах. Она вспомнила, какой сегодня день.
— Люйли, помоги мне переодеться в новое платье. Я выхожу.
Люйли принесла ярко-алое платье и спросила:
— Куда вы направляетесь?
— Поздравить, — легко ответила Цинълэ.
Люйли аж подпрыгнула:
— Поздравить?! Вы что, на свадьбу господина Чэня?!
— Не волнуйся, я не пойду на свадьбу. Я поднимусь на городскую башню.
— На башню?! Зачем? — Люйли окончательно запуталась.
— Ты же сама сказала: я не пойду на свадьбу? — уточнила Цинълэ.
Люйли перепугалась: господин Чэнь женится на принцессе! Если Цинълэ осмелится устроить скандал у дворца, ей несдобровать.
Цинълэ кивнула:
— Успокойся. Я пока не хочу умирать.
Услышав это, Люйли перестала задавать вопросы и помогла хозяйке одеться.
Цинълэ облачилась в ослепительное платье и вышла, сопровождаемая Юнь И.
На городской башне она оглядела толпы внизу и приказала Юнь И ударить в гонг, чтобы привлечь внимание.
Когда люди собрались, Цинълэ громко объявила:
— Сегодня у меня радостное событие! А раз весело мне — пусть весело будет всем! В честь великого дня я раздам вам медяков на счастье!
Люди, услышав о деньгах, стали тесниться ближе.
— Какое у вас событие? Расскажите! — крикнул кто-то снизу.
— Государство Чунь процветает, народ живёт в мире и согласии — разве не повод для радости?
— Да!
— В столице прошли экзамены, выбраны талантливые чиновники — разве не достойно праздника?
— Достойно!
Цинълэ продолжала импровизировать:
— Мне просто захотелось раздать деньги — и всё!
Молодой человек в белом покачал головой и усмехнулся:
— Девушка щедрая — конечно, можно!
Остальные подхватили:
— Верно! Верно!
— Какая забавная девушка! — смеялись люди.
Цинълэ перевела взгляд на приближающуюся свадебную процессию, схватила горсть медяков и воскликнула:
— Денег немного — просто на счастье! Разделим радость вместе!
Она бросила монеты в толпу. Люди, увидев, что деньги настоящие, и услышав такие добрые слова, тут же начали подбирать их.
Цинълэ разбросала ещё несколько пригоршней, а остальное велела раздавать Юнь И.
Медяки сыпались без перерыва. Толпа росла, и вскоре улица запрудила людьми.
Цинълэ с удовольствием наблюдала, как свадебная процессия остановилась.
http://bllate.org/book/10970/982670
Готово:
