Глядя на столь дерзкого наследного принца, Хуайский князь даже удивился. По его воспоминаниям, тот всегда был сдержан и обходителен в общении, а сегодня проявил железную решимость — такое поведение заставило его по-новому взглянуть на принца.
Однако Хуайскому князю не составило труда понять замысел противника: многие дела не выдерживали тщательной проверки. Заговор, устроенный наследным принцем во дворце Цяньци, при глубоком расследовании неизбежно дал бы трещину, поэтому тот и решил пойти на крайность — «мертвые не дают показаний».
Стоит лишь устранить всех соперников, жёстко занять трон и, опираясь на свой статус законного наследника, никто уже не осмелится копаться в прошлом.
Но разве позволил бы Хуайский князь ему добиться своего? Уже в тот день, когда он узнал о рецидиве болезни императора и ухудшении его здоровья, он начал строить собственные планы. Сам наследный принц… был всего лишь пешкой на его доске!
Теперь же отчаянная попытка принца подавить двор жестокими мерами приносила Хуайскому князю больше пользы, чем вреда.
Хуайский князь нарочно провоцировал противника:
— Какой же ты добродушный и милосердный наследный принц! Сегодня ты поистине поразил меня!
Наследный принц стоял на возвышении и методично перечислял преступления Хуайского князя:
— Хуайский князь совершил цареубийство, а затем замыслил переворот. Его вина очевидна и заслуживает смерти! Стража дворца, взять Хуайского князя под стражу! При малейшем сопротивлении — убивать без разбора!
«Дзынь!» — раздался звон стали. Противники сошлись в бою, и в завихрении клинков многих чиновников задело. Под защитой своих телохранителей Хуайский князь прорубил себе путь сквозь толпу и начал медленно отступать.
Внезапно снаружи донёсся гул боя — войска Хуайского князя ворвались внутрь и рассеяли стражу наследного принца.
Увидев, как обстановка резко изменилась, наследный принц почувствовал, как тревога сжала его сердце. Он напряжённо вглядывался вдаль, но так и не дождался появления того, кого ждал.
Хуайский князь, окружённый охраной, шаг за шагом поднимался по ступеням.
— Наследный принц, неужели ждёшь помощи от герцога Хэнтай?
Принц резко поднял голову, впился взглядом в Хуайского князя и, стиснув зубы до крови, хрипло прохрипел:
— Что… что ты сделал?
Герцог Хэнтай — его дядя по матери, глава родового дома! Как он мог… предать?!
Хуайский князь наклонился и тихо прошептал:
— Я ничего не делал. Просто дал одно обещание…
— Какое обещание? — настаивал наследный принц.
— Обещал ему трёх поколений наследственного титула и место для его дочери на императорском троне! — добавил Хуайский князь. — То, что ты отказывался дать, другие всегда найдут того, кто согласится дать!
Наследный принц горько рассмеялся:
— Вот оно как… Вот оно как… Великолепен ты, Хуайский князь! Великолепен Дом Герцога Хэнтай! Я проиграл… проиграл потому, что недостаточно жесток!
Когда положение стало безвыходным, Хуайский князь выхватил меч у одного из телохранителей и вонзил его в живот наследного принца. Он крепко обнял падающее тело и прошептал:
— Ты не недостаточно жесток… Ты просто слишком верил в людей!
Рука наследного принца судорожно сжала запястье Хуайского князя, и он еле слышно прохрипел:
— С какого момента… Дом Герцога Хэнтай…
— Скажу тебе, раз уж всё равно умираешь, — ответил Хуайский князь, и его лицо потемнело от гнева. — С того самого дня, когда на пиру ты отверг предложение герцога Хэнтай. Ты сам навлёк на себя эту беду!
Зрачки наследного принца расширились, свет в них угасал. Падая, он бормотал:
— Так вот оно что… Так вот почему… Я проиграл не зря… Но Дом Герцога Хэнтай…
Он посмотрел на холодные глаза Хуайского князя и вдруг засмеялся:
— Дом Герцога Хэнтай… ха-ха-ха… Дом Герцога Хэнтай… Всё было ошибкой… Всё!
Его глаза медленно закрылись.
— Юй-эр!.. — раздался в зале пронзительный крик.
Царицу, которую ранее увела стража, только что втащили обратно. Увидев тело сына, она бросилась к нему и, дрожащими руками, стала трясти его:
— Юй-эр!.. Мой Юй-эр! Не пугай мать! Проснись же!
Хуайский князь холодно приказал страже:
— Наследный принц скончался. Царица в горе потеряла рассудок. Отведите её во дворец Фэньи и обеспечьте надлежащий уход!
— Есть, ваша светлость! — отозвались стражники и подошли, чтобы увести её.
Царица яростно сопротивлялась, её глаза налились кровью, и она сверлила Хуайского князя ненавидящим взглядом:
— Хуайский князь! Ты совершил государственную измену, убил наследника! Твои преступления небесам не простить! Ты должен умереть… умереть!
Хуайский князь спокойно ответил:
— Наследный принц тайно отравил императора и пытался захватить трон. Я лишь очистил двор от изменников. Сегодня, учитывая ваше горе и потерю сына, я прощу ваши безумные слова. Но впредь, государыня, будьте осторожны в речах!
— Хуайский князь! Ты убил отца и брата! Небо и земля не потерпят такого чудовища на троне!
Хуайский князь махнул рукой:
— Отведите царицу в Фениксову Обитель!
Стражники насильно увели её. По пути появился герцог Хэнтай во главе войска.
Увидев его, царица внезапно вырвалась и бросилась к ногам герцога:
— Брат! Хуайский князь совершил переворот и отравил наследного принца! Прикажи немедленно казнить его! Отомсти за принца!
Герцог Хэнтай взглянул на неё, медленно нагнулся и поднял:
— Государыня… вы забываетесь!
Царица в отчаянии отмахнулась:
— Юй-эра убили! Мне больше нечего терять! Хуайский князь убил отца и брата! Брат, скорее прикажи казнить его! Отмсти за императора и Юй-эра!
В её голове осталась лишь одна мысль — убить Хуайского князя. Она даже не заметила, как вокруг воцарилась зловещая тишина.
Герцог Хэнтай поднял глаза на Хуайского князя, стоявшего на возвышении, и, отстраняя руку сестры, произнёс спокойно, но жестоко:
— Наследный принц подменил истинного наследника, что привело к тяжёлой болезни императора. Это и есть цареубийство. Хуайский князь лишь очистил двор от изменников. В чём же его вина? Государыня, вы, видимо, сошли с ума от горя!
Царица медленно подняла на него глаза, полные недоумения и растерянности:
— Брат… что ты говоришь? Я… не понимаю…
Герцог Хэнтай усилил голос и холодно сказал:
— Государыня потеряла единственного сына и сошла с ума. Прошу, отправьте её в Фениксову Обитель на покой!
— Герцог Хэнтай… — слёзы хлынули из глаз царицы, и её взгляд стал острым, как клинок.
Герцог Хэнтай смотрел прямо в глаза, не моргнув:
— Прошу вас, государыня, отправляйтесь в Фениксову Обитель на покой.
Царица долго смотрела на него, потом вдруг расхохоталась сквозь слёзы:
— Так это ты… Это именно ты предал нас… Это… ты!
Хуайский князь, устав от её истерики, нетерпеливо махнул страже:
— Уведите её!
На этот раз царица не сопротивлялась. Её лицо стало бледным и бесчувственным.
Герцог Хэнтай подошёл к подножию лестницы и преклонил колени:
— Государство не может оставаться без правителя ни дня! Наследный принц совершил цареубийство и заговор — великая трагедия для империи Линь. К счастью, Хуайский князь уничтожил изменника и восстановил порядок. Будучи единственным оставшимся в живых близким родственником императора, обладая выдающимися военными и политическими талантами, он достоин занять трон! Прошу вашу светлость принять императорскую корону, дабы успокоить сердца подданных по всей стране!
— Я поддерживаю! — первым отозвался министр по управлению чиновниками.
За ним, после недолгих размышлений, последовали остальные:
— Мы также поддерживаем!
Большинство чиновников опустилось на колени. Осталось стоять менее пятой части собравшихся.
Среди них были Цзиньский князь и канцлер.
Отказ канцлера был понятен — он был сторонником наследного принца и, несомненно, ожидал расправы. Но Цзиньский князь…
Цзиньский князь был единственным иноземным князем, постоянно проживающим в столице Шанцзин. В его руках находилось сто тысяч солдат и множество генералов. Кроме того, он был одним из самых доверенных советников императора Линьюань.
Его поддержка была жизненно важна для Хуайского князя, чьё право на трон оставалось спорным.
Герцог Хэнтай, которому всё это было отлично известно, сразу же повернулся к Цзиньскому князю:
— Цзиньский князь, решение уже принято. Почему вы не кланяетесь новому императору?
— Новому императору? — Цзиньский князь поднял глаза на Хуайского князя — человека, который некогда должен был стать его зятем.
Хуайский князь обладал и расчётливостью, и решимостью. Если бы он был наследным принцем, возможно, справился бы. Но его характер вызывал у Цзиньского князя отвращение.
Если Хуайский князь станет императором, это будет катастрофой для дома Цзиньского князя — и особенно для принцессы Цинълэ. Поэтому Цзиньский князь твёрдо решил не допустить этого.
— Герцог Хэнтай, вы слишком торопитесь! — сказал он.
Герцог Хэнтай встал и встал напротив него:
— Что вы имеете в виду, Цзиньский князь?
Цзиньский князь бросил на него презрительный взгляд и едко усмехнулся:
— Я понимаю ваше нетерпение, герцог. Но император скончался внезапно и не оставил завещания. А единственный наследник пал от меча Хуайского князя. По закону следует созвать представителей императорского рода и царицу для выбора нового правителя!
Герцог Хэнтай фыркнул:
— Среди сыновей императора кто может сравниться с Хуайским князем? Зачем ещё выбирать?
Канцлер внезапно возразил:
— Выбор нового императора — вопрос судьбы империи. К этому нужно подходить с величайшей осторожностью. Я поддерживаю мнение Цзиньского князя!
— И вы тоже так считаете, Цзиньский князь? — спросил герцог Хэнтай, явно угрожая. — Вы всегда были мудры. Должны знать: тот, кто понимает обстоятельства, — настоящий герой.
Цзиньский князь не смутился и резко ответил:
— Так же, как герцог Хэнтай, который предаёт доверие? Такому искусству я, увы, не научусь!
Лицо герцога Хэнтай почернело от гнева:
— Цзиньский князь!
— Довольно спорить! — прервал их Хуайский князь. Он смотрел на Цзиньского князя — человека, который должен был стать его тестем, а теперь превратился в камень преткновения. — Цзиньский князь давно ко мне неблагосклонен. Герцогу Хэнтай не стоит с ним спорить! Стража! Взять Цзиньского князя под стражу и заключить в темницу!
Телохранители Хуайского князя обнажили мечи и окружили Цзиньского князя.
— Вперёд! — раздалась команда, и клинки засверкали.
Внезапно снаружи снова донёсся гул боя. Все обернулись и увидели, как чёрная масса всадников мчится к ним. Во главе отряда была…
— Принцесса Цинълэ!
Кто-то выкрикнул её имя. Хуайский князь, оцепенев, смотрел на знакомую фигуру.
— Эй! — кони резко остановились. Цинълэ спрыгнула с седла и одним ударом кнута отбросила стражника, приблизившегося к её отцу.
Герцог Хэнтай закричал:
— На церемонии коронации принцесса Цинълэ осмеливается явиться с оружием и ранить людей!
Цинълэ бросила на него ледяной взгляд:
— Кровь уже залила весь дворец, а вы не возражали. А теперь вдруг обеспокоились, что я прихлопнула одного невежу?
Она медленно постукивала кнутом по ладони и насмешливо произнесла:
— Герцог Хэнтай, вы, видимо, думаете, что я очень добра?
— Вы… принцесса Цинълэ… — не договорил герцог.
Цинълэ взмахнула кнутом и хлестнула его прямо по лицу, заставив завопить от боли.
В это время шум боя постепенно стих. Цинь Цзюньхуа с солдатами окружил принцессу и Цзиньского князя.
— Ваше высочество, изменники уничтожены! — доложил Цинь Цзюньхуа.
— Принцесса Цинълэ! — позвал Хуайский князь, глядя на женщину, одновременно знакомую и чужую.
Он никак не ожидал увидеть её здесь.
Цинълэ кивнула:
— Хуайский князь, мы снова встретились!
Хуайский князь тихо спросил:
— Зачем ты здесь?
Цинълэ тихо рассмеялась:
— А зачем здесь ты, Хуайский князь? Разве ты не должен быть в Линане?
— Наследный принц отравил императора. Я пришёл очистить двор от изменников!
Цинълэ взглянула на тело наследного принца рядом с ним и приподняла бровь:
— Какое совпадение! Я пришла с той же целью!
— Але! — окликнул он.
Лицо Цинълэ мгновенно стало ледяным:
— Прошу Хуайского князя соблюдать приличия!
Не дав ему ответить, она продолжила:
— Наследный принц мёртв. Ты уже «очистил двор». Зачем тогда приказал окружить и убить моего отца?
Канцлер подхватил:
— Цзиньский князь предложил созвать императорский род и царицу для выбора нового правителя. Хуайский князь, разгневавшись, хотел его убить. К счастью, принцесса вовремя прибыла. Иначе жизнь Цзиньского князя была бы в опасности!
— Я никогда не собирался убивать Цзиньского князя! — возразил Хуайский князь.
Канцлер ехидно парировал:
— Ты убил наследного принца. Почему же пощадишь Цзиньского князя? Просто принцесса прибыла вовремя.
— Наследный принц был изменником! Его нельзя сравнивать с Цзиньским князем! — в глазах Хуайского князя вспыхнул холодный гнев.
Цинълэ прервала их:
— Новый император?
Министр по придворным церемониям тут же подхватил:
— Именно так, ваше высочество! Император скончался, наследный принц был казнён за измену. Империя не может оставаться без правителя. Выбор нового императора — дело срочное!
— А если есть указ императора? — спросила Цинълэ.
Министр не задумываясь ответил:
— Тогда, разумеется, следует следовать воле императора!
Цинълэ осталась довольна ответом:
— Отлично!
Она передала кнут Цинь Цзюньхуа, вынула из рукава жёлтый шёлковый свиток и громко провозгласила:
— Указ императора здесь!
http://bllate.org/book/10970/982666
Готово:
