Во главе с Цзиньским князем, люди вполголоса выразили сомнение и неуверенно опустились на колени:
— Да здравствует император! Да здравствует он десять тысяч лет — сто тысяч раз по десять тысяч!
Цинълэ развернула указ и громко зачитала:
— По воле Небес и в согласии с Пределом повелевает государь: с древнейших времён правители, вступая на престол по воле Небес и управляя Поднебесной, обязаны назначать наследника, дабы укрепить основу государства и обеспечить бесконечное процветание династии…
Девятый сын государя Си обладает добродетельным нравом и природной мудростью… Повелеваю провозгласить его наследником и избрать день для восшествия на престол. Такова воля императора!
— Это неправда! Этого не может быть! — Хуайский князь резко вскочил на ноги. Глаза его покраснели от ярости и отчаяния. Он уставился на Цинълэ с надеждой и неприятием: — Принцесса Цинълэ, даже если вы ненавидите меня, нельзя же подделывать императорский указ!
Государь скончался внезапно и не оставил никаких завещаний! Этот указ — фальшивка!
Цинълэ сложила руки за спиной и спокойно взглянула на Чжань Цзиньхуая:
— Если князь сомневается, пусть трое герцогов и министры шести ведомств подойдут и лично удостоверятся в подлинности указа.
Первым выступил канцлер и, склонив голову, произнёс:
— Я служил государю много лет и хорошо знаком с его почерком. Желаю осмотреть указ!
— И я также! — подхватил министр церемоний.
Цинълэ без колебаний развернула указ, дав возможность внимательно его изучить. Большинство из трёх герцогов и шести министров были старыми сановниками императора Линьюаня и прекрасно знали его почерк.
Спустя несколько мгновений канцлер и остальные единогласно заявили:
— Это подлинный автограф покойного государя, а печать императорская — настоящая.
— Нет… этого не может быть! — Хуайский князь замотал головой. — После того как отец заболел, дворец Цяньци находился под контролем наследного принца, и никто не мог видеть государя! Как же ты…
Канцлер перебил его:
— Принцесса Цинълэ виделась с государем. Месяц спустя после начала болезни царица призвала её во дворец!
Министр церемоний кивнул:
— Действительно, так и было!
Цинълэ высоко подняла указ:
— Указ перед вами! Кто ещё смеет возражать?
— Мы подчиняемся воле государя!
Цинълэ отдала приказ:
— Готовьте немедленно церемонию восшествия на престол! Как только я встречу нового императора, тотчас состоится коронация, дабы утвердить сердца подданных по всей Поднебесной!
— Слушаемся, ваше высочество!
Так завершилась борьба за престол. Один указ и одна армия в нужный момент способны изменить судьбу целого государства.
Что до Хуайского князя — победитель правит, побеждённый падает. Цинълэ приказала поместить его под домашний арест в его резиденции, где он будет ожидать решения нового императора.
Девятый сын императора, Чжань Цзиньси, родился от наложницы и долгое время оставался незаметным среди прочих принцев.
Хотя его происхождение было скромным, а материнский род не обладал влиянием, сам он отличался решительностью и сообразительностью. В десятилетнем возрасте он добровольно покинул столицу, чтобы пройти закалку в провинции.
Именно в Хуайнаньском пограничье он проходил испытания — там, где стояли войска дома Цзиньского князя.
Новый император, не имея прочной опоры при дворе, естественно должен был опереться на дом Цзиньского князя. А поскольку у князя не было наследников мужского пола, Чжань Цзиньси мог доверять ему без опасений.
Такое взаимовыгодное сотрудничество гарантировало дому Цзиньского князя вечное благоволение и защиту от подозрений нового правителя.
Время мчалось, словно белый жеребёнок, и прошёл уже месяц. Новый император постепенно освоился в управлении государством, и когда всё окончательно улеглось, началась новая волна пожалований и наград.
Первыми были отмечены представители дома Цзиньского князя.
Цзиньскому князю был присвоен титул регента, а Цинълэ получила звание Великой принцессы, Защитницы Государства. Цинь Цзюньхуа стал маркизом Чжэньюаня. Остальные чиновники, проявившие заслуги, получили повышения в ранге.
При дворе воцарилась атмосфера процветания и надежды.
Хуайский князь, напротив, был лишён княжеского титула по обвинению в недоказанном покушении на жизнь наследного принца, понижён до сословия простолюдинов и заключён в Управление по делам императорского рода.
Цинълэ стояла у ворот пустынного двора Управления. Перед ней, одетый в простую белую одежду, сидел мужчина.
— Ты пришла! — Чжань Цзиньхуай поднял взгляд на посетительницу. Его выражение лица было спокойным, будто он просто встретил старого знакомого, которого давно ждал.
Лёгкий дымок поднимался над чайником. На каменном столике стоял скромный чайный набор. Кипящая вода заваривала листья, источая тонкий аромат.
Чжань Цзиньхуай умело заварил чай и протянул горячую чашку:
— Раз уж пришла, выпей со мной чашку чая.
У Цинълэ оставались вопросы. Она пришла именно затем, чтобы разобраться:
— Я хочу задать тебе несколько вопросов.
— Говори…
— Когда это началось? — спросила она без предисловий.
Чжань Цзиньхуай понял её с полуслова и ответил без колебаний:
— Ещё тогда, когда я вернулся с юга!
— Почему ты выбрал дом герцога Хэнтай? — продолжила Цинълэ. — Преимущества дома Цзиньского князя очевидны. Зачем связываться с более непредсказуемым домом Хэнтай? Вот чего я до сих пор не понимаю.
— Але, ты всё ещё так наивна! — Чжань Цзиньхуай сделал глоток чая и спокойно посмотрел на неё. — Не я выбрал дом Хэнтай. Это дом Хэнтай выбрал меня!
Наследный принц боялся, что в будущем возникнет угроза вмешательства внешних родственников в дела двора, и поэтому не желал видеть женщин из рода Тай в своём гареме. Но разве герцог Хэнтай мог смириться с таким отношением?
Цинълэ кивнула — теперь всё становилось ясно. Та помолвка после пира во дворце всегда вызывала у неё подозрения. Теперь же она поняла: это была инсценировка, совместно подготовленная Чжань Цзиньхуаем и домом Хэнтай. В этой игре были обмануты не только император, но и сам наследный принц.
— Последний вопрос, — сказала Цинълэ, пристально глядя на него. — Ты… жалеешь?
Чжань Цзиньхуай провёл ногтем по краю чашки, помолчал и глухо ответил:
— Я… не смею жалеть!
Бывало, в полуночных грёзах перед ним всплывали образы прошлого счастья. Тогда он метался в сомнениях, чувствовал боль расставания… Но на пути к власти нет места колебаниям. Поэтому… он не может жалеть. Не смеет!
Цинълэ встала и тихо произнесла:
— Я поняла.
С этими словами она развернулась и ушла.
Чжань Цзиньхуай смотрел, как знакомая фигура постепенно исчезает вдали. Ему почудилось, будто он снова видит ту девушку под клёнами…
— Ахуай!
* * *
День рождения Цзиньского князя. Придворные собрались, чтобы поздравить его, а новый император прислал богатые подарки. В этот день дом Цзиньского князя сиял всеми красками славы и величия.
Принцессе Цинълэ исполнилось двадцать лет. Хотя она уже побывала замужем, её статус Великой принцессы, Защитницы Государства, привлекал внимание множества молодых людей из знатных семей.
А ведь за спиной у неё стоял ещё и регентский дом Цзиньского князя! Кто бы устоял перед таким соблазном?
На празднике знатные семьи то и дело намекали Цзиньскому князю, желая узнать его мнение о возможной свадьбе их сыновей с принцессой.
Князь лишь смеялся и искусно переводил разговор на другую тему. Маркиз Цинь Цзюньхуа, наблюдавший за этим, почувствовал себя крайне некомфортно и сразу же попросил разрешения покинуть пир.
Он нашёл Цзиньу и с тревогой спросил:
— Дядя Цзиньу, почему принцессы нет на пиру? Ведь сегодня день рождения князя!
Цзиньу придирчиво оглядел Цинь Цзюньхуа и строго спросил:
— А тебе-то что за дело?
Хотя Цинь Цзюньхуа и был близок к дому Цзиньского князя, в делах, касающихся принцессы, все в доме становились настороже, словно защищая детёныша.
Цинь Цзюньхуа заулыбался и заговорил ласково:
— Просто удивился! Ведь принцесса каждый год лично поздравляла князя. А сегодня её нигде нет. Может, какие дела задержали? Нужна ли помощь?
Цзиньу презрительно сбросил его руку:
— У дома Цзиньского князя полно людей, чтобы исполнять приказы принцессы. Не потрудитесь ли вы, маркиз, не вмешиваться?
— Да что вы, дядя Цзиньу! Мы же так давно знакомы! Неужели нужно так ко мне относиться?
Цзиньу решительно остановил его:
— Хватит! Наша дружба — одно дело, но думаете, я не вижу ваших намерений? Хотите выведать у меня что-то о принцессе? Ещё зелёный!
Цинь Цзюньхуа приложил руку к груди:
— Дядя Цзиньу! Зачем так ко мне? Мои чувства к принцессе так же твёрды, как клятва верности государю! Прошу вас, поверьте!
Клятва верности государю — высшая присяга воина. Услышав такие слова, Цзиньу искренне удивился.
Он задумчиво оглядел Цинь Цзюньхуа и неуверенно спросил:
— Ты… серьёзно?
В последнее время Цинь Цзюньхуа часто наведывался в дом князя. Цзиньу смутно догадывался об этом, но раз князь ничего не говорил, он делал вид, что не замечает.
Однако сегодняшние слова заставили его по-новому взглянуть на молодого человека. В душе Цзиньу даже склонялся к Цинь Цзюньхуа: они много лет служили вместе, и он хорошо знал его характер и семью.
Если выбирать жениха для принцессы, семья Цинь вполне подходила.
К тому же теперь Цинь Цзюньхуа — маркиз Чжэньюань, и по статусу вполне достоин принцессы.
Цинь Цзюньхуа энергично закивал, боясь опоздать хоть на миг:
— Дядя Цзиньу, признаюсь вам откровенно: я давно восхищаюсь принцессой!
Цзиньу немного подумал и дал совет:
— Принцесса теперь всё труднее понять. Если хочешь завоевать её расположение… действуй с умом!
— Благодарю за наставление, дядя Цзиньу! Обязательно учту! А сейчас принцесса… — Цинь Цзюньхуа явно волновался: вокруг принцессы собралось слишком много претендентов, и он не мог позволить себе расслабляться.
Цзиньу молча указал вперёд. Цинь Цзюньхуа понял, поклонился и поблагодарил:
— Благодарю вас, дядя Цзиньу! Тогда я… пойду?
— Ступай! — Цзиньу одобрительно кивнул.
Цинь Цзюньхуа обошёл главный зал и направился к двору Фэньфан.
Пройдя всего несколько сотен шагов, он увидел в павильоне несколько фигур.
Подойдя ближе, он с тревогой заметил: кроме принцессы, там собралась целая компания.
Он быстро поправил одежду и ускорил шаг.
— Недавно я прочёл сборник удивительных историй, — говорил Шэнь Цзыци, — очень интересно! Ваше высочество, не желаете послушать?
Шэнь Цзыци — второй сын министра чинов, недавно назначенного главой Министерства по делам чиновников. Среди столичных литераторов он считался одним из «пяти великих талантов».
Цинълэ равнодушно спросила:
— Какие истории?
— Рассказ о белой лисе, которая достигла человеческого облика, чтобы отблагодарить своего благодетеля.
Цинълэ сразу поняла, о чём речь. Подобные сказки её совершенно не интересовали.
Она уже собиралась отказаться, как вдруг раздался голос:
— Подобные басни о духах и демонах не заслуживают доверия! Господин Шэнь, лучше читайте священные книги мудрецов, чем эти выдумки!
Цинь Цзюньхуа говорил резко и без обиняков.
Лицо Шэнь Цзыци то бледнело, то краснело, но, учитывая статус собеседника, он не посмел возражать и лишь встал, кланяясь:
— Почтенный маркиз!
Цинь Цзюньхуа прошёл мимо Шэнь Цзыци и других гостей и поклонился Цинълэ:
— Приветствую ваше высочество и принцессу Цзинин!
Остальные также поклонились или ответили на приветствие. Цинълэ сохраняла полное спокойствие.
Она небрежно взглянула на Цинь Цзюньхуа:
— Маркиз, какая удача увидеть вас здесь? Что привело?
Цинь Цзюньхуа улыбнулся:
— Только что поздравил князя и вдруг вспомнил о красоте двора Фэньфан. Решил заглянуть… и неожиданно встретил ваше высочество… и стольких уважаемых господ!
Он бегло оглядел собравшихся: второй сын министра чинов, старший законнорождённый сын министра финансов, наследник и старшая законнорождённая дочь маркиза Хуайнаня, младший сын герцога Хэнкана и принцесса Цзинин — дочь императора, недавно получившая титул.
Старшая законнорождённая дочь маркиза Хуайнаня, Нань Цзинъя, сразу же вступилась за Шэнь Цзыци:
— Почему маркиз называет эти истории ересью? Ведь в таких повестях часто скрыты поучительные истины!
Цинълэ, постукивая пальцами по столу, с интересом наблюдала, как Цинь Цзюньхуа попал в неловкое положение.
Цинь Цзюньхуа лишь усмехнулся. Спорить с юной девицей он не хотел; слова его были лишь импульсивной реакцией.
Хотя, конечно, он и вправду не любил всякие сказки — всё это годилось разве что для наивных детей.
— Подобные истории называются именно так потому, что большинство из них — плод человеческого воображения. То, что оторвано от реальности, редко соответствует истине. Читать ради развлечения — можно, но всерьёз воспринимать — не стоит!
Нань Цзинъя явно обиделась:
— Маркиз слишком категоричен в своих суждениях!
Цинь Цзюньхуа нетерпеливо ответил:
— Если госпожа Нань любит такие книги — пусть читает. Для юных девиц это вполне допустимое развлечение!
— Вы…
— Цзинъя, не позволяй себе грубости! — перебил её брат, наследник маркиза Хуайнаня. — Прости, маркиз, сестра ещё молода и не умеет выбирать слова.
Сейчас, когда звезда маркиза Цинь Цзюньхуа особенно ярка, семье Хуайнаня не следовало с ним ссориться.
Цинь Цзюньхуа махнул рукой:
— Пустяки, не стоит беспокоиться. Кстати, когда я шёл сюда, мне показалось, что слуги ищут вас. Возможно, ваши родители зовут?
Это была полуправда, но возразить было не к чему.
Наследник маркиза Хуайнаня взглянул на доброжелательную улыбку Цинь Цзюньхуа, немного помедлил и ответил:
— Возможно, родители действительно зовут. Благодарю за сообщение, маркиз.
Он поклонился собравшимся:
— Ваше высочество, принцесса Цзинин, позвольте откланяться!
http://bllate.org/book/10970/982667
Готово:
