Эти выборы наложниц проходили с невиданной пышностью: все придворные силы рвались в бой, ведь принцы уже достигли совершеннолетия, и последние места будущих принцесс-супруг ещё не были заняты.
Даже наследный принц и Хуайский князь, состоявшие в браке, оставляли вакантными должности вторых жён — и это вызывало завистливый интерес при дворе.
Император с годами стал старше, а его сыновья — всё увереннее. Борьба за трон набирала силу, подобно разбушевавшемуся морю.
Хотя формально выборы объявлены от имени императора, на деле они служили для подбора невест его сыновьям. Поэтому каждая знатная девица, допущенная во дворец, была узлом в сложной паутине союзов и интриг.
— В ответ на вопрос Тайфэй удалось пристроить двоих, — доложила Юйси. — Одна уже приглянулась императрице Цзи, другая попала во Восточный дворец к наследному принцу!
— Во Восточный дворец? — повторила Цинълэ с лёгкой насмешкой, проводя пальцем по узору на рукаве. — Вот это неожиданность!
Действительно, неожиданность! Только вот было ли это случайностью или чьим-то расчётом?
Когда Юйси впервые получила это известие, она тоже удивилась и тщательно всё проверила.
— Да, — подтвердила служанка. — Та, что попала к наследному принцу, — дочь богатого купца, да ещё и младшая, от наложницы!
Юйси хорошо помнила эту девушку — тихую, скромную. Но мать её когда-то была знаменитой куртизанкой, поэтому в доме она пользовалась ничтожным уважением.
— Были ли какие-либо упущения? — спросила Цинълэ. Она сама не питала интереса к Восточному дворцу, но если эта купеческая дочь действовала по чьему-то указанию, придётся пересмотреть планы.
Ведь если правда однажды всплывёт, наследный принц может возненавидеть дом Цзиньского князя — а это непозволительный риск.
Ведь ныне Чжань Цзиньси — главный претендент на трон. Каковы бы ни были его дальнейшие успехи, сейчас Цинълэ не собиралась вступать с ним в какие-либо отношения.
Юйси прекрасно понимала всю серьёзность ситуации:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я тщательно всё проверила. Встреча девушки с наследным принцем действительно была случайной — и именно он сам попросил императрицу отдать ему эту девушку!
— Любопытно! — Цинълэ улыбнулась. — Значит, ей просто повезло.
Раз никто за этим не стоял, можно считать это случайностью.
Но теперь Юйси не знала, как поступить с этой девушкой:
— Госпожа, а что делать с купеческой дочерью?
— Пусть будет так. Пока не трогай её. Пусть спокойно остаётся во дворце. В будущем связываться с ней не нужно.
Хотя Цинълэ и не собиралась вмешиваться в дела Восточного дворца, кто знает — вдруг этот неожиданный ход окажется полезным?
— Слушаюсь, госпожа!
Цинълэ перешла к следующему вопросу:
— А кто та, что приглянулась императрице Цзи?
Цинълэ отправила на выборы не меньше десятка девушек, но лишь двум удалось остаться. Однако она заранее готовилась к такому исходу.
Даже если ей не удастся внедрить свою ставленницу в дом Хуайского князя сейчас, всегда найдётся другой способ. В конце концов, это не самое важное.
Главная цель участия Цинълэ в этих выборах — отвлечь внимание и воспользоваться удобным положением нынешней жены Хуайского князя.
— Старшая законнорождённая дочь Дома Графа У! — ответила Юйси. — И не простая: У Цзинъюнь — законная наследница дома У, но с самого рождения считается несчастливой: якобы из-за неё умерла мать, а потом и бабушка. Граф её недолюбливает.
Позже, когда в дом вошла новая жена графа, та всего парой слов отправила маленькую наследницу прочь из резиденции. Даже на церемонии совершеннолетия её не стали возвращать.
Цинълэ получила эту девушку совершенно случайно — и это стало приятным сюрпризом.
— Так это она! — тихо произнесла Цинълэ.
У Цзинъюнь, хоть и родилась знатной девицей, жизнь сложилась тяжело. Цинълэ искренне желала ей спокойной жизни в будущем.
Но…
Она вспомнила ту девушку, бежавшую под проливным дождём, вспомнила, как та рыдала в объятиях своей кормилицы, полная боли и обиды… Жаль!
— Согласна ли она сама? — спросила Цинълэ. Такая умная и решительная девушка, а её жизнь будет ограничена стенами гарема… От одной мысли об этом становилось тяжело на душе.
— Она сама этого хочет! — ответила Юйси, понимая доброту своей госпожи. Но… госпожа не понимает решимости женщины, поставившей всё на карту.
Юйси добавила:
— Сначала императрица Цзи выбрала другую девушку, но потом У Цзинъюнь как-то оказалась перед ней и сумела произвести впечатление. Именно поэтому императрица передумала и выбрала дочь Дома Графа У!
Так Юйси пыталась убедить Цинълэ не переживать: каждый делает свой выбор, и никто не может решать за другого.
Цинълэ лёгким движением погладила руку служанки:
— Я понимаю твои намерения. Ладно, раз она выбрала этот путь, мне не стоит больше об этом думать. В будущем постараюсь ей помочь, чем смогу.
— Вы правильно рассуждаете, госпожа! — кивнула Юйси. — У Цзинъюнь выбрала Хуайского князя, чтобы с его помощью свергнуть нынешнюю жену графа У и отомстить за былые обиды. Всё это — взаимная выгода.
У Цзинъюнь добровольно стала пешкой. Без помощи Тайфэй она до сих пор ютилась бы в какой-нибудь глухой усадьбе, терпя унижения и даже опасаясь за свою жизнь. А теперь у неё есть шанс войти во дворец и засиять.
Раз она выбрала Тайфэй и получила всё, что хотела, она обязана соблюдать клятву.
Хотя Хуайский князь и предал чувства Тайфэй — что вызывает гнев, — для других он всё ещё выгодная партия. У Цзинъюнь, конечно, не слишком высокое происхождение и поддержка семьи минимальна, но стать женой князя — уже огромная удача.
Госпожа всегда мягкосердечна и сочувствует талантливым людям, поэтому ей больно видеть, как такой женщине уготована судьба затворницы. Но Юйси знает: если У Цзинъюнь, оказавшись в доме Хуайского князя, проявит неблагодарность или жадность, её придётся устранить.
Жадность человеческого сердца нельзя недооценивать.
«Взаимная выгода?» — с горечью подумала Цинълэ. — «Разве мои отношения с У Цзинъюнь не такие же? Когда же я стала такой сентиментальной?»
Её собственный путь ничем не лучше пути этой девушки.
— Ты права, Юйси. Я, кажется, слишком много думаю, — с лёгкой иронией сказала Цинълэ.
Юйси молча улыбнулась и принялась менять чай.
Аромат чая наполнил комнату, успокаивая и умиротворяя.
Через два дня во дворце устроили пир. На него приглашались все члены императорской семьи и чиновники третьего ранга и выше.
Этот банкет стал первым крупным событием после наводнения и совпал с решающим этапом выборов наложниц — все стремились попасть туда.
Как жена Хуайского князя, Цинълэ с самого утра была вызвана ко двору императрицей Цзи, своей свекровью, и вместе с ней направилась на пир.
— Ваше величество, — поклонилась Цинълэ.
— Приветствую вас, ваше величество! — добавила она.
По пути они неожиданно встретили императора Линьюаня.
— Встаньте! — милостиво разрешил он. Его взгляд скользнул по лицу Цинълэ, затем остановился на императрице Цзи. — Редко вижу вас вместе!
Императрица Цзи игриво приблизилась к нему, её изящное лицо сияло улыбкой:
— Ваше величество всегда погружены в дела государства, откуда вам знать, как мы, женщины, общаемся между собой!
Она взглянула на Цинълэ и ласково добавила:
— Я давно не беседовала с женой Хуайского князя, и сегодня, пользуясь случаем банкета, пригласила её поговорить. Разговор затянулся, и мы совсем забыли о времени. Оглянулись — уже пора на пир! Решили идти вместе.
Император Линьюань заложил руки за спину и с лёгкой насмешкой произнёс:
— А, вот как…
Хотя он отвечал императрице Цзи, взгляд его был устремлён на Цинълэ.
Цинълэ шагнула вперёд и с лёгкой улыбкой сказала:
— Матушка Цзи беспокоится о князе, поэтому мы немного задержались. Надеюсь, ваше величество не сочтёт это за дерзость!
Её слова прозвучали учтиво, но без фальши. Император Линьюань рассмеялся:
— Вы прекрасно ладите, раз так задержались в беседе!
— Ваше величество шутите! — отозвалась императрица Цзи. — Жена Хуайского князя благородна, образованна и всеми уважаема. Как ей не ладить со мной?
С этими словами она незаметно вставила шпильку, намекая, что Цинълэ недостаточно внимательна к свекрови. Неизвестно, смелость это или глупость.
Император Линьюань бросил на неё короткий взгляд и сделал шаг в сторону, отдалившись от её приближения:
— Девочка Лэ открыта и пряма, не любит хитрить. Мне такой характер нравится!
Цинълэ, заметив, как императрица Цзи обиделась, игриво подмигнула императору:
— Благодарю за похвалу, ваше величество!
— Уже поздно, — сказал император. — Идите со мной на банкет.
Обычно сопровождать императора на пир имела право только императрица, поэтому такая честь для них была особой милостью.
— Слушаюсь, ваше величество! — ответили обе.
Цинълэ оставалась спокойной — будучи любимцем императора, она часто получала подобные знаки внимания. Но императрица Цзи явно нервничала: то и дело поправляла рукава и подол, пока наконец не собралась с духом у входа в зал.
— Да здравствует император! — раздалось в зале.
Хотя некоторые и заметили двух женщин за спиной императора, никто не осмелился обсуждать это вслух.
— Встаньте! — велел император.
— Благодарим! — ответили все.
Когда все заняли свои места, император произнёс несколько торжественных слов. Затем Ли Дэ громко объявил:
— Пир начинается!
Банкет начался.
Вино лилось рекой, звучали песни и танцы — всё вокруг дышало весельем.
Воодушевившись, император Линьюань пожаловал нескольким принцам новых жён и наложниц из числа участниц выборов. Кто-то радовался, кто-то огорчался, но все с благодарностью кланялись трону — отличное зрелище.
Императрица Цзи, воспользовавшись хорошим настроением императора, начала восхвалять дочь Дома Графа У:
— Говорят, У Цзинъюнь превосходно играет на пипе — её музыка завораживает даже таких, как я, далёких от искусства. Ваше величество, почему бы не позволить ей исполнить что-нибудь для всеобщего удовольствия?
Император Линьюань кивнул:
— Раз тебе так хочется услышать, пусть сыграет.
— Слушаюсь, ваше величество! — У Цзинъюнь тут же взяла пипу и исполнила мелодию.
Все присутствующие были людьми искушёнными и сразу поняли замысел императрицы Цзи. Но никто не мог понять, чем же так примечательна эта девушка, что императрица пошла против интересов дома Цзиньского князя ради неё.
Когда мелодия закончилась, императрица Цзи тут же заговорила о том, что гарем Хуайского князя слишком пуст, и просила императора назначить У Цзинъюнь его второй женой.
Император Линьюань спросил мнения у Цинълэ, а императрица Цзи усилила давление. Цинълэ, сохраняя достоинство и сдержанность, согласилась — и все наблюдали за этим спектаклем с интересом.
Цзиньский князь в гневе покинул пир, Хуайский князь, опьянев, ушёл раньше времени, оставив Цинълэ одну — вынужденную улыбаться сквозь слёзы.
Цинълэ заранее знала о возможном назначении второй жены. Её сегодняшнее поведение было лишь маской для публики — чтобы вызвать сочувствие и подготовить почву для будущих событий.
А вот императрица Цзи явно торжествовала, что вызывало отвращение у окружающих.
Под конец пира одна из служанок подбежала к императрице и что-то прошептала ей на ухо. Та тут же покинула зал, а лицо императора потемнело.
Пир быстро завершился. Уже на следующий день император Линьюань издал указ: дочь второго сына герцога Хэнтай была назначена второй женой Хуайского князя.
Дочь герцога, да ещё и двоюродная сестра наследного принца, из рода императрицы — как она могла согласиться на роль второй жены? Эта тайна вызвала множество догадок.
Как только указ был обнародован, в Шанцзине начались сплетни — снова стало чем заняться за обеденным столом.
Цинълэ узнала правду о событиях того вечера из других источников.
Оказалось, Хуайский князь, опьянев, ошибся дверью и зашёл не в тот покой, где отдыхала также опьянённая дочь герцога Хэнтай. Между ними произошло недоразумение, и поэтому императору пришлось издать указ.
Конечно, это была лишь официальная версия для посторонних. За всем этим, несомненно, стоял чей-то расчёт.
Но кто смог устроить такую интригу прямо во дворце? Очевидно, это был человек с большим влиянием. И Цинълэ задавалась вопросом: не Хуайского ли князя изначально хотели подставить?
Ведь нынешняя жена наследного принца, если она не ошибается, не из рода Тай.
— Госпожа, указ издан, свадьба назначена на восьмое число через месяц. Как распорядиться в доме? — осторожно спросил Ли Хань.
http://bllate.org/book/10970/982658
Готово:
